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第2話：一晩磨いたら、死の呪いが消えていた件について

「よし、あらかた片付きましたわね」

　窓から差し込む朝日に、エルナは満足げに汗を拭いました。

　昨夜、足を踏み入れた時の寝室は、怨念が形を成したような黒い泥――「瘴気」で埋め尽くされていました。けれど、エルナが雑巾でキュッキュと磨き上げると、その泥は嘘のように消え、下から美しい大理石の床が顔を出したのです。

　エルナは仕上げに、ベッドの周りを漂っていた「黒いもや」をパチンと手で払いました。

「ふふ、これで空気も綺麗になったわ。あとは……あ、陛下のお顔も少し汚れているかしら？」

　エルナは湿らせた清潔な布で、ベッドに横たわる皇帝の頬を優しく拭いました。

　すると、顔を覆っていた不気味な黒い紋様が、消しゴムで消したようにスルリと落ちていきます。

「う、……ん……」

　その時、数年間眠りについていた帝国の太陽、ジークハルト皇帝がゆっくりと目を開けました。

「……光が、見える。……身体が、軽い……？」

　ジークハルトは困惑したように上体を起こしました。

　自分の身体を縛り、骨を焼くようだった「死の呪い」が跡形もありません。それどころか、視界に入る部屋は、かつてないほどキラキラと輝いています。

「……君は、誰だ？　夢の使者か？」

「あ、おはようございます陛下。お騒がせしてすみません。隣国から参りました、掃除好きのエルナと申します。あまりに埃っぽかったので、つい夢中で掃除をしてしまいました」

　ジークハルトは驚愕しました。

　大陸中の高名な聖女や魔術師が束になっても解けなかった「絶望の呪い」を、この少女は「掃除」の一言で片付けたというのか。

　ジークハルトは鏡に映った自分の姿を見て、さらに息を呑みました。

　呪いで醜く爛れていたはずの肌は、赤子のように滑らかになり、瞳には力が漲（みなぎ）っています。

「君が……私を救ったのか。この、地獄のような淵から」

　ジークハルトはベッドから降りると、埃一つない床に膝をつき、エルナの手を取りました。

　その瞳は、深い感謝と、獲物を見つけた猛獣のような強い光を宿しています。

「エルナ。君は自分が何をしたか分かっているのか？」

「はい。床の雑巾がけと、窓拭きと、あと壁の煤（すす）払いも……」

「……違う。君は私の命と、この国の未来を救ったんだ。隣国は、君のような宝を『生贄』として差し出したのか？　あんな愚かな国に、君を返すわけにはいかない」

　ジークハルトの声が熱を帯び、エルナの手をギュッと握りしめます。

「今日から君は、この帝国の、そして私の……唯一無二の宝だ。欲しいものは何でも言え。宝石か？　領地か？　それとも――」

「あ、それなら！　新しいバケツと、もう少し質の良い雑巾が欲しいです！」

「…………雑巾？」

　皇帝は一瞬固まりましたが、すぐに堪えきれないように笑い出しました。

　こんなに無欲で、清らかな少女がこの世にいたのか。

「いいだろう。世界一の職人に、黄金のバケツを作らせよう。だがその前に……まずは君に、相応しいドレスと食事を。……君を、この国で最も幸せな女性にすると誓おう」

　その頃、エルナがいなくなった母国では、王宮の回廊に得体の知れない「黒いシミ」が広がり始めていました。