残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十九章 王の帰還――そして、まだ終わらぬ世界

第88話 家族の肖像――止まっていた約束の行方

◆ブラストリア城・住居区◆

朝の光が、

石畳の通りを淡く照らし始めていた。

戦の匂いは、

まだ、完全には消えていない。

五年間、

息を止めていた石造りの家々は、

誰に起こされることもなく、

深い眠りの中にあった。

だが――いま。

扉が開く音。

足音。

笑い声。

泣き声。

――人の気配が、

凍りついた町に、少しずつ熱を戻していく。

誰かが、名を呼ぶ。

返事が、遅れて返る。

それだけで、

そこに“人がいる”と分かる。

失われていた“暮らし”が、

剥がれ落ちた壁の隙間から、

ゆっくりと形を取り戻し始めていた。

＊

その一角。

古いが、まだ使える二階建ての家の前。

ガルデンが、腕を組んで立っていた。

その前には――

アズ。

ポコラン。

そして、二人分より、少し多い荷物。

布袋。

木箱。

毛布。

武具。

戦場の残骸と、

これからの生活を繋ぐもの。

ガルデンが、低く言った。

「……よし」

一拍。

「ポコランは、今日からここで暮らせ」

沈黙。

ポコランの目が、ゆっくり瞬く。

「……え？」

「聞こえんかったか」

「い、いや……聞こえましたけど……」

戸惑い。

視線が、アズへ向く。

アズもまた、目を丸くしていた。

「……うち？」

「うちじゃ」

即答。

「部屋は空いておる」

「食事も、三人分でも大差なかろう」

「いや大差あるでしょ」

即ツッコミ。

「おじいちゃん、ポコランめっちゃ食べそうだし」

「食べません！！」

ポコランが慌てて否定する。

「いや、食べるかもしれないけど、今はそこじゃなくて！」

「そこも大事じゃろう」

ガルデンは真顔だ。

「育ち盛りが二人もおる家は、兵糧の減りが早い」

「ちょっと待って、私も消費枠！？」

「違うのか？」

「違わないけど違う！！」

「何を言っとるんじゃお前は……」

額を押さえるガルデン。

ポコランは、まだ固まっている。

「あ、あの……でも、僕……」

ボロボロの靴。

その足元に、視線が落ちる。

「いいのかな……」

小さな声。

「その……僕、ずっと一人だったし……」

言葉が、途切れる。

「家族とか、家とか……」

喉が詰まる。

言い慣れていない言葉だった。

沈黙。

ほんの少しだけ、空気が落ちる。

――その時。

「あるでしょ」

あっさりと。

アズが言った。

ポコランが顔を上げる。

「ここに」

一拍。

ガルデンも、静かに頷く。

「お前の家族も、家も――ここにあるわい」

言い切る。

逃げ場を与えない言い方。

だからこそ、優しい。

ポコランの喉が、ひくりと鳴る。

「でも……」

不器用な遠慮。

言いかけた、その言葉を――

アズが遮った。

腰に手を当てる。

じっと見る。

「私と一緒に住むの、嫌？」

「えっ」

ポコランの顔が、一瞬で赤くなる。

「い、嫌じゃない！！」

即答。

間。

「あっ」

言ってしまって、自分で固まる。

アズの瞳が悪戯っぽく、細くなる。

「……ふーん？」

「ち、違う！

　そういう意味じゃなくて！！」

「そういう意味って、どういう意味？」

「だからそれを聞くなって！！」

「聞くっ！」

ポコランが後ずさる。

アズが一歩詰める。

ポコランの背中が、

家の壁にドンと当たった。

完全に追い詰められている。

その様子を見て――

「……わっはっはっはっ！！」

ガルデンが、とうとう吹き出した。

低く。

だが、確かに笑った。

戦場では決して見せなかった老将の顔。

「……まあよい」

二人に背を向ける。

歩き出しながら、ぽつりと。

「これからは」

小さな間。

咳払い一つ。

「――家族じゃ」

低く。

だが、優しく。

十五と十六の言い合い。

それを、背で聞き流す老将。

その光景は――

この城が、

“人の戻る場所”になり始めた証だった。

――◇――　――◇――

◆ブラストリア城・一室◆

主塔の二階。

南側。

東の空に登った陽は、

まだこの部屋までは届いていない。

薄暗い石造りの室内に、

窓から入り込む朝の風だけが、

白い薄布をかすかに揺らしていた。

寝台の上。

紅い髪のベニバラが、静かに眠っている。

包帯。

血の滲んだ胸元。

肩に吊られた左腕。

肋骨を固定するように巻かれた白布。

眠りは浅い。

眉が、ときおりわずかに寄る。

夢を見ているのだと分かった。

その寝台の脇。

椅子に腰を下ろしたまま、

一人の巨躯が、じっと動かずにいた。

長く伸びた黒い髪と顎髭。

左目には、白布の隻眼帯(せきがんたい)。

ジーク・ヴァイスハイム。

屈強な上半身には、

簡素な布しか纏っていない。

背に残る無数の鞭痕(べんこん)。

牢で刻まれた五年が、

そのまま身体に焼きついていた。

だが――

紫を帯びた鋭い瞳だけは、眠っていない。

ただ、寝台の上の紅を見ていた。

長い沈黙。

窓の外。

戻ってきた人の声。

荷車の軋み。

城が、息を取り戻し始めている。

だが、この部屋の中だけは――

まだ、時間が遅い。

＊

夢の中で。

白い石畳。

午前の光。

高い城壁。

深銀の外套。

振り返らない、大きな背中。

