不合格から始まる聖医の絆 ―踏切を越えた先、異世界で命を繋ぐ―

第1話 「消失の朝」

　桜の花びらが、まるで誰かの涙のように舞い散っていた。

　進藤あかねは、大学の合格発表掲示板の前で、ただ立ち尽くしていた。目の前には、整然と並んだ合格者の受験番号。何度数えても、何度確認しても、そこに「4523」という数字はない。

　周囲で上がる歓声が、耳をつんざく。飛び跳ねて喜ぶ受験生。抱き合って泣く親子。その光景が、あかねの目には別世界のように映った。

　胸が締め付けられる。息が苦しい。

「あかね、どうだった？」

　友人の声が遠くから聞こえた気がしたが、あかねは何も答えられず、その場から逃げ出すように歩き出した。

　駅へ向かう道すがら、スマートフォンが何度も振動する。父から。母から。応答する気力も、言葉を探す気力も湧かない。

　三年間。高校生活のすべてを受験勉強に捧げた。友達と遊ぶ時間も、趣味に費やす時間も、すべて犠牲にして、机に向かい続けた。

　父は警察官として厳格で、「社会に貢献できる人間になれ」が口癖だった。母は医師として多忙な中、「あなたも医者になれば、多くの人を救える」と期待の眼差しを向けてきた。

　その期待に応えられなかった。

　自分は何のために生きてきたのだろう。

　電車に揺られながら、あかねの思考は堂々巡りを続けた。窓の外を流れる景色が、自分の人生のように思えた。必死に追いかけても、決して届かない何か。

　最寄り駅で降りる。自宅まではいつもの道。でも、今日はその道が、まるで刑場への道のように感じられた。

　やがて見えてきた踏切。

　カンカンカンと、警報音が鳴り響く。

　遮断機が降り始める。いつもなら当然のように止まる場所。

　もし、すべてをリセットできたら。

　そんな思いが、あかねの心を支配していた。

　気づけば、遮断機のすぐ前まで来ていた。

　赤い警告灯が滲んで見える。

　一歩でも前に出れば、きっと何かが終わる。

　それでも、胸の奥では、誰かに止めてほしいと願っていた。

　遠くから列車の汽笛。そして、電車の振動。

　足がすくんだ。前に出ることも、逃げることもできなかった。

　意識が遠のく中、ふと、幼い頃に握った母の手の感覚が蘇った。

　病院の廊下で、急患を救い終えたばかりの母の手は、ひどく汗ばんでいたけれど、ストーブのように熱かった。

「あかね、命を救うっていうのはね、その人の明日を繋ぐことなのよ」

　あの時、母が誇らしげに語った言葉が、なぜか今、冷え切った私の心を掠めていった。

　次の瞬間、視界は真っ白な光に塗りつぶされた。

　列車のヘッドライトではない。もっと柔らかく、それでいて圧倒的な光。体が浮き上がるような感覚。時間が止まったような静寂。

　そして、闇。

　小鳥のさえずりで目覚めた。

　あかねは目を開けた。見えたのは、木々の葉の間から差し込む陽光。

　ゆっくりと体を起こす。ここは――森？

　見渡す限り、巨大な樹木が立ち並んでいる。その大きさは、日本で見たどの木よりも遥かに大きい。幹の太さは三メートルはあろうか。葉の色も、見慣れた緑とは微妙に違う、やや青みがかった緑。

　空気が違う。湿度、温度、匂い。すべてが異質。

「……夢？」

　頬を抓る。痛い。これは現実。

　では、あの踏切は？　列車は？

　記憶を辿ろうとした時、背後で何かが動く気配がした。

　振り返る。

　いた。

　それは、あかねが今まで見たどの生物とも違っていた。体長は二メートル以上。黒い毛皮に覆われた四足獣。頭部は狼のようだが、体格は熊のように筋骨隆々としている。そして何より異常なのは、その瞳だった。血のように赤く光る目が、明確な殺意を宿してあかねを見据えている。

