後編 さようなら
夜の海は、静かだった。
波の音だけが、世界を満たしている。
「…ここまででよろしいでしょうか」
セドリックが灯りを掲げる。
「ええ。ありがとう」
靴を脱ぎ、砂浜に降りた。
冷たい砂の感触が懐かしい。
胸の奥が、わずかに疼く。
「後悔はございませんか」
問われて、少しだけ考える。
そして。
「いいえ」
はっきりと答えた。
「もう、終わったことよ」
後悔がないと答えたのは、嘘ではない。
ただ――あの気持ちが、完全に消えたわけではないだけ。
まだ、ほんの少しだけ残っている。
あの海辺の記憶が。
彼の笑顔が。
優しい声が。
＊＊＊
アリアーナは、海の国から来た人魚である。
それも、海の王の娘であった。
細かく言うと第三王女にあたる。上に姉が2人、兄が4人もいたので、割と自由な立場だったと思う。
アリアーナが初めてヴィクトルと出会ったのは、5歳の頃、とある海辺の岩場だった。
ヴィクトルが護衛とはぐれ、迷子になっていたところを、偶然海上に遊びに来ていたアリアーナが見つけた。
心細くて泣いている綺麗な男の子を見つけて、放っておけなかった。
そして思わず声をかけた。
「どうしたの？」
「！？…だれ？」
アリアーナは海から顔だけを出していたので、人魚とはばれていない。
急に声をかけられたヴィクトルは、アリアーナを見て最初ぎょっとしたが、こちらを心配そうに見る綺麗な青い瞳に心を奪われた。
二人は互いに見つめ合い、強く心惹かれた。
「殿下！どちらにいらっしゃいますか！」
「「！」」
だが、すぐに護衛が王子を探しに現れたので、その場は別れることとなった。
それからアリアーナは、あの王子様のことが忘れられなかった。
そこで幼いながら、父である海の王に懇願した。
「お父さま、わたし、どうしてもあの王子さまのおよめさんになりたいのです！」
父王は渋々であったが、人魚であることを秘密にすることを条件に、可愛い娘の心からの願いを許した。
＊＊＊
王子のために過ごした日々。
セドリックとともに陸に上がり、エーデルハイト公爵家に養子として預けられたアリアーナは、努力した。
まず、二本足で上品に歩けるようになるまでに苦労した。
鰭で水の中を泳ぐのとは、筋肉の使い方が全く違うのだ。
加えて、礼儀作法や読書、舞踏、馬術、政治の基礎を次々と教え込まれた。
まだ幼いとはいえ、そもそもの生まれ育った文化が違うので、知識を叩き込む必要があった。
だがそれも、大好きな王子の婚約者として選ばれるため、立派な令嬢となるための準備に過ぎない。
また、アリアーナは内面だけでなく、外見も磨き込んでいった。
そうして無事に王子と再会し、婚約者に選ばれてからも、努力し続けてきた。
王子妃となるための教育は、言わずもがな、さらに厳格だった。
あの時、大好きな人のために強くなると決め、頑張った自分を誇らしく思う。
だが、今は違う。
王子に自分を認めてもらえなくても、もういい。
溶けない氷のように残った、この冷たく苦しいだけの恋心も、もういらない。
「…では」
セドリックが一歩下がり、砂浜の上で礼をとる。
「あらためまして、姫様。お供いたします」
「ええ。一緒に帰りましょう」
私は、海へ足を踏み入れる。
水が、足首を包む。
その瞬間――
魔法が、ほどけ始めた。
人魚が人の形を保つための魔法。
良き魔女が与えてくれた、優しい制約。
その代償は、ただひとつ。
――恋心。
「…さようなら」
誰に向けた言葉か、自分でもわからない。
ただ、静かに告げる。
胸の奥が、光る。
そして。
すっと、それは消えた。
苦しみ。
執着。
切なさ。
微かに残っていた暖かい記憶の名残りまで、すべてが、波にさらわれるように消えていく。
「…ああ…」
思わず、声が漏れた。
意図せず涙が溢れ出た。
こんなにも、あっけなく。
こんなにも、きれいに。
――消えるのね。
アリアーナの足が、尾へと変わる。
鱗が光る。
水が、肌に馴染む。
ああ、懐かしい。
帰ってきたのだと、ようやく実感する。
「おかえりなさいませ」
セドリックもまた、人の姿を捨てる。
穏やかな海の気配が広がる。
「ただいま」
私は微笑む。
もう、涙は出ない。
悲しみもない。
ただ、静かな安堵だけがある。
そのとき。
遠く、陸の方から。
――悲鳴が響いた。
「…始まったのね」
私は振り返らない。
もう、関係のない世界だ。
けれど、わかる。
"彼女”が、動き出したのだろう。
王子。
そして王族。
国。
すべてを飲み込む、暗い海のような魔力。
きっと彼は、最後まで気づかない。
「大丈夫ですか、姫様」
「ええ」
私は迷わない。
「私はもう、あの人を愛していないもの」
それがすべてだった。
愛がないのなら、理由もない。
守る義務もない。
犠牲になる必要もない。
これからは、新しい日々を自分のために生きていく。
人魚姫が海へ帰ったその背後で、一つの王国が静かに沈み始めていた。
