後日談 王子side
あの舞踏会から、どれほど経ったのだろう。
王宮は以前にも増して静まり返っていた。
王宮らしい見た目の華やかさは変わっていない。
けれど活気がなく、どこか空虚だった。
「ヴィクトル様、お加減はいかがですか？」
柔らかな声が、寝台の傍らで響く。
小さな手が、ヴィクトルの頬に触れた。
「ミリエル。ああ、問題ないよ」
ヴィクトルは微笑む。
その笑みは、どこかぼんやりとしていた。
ここ最近、体が重い。
思考が霞むのだ。
だが、それすらも気付くと気にならなくなっている。
目の前にいる彼女が、柔らかくすべてを包み込み、満たしてくれるからだろう。
「ヴィクトル様…無理をなさらないでくださいね」
ミリエルは心配そうに、形の良い眉を下げる。
「…ああ、君がいれば、大丈夫だ」
ヴィクトルはそう言って、愛する人のその手を取った。
細く、白い指。
ひどく冷たいはずなのに、触れていると不思議と心地よい。
「安心してお休みになって。私が一生、お側におりますわ」
眠りにつく中で、彼女のどこか、楽しそうな声が聞こえた。
それが、どこかおかしいと――
かつての彼なら、気づけたのかもしれない。
＊＊＊
ヴィクトルが、帰国した王と王妃にミリエルを最愛に選んだことを報告した時、彼らはそれを咎めなかった。
不自然なことを、不自然だと言う人はいなかった。
異変は急速に広がっていった。
王は病に伏せた。
王妃は突然、心を病んだ。
側近たちは次々と辞職し、あるいは姿を消した。
それでも王宮は回っている。
いや――回されている。
何故かなど、考える者はいない。
「殿下、本日のご決裁を」
「ああ…」
渡された書類に目を通す。
だが、文字が頭に入らない。
代わりに浮かぶのは、あの少女の笑顔。
「お疲れでしょう？」
気づけば、彼女はすぐ傍にいる。
ミリエルは、いつもそうだ。
音もなく、気配もなく、隣にいる。
「少し、お休みになりませんか？」
「…そうだな」
促されるままに、椅子に身を預ける。
瞼が重い。
意識が沈む。
――そのとき。
ふと、頭の奥に何かが引っかかった。
海。
風。
潮の香り。
――“ヴィクトル殿下”
静かな声。
感情を抑えた、あの声。
幼い頃、自分をあんなにも慕ってくれていた少女。
大人に近づくにつれ、貴族らしい振る舞いを覚え、完璧に近付いていく彼女に、距離感を覚えた。
彼女よりも、ミリエルに惹かれるようになったのは、何故だっただろうか。
「…アリアーナ…」
思わず、名前が零れる。
その一瞬だった。
「まあ」
すぐそばから聞こえたミリエルの声は、いつもと違った。
柔らかさの奥に、何か別のものが滲んで聞こえた。
「あらあら…まだ、残っていたのですね」
その言葉に、ヴィクトルは顔を上げた。
「…？」
――違う。
目の前の少女が、何か、違って見える。
いや、違っていたのは最初からなのか。
「ミリエル……？」
「ええ、わたくしです」
にこり、と笑う。
だが、その瞳は。
底の見えない、暗い深淵。
「ねえ、殿下」
ミリエルが一歩、近づく。
「どうして、あの方を手放してしまったのですか？」
「…え？」
「もったいないことをなさいました」
くすくす、と笑う。
その声は、もう“少女”のものではない。
「あなたのことを想って守ってくれるのは、あのお姫様だけでしたのに」
ぞくり、と背筋が凍る。
「なにを、言って」
「まあ、私としては邪魔者がいなくなって、やりやすくなりましたから、大満足だけれど」
ミリエルは首を傾げる。
愛らしく。
残酷に。
「本当は、もう少し後にいただこうと思っていたのだけど…。もう頃合いかしら」
その瞬間。
世界が、歪んだ。
足元が崩れるような感覚。
空気が重く、粘ついていく。
息が、できない。
「…っ、ミリエル…？一体、どうしたんだ…！」
手を伸ばす。
だが、届かない。
彼女の輪郭が揺らぎ、うねる。
金色の髪が、黒く変化する。
輝いて見えていた瞳が、深い海の底のような色に変わる。
その姿は――
“人ではない何か”。
「気づくのが遅すぎましたね、王子様」
ミリエルだと思っていたものが、甘く、優しく囁く。
「大丈夫」
その手が、胸に触れる。
そして、頬に触れる。
――とても、冷たい。
氷のように。
いや、それ以上に。
生命を拒絶する冷たさだ。
「大丈夫。すぐに楽になりますからね」
（…アリアーナ…）
冷たい手に撫ぜられながら、最後に浮かんだのは、その名だった。
なぜ、あのとき手を離してしまったのか。
なぜ、気づかなかったのか。
なぜ――
すべてが、遅い。
ずるり、と。
身体の中から、何かが引き抜かれる。
痛みはなかった。
ただ、空っぽになった。
「いただきます」
彼女は笑った。
その口元には、歪んだ満足が浮かんでいる。
ヴィクトルの身体が、崩れ落ちた。
その瞳は、もう何も映さない。