　喉から、呼吸音にならない音が漏れた。

　足が、動かない。

　頭では「逃げなければ」と理解しているのに、体が言うことを聞かない。

　魔物――そう呼ぶべき存在は、低く唸りながらゆっくりと近づいてくる。地を蹴る準備をしているのが分かる。次の瞬間、飛びかかってくる。

　死ぬ。

　そう確信した刹那。

「伏せなさい！　今すぐ！」

　凛とした、しかし切迫した女性の声が森に響いた。

　あかねの体が、声に反応して地面に倒れ込んだ。直後、頭上を銀色の何かが通過する。金属音。魔物の断末魔。地響き。

　恐る恐る顔を上げると、目の前に魔物の巨体が横たわっていた。首から大量の血が流れ出ている。

「立てる？　怪我はない？」

　声のした方を見ると、一人の少女が立っていた。

　あかねと同年代くらいだろうか。いや、少し若いかもしれない。長い黒髪を一つに束ね、革製の軽装鎧を身につけている。右手の剣からは、まだ血が滴っている。左手には盾。

　その顔には、戦士としての凛々しさと、同時に年相応の少女らしい心配の色が混在していた。

「だ、大丈夫……です」

　あかねは震える声でそう答えた。少女が差し出した手を取り、立ち上がる。膝が笑っている。

「本当に良かった……もう少し遅かったら」

　少女は心底ホッとした様子で、胸に手を当てた。

「あの、助けて、くださって……ありがとう、ございます」

　やっとの思いでそう言うと、少女は首を横に振った。

「礼なんていいわ。それより……あなた、一体何してたの？　こんな森の中で、しかもそんな……」

　少女の視線が、あかねの制服に向けられる。

「見たことない服装ね。魔物除けの護符も、武器も持ってない。まさか、この森がどんな場所か知らずに迷い込んだの？」

「えっと……その……」

　どう説明すればいいのか。そもそも、自分でも状況が理解できていない。

「まあいいわ。とにかく、ここは危険すぎる。私のキャンプまで来て。そこで話を聞かせて」

　少女はあかねの手を取り、歩き出した。あかねは引かれるまま、ついていく。

　歩きながら、あかねは周囲を観察した。木々の間を縫うように続く獣道。時折聞こえる、得体の知れない生物の鳴き声。明らかに日本の森ではない。

「あの……ここは、どこなんですか？」

「ここ？　エルドランド王国の北部にある、黒森よ。魔物の巣窟として有名な場所」

「エルドランド……王国？」

「ええ。もしかして、記憶喪失？　頭、打った？」

　少女が心配そうに振り返る。

「いえ、そうじゃなくて……」

　どう説明すべきか迷っていると、やがて木々が開け、小さな空間に出た。

　そこには焚き火の跡と、三つのテントが張られていた。そして、二人の女性がいた。

「セリア！　遅かったじゃない。魔物の動きが活発だから心配したわよ」

　金髪のショートカットで、弓を背負った女性が声をかけた。年は二十代前半に見える。

「ごめん、リーナ。でもほら、この子を助けてたの」

　セリアと呼ばれた剣士の少女が、あかねを示した。

「まあ、客人？　珍しい」

　もう一人、赤い長髪の女性が、杖を持ってこちらを見た。こちらも二十代前半くらいか。

「それにしても……変わった服装ね。どこの国の民族衣装かしら」

　リーナがあかねの制服をじろじろ見る。

「取り敢えず、座って。まずは落ち着きましょう」

　赤髪の女性――エルミナが、丸太を切った簡易的な椅子を勧めてくれた。

　あかねは座り、三人の冒険者に囲まれる形になった。

「まず、自己紹介するわね。私はセリア・ブライトブレード。剣士で、このパーティのリーダー。十七歳よ」

「リーナ・ウィンドウォーカー。弓使いで斥候担当。二十一歳」

「エルミナ・フレイムハート。魔法使いで、このパーティの頭脳役。二十三歳よ」

　三人が順番に名乗った。

「私は……進藤あかね、です。十八歳……」

「シンドウ……変わった名字ね」

　セリアが首を傾げる。

「で、あかね。あなた、一体どこから来たの？　その服装、絶対にこの辺りのものじゃないわ」

　リーナの鋭い視線があかねに向けられる。

　あかねは深呼吸をした。正直に話すしかない。

「私、日本という国から来ました。でも……どうやってここに来たのか、自分でも分からないんです。気が付いたら、この森にいて……」

　三人は顔を見合わせた。

「日本？　そんな国、地図にもないわ」

「もしかして……異世界人？」

　エルミナが、驚きと興味が入り混じった表情で呟いた。

「異世界人って……」

「伝説よ。別の世界から、何らかの理由で召喚される人がいるって。でも、都市伝説だと思ってたわ」

　セリアが腕を組んで、真剣な表情であかねを見つめる。

「本当に……そんなことが」

　リーナも信じられないという顔をしている。

「あかね、覚えてる？　ここに来る直前のこと」

　エルミナが優しく尋ねてきた。

　あかねは、踏切での出来事を思い出す。大学受験の失敗。失意。そして、あの光。

「踏切で……電車が来てて……そうしたら、急に光に包まれて……」

「召喚の光ね。間違いないわ」

　エルミナが頷いた。

「でも、なぜ？　誰が？　何の目的で？」

　セリアが疑問を口にする。

「それは分からないわ。異世界召喚の記録は古文書にしかないし、詳細な理由は記されていない。ただ……」

　エルミナが言葉を切った。

「ただ？」

「召喚される人には、必ず理由があるって。この世界が、その人を必要としているから」

　エルミナの言葉に、あかねは戸惑った。

　自分を必要としている？　大学にも受からなかった、期待に応えられなかった自分を？

「とにかく、今は状況を整理しましょう。あかねは異世界から来た。ここはエルドランド王国。魔法も魔物も存在する世界」

　セリアが冷静に状況を説明する。

「私たちは冒険者よ。依頼を受けて、魔物退治や物資の運搬、人の護衛なんかをしてる。今は、この森の魔物を討伐する依頼を受けてるの」

「冒険者……」

　あかねの頭は混乱していたが、同時に不思議な感覚もあった。

　恐怖はある。不安もある。でも、どこか……心が軽くなったような。

　もう、期待に応える必要はない。ここには、両親もいない。日本での失敗も、ここでは無意味だ。

「あかね、これからどうする？」

　リーナが現実的な質問を投げかけた。

「私たちは明日、この森を出て街に戻る予定なんだけど」

「私も……一緒に、行っていいですか？」

　あかねは三人を見つめた。

「もちろんよ。一人でここに置いていくわけにはいかないもの」

　セリアが微笑んだ。初めて見せた、少女らしい笑顔だった。

「ありがとう、ございます」

　あかねは深く頭を下げた。

　こうして、進藤あかねの異世界での生活が幕を開けた。

　なぜ、自分がこの世界に召喚されたのか。

　その答えは、まだ分からない。

　しかし、あかねは知る由もなかった。

　自分の運命が、この世界の存亡に関わる、壮大な物語の序章に過ぎないことを。

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