「……死なないで……」

あの時、確かに言った。

鎧越しの体温。

背から回した腕。

返ってきた、短い約束。

――すぐに終わらせる。

――そして、皆を迎えに行く。

あの時のジークは、まだ笑っていた。

まだ、城は落ちていない。

まだ、冗談が生きている。

まだ――

信じることに、痛みがなかった。

その背に、手を伸ばす。

届く。

届くはずだった。

だが――

遠ざかる。

深銀の外套が、霧の向こうへ消えていく。

「先生――」

＊

瞼が、震えた。

紅の瞳がゆっくりと、開く。

滲んだ視界。

光。

影。

大きい。

座っている。

人。

息が、止まる。

焦点が、ゆっくりと結ばれていく。

頬の傷。

黒い髪。

無精髭。

そして――片方だけになった目。

ベニバラの唇が、わずかに動いた。

「……えっ……？」

掠れた声。

夢の続きだと思った。

そうでなければ、説明がつかない。

死んだはずの背中。

五年間、何度も思い出した男。

それが、今――目の前にいる。

ジークが、わずかに顔を上げる。

紫の瞳が、ベニバラを捉える。

一拍。

「起きたか」

低い声。

それだけで、分かってしまう。

――現実だ。

ベニバラの喉が、ひくりと鳴る。

右肘をつき、半身を起こす。

「……どうして……」

問いは、最後まで形にならない。

怪我の痛みも感じない。

――混乱。

どうして生きているのか。

どうしてここにいるのか。

どうして今まで迎えに来なかったのか。

その全部が、喉の奥で絡まる。

ジークは、視線を落とした。

「シャーロット」

――その呼び方。

自分をそう呼べる者は、

一人しかいない。

あの日以来、

他の誰にも呼ばせなかった、

その名前。

「……すまなかった」

短く。

だが――

言葉を吐くまでに、

ほんの一瞬だけ、

間があった。

それがすべてだった。

ベニバラの目が、

わずかに見開かれる。

「五年前」

ジークが続ける。

「皆を迎えに行けなかった」

部屋の空気が、静かに沈む。

言い訳はない。

取り繕いもない。

ただ、事実だけを置く声だった。

ベニバラは、何も言えない。

言葉が、形を成さない。

責めたかったはずなのに。

問いたかったはずなのに。

夢の中で、何度も。

心の中で、何度も。

それでも。

目の前にいるこの男の、

失った五年間を、

過酷だった五年間を、

その身体が、すべてを語っている。

沈黙。

長い。

窓の外で、風が鳴る。

やがて、ベニバラが小さく息を吸った。

「……ううん」

小さく、首を振る。

紅い髪が、額にかかる。

「生きていてくれただけで……」

それ以上は、言えない。

言えば、崩れる。

師として。

総将として。

失ったと思っていた人として。

そのどれでもあり、

そのどれでも足りない想いが、

喉の奥で絡まっていた。

ジークは、答えない。

ただ――

ほんのわずかに、口元が動いた。

一拍。

呼吸が、わずかに乱れる。

「……遅くなったな」

それだけ。

ベニバラの目が、揺れる。

右手が、わずかに持ち上がる。

伸ばす。

その手は、

ジークの頬に触れる寸前で――止まった。

震えている。

師として触れたいのか。

失ったと思っていた人として触れたいのか。

それとも、そのどちらでもないのか。

自分でも、分からない。

一瞬。

そして。

その手は、下りた。

代わりに――

ジークの胸元の布を、軽く掴む。

強くはない。

だが、離さない。

「……ほんとに……」

掠れた声。

「ほんとに――」

一拍。

喉が震える。

「……遅かったよ」

責める響きは、薄い。

その奥にあるのは、

責めたかったはずの五年と、

責めきれなかった五年だった。

ジークは、動かない。

ただ、受けとめる。

一拍。

そして――

ゆっくりと手を上げる。

迷いがあった。

ほんの、一瞬だけ。

だが。

その手は、

ベニバラの頭に、そっと触れた。

撫でるでもなく。

抱くでもなく。

ただ、そこに“居る”ということを。

それをしっかりと確かめるように。

「お前も……よく、生き延びた」

低い声。

変わらない。

あの頃と同じ、師の声。

ベニバラの呼吸が、止まる。

次の瞬間。

力が、抜けた。

額を、ジークの胸に預ける。

音はない。

涙が、零れだす。

ただ――

張り詰めていた何かが、

静かにほどけていく。

ジークは、動かない。

抱きしめない。

離さない。

ただ、そこにいる。

それだけ。

それが、

この男の“約束の続き”だった。

窓の外。

朝の光が、ゆっくりと差し込む。

白い薄布が揺れる。

遠くで、人の声。

戻ってきた城の音。

その中で――

二人の時間だけが、

ようやく、五年越しに繋がった。

「シャーロット」

「……なに」

低く、短く。

「次は遅れん」

それは約束だった。

五年前、

果たされなかった約束を、

今のこの男が、

もう一度拾い上げるような。

ベニバラが、泣きながら笑った。

失われた五年は、戻らない。

だが――

失われなかったものは、

確かにここにあった。

師と弟子。

置き去りにされた約束。

そして――まだ折れていない剣。

部屋の中に、静かな時間が流れる。

誰も急かさない。

誰も壊さない。

それは、

戦いの合間にようやく訪れた――

二人だけの、遅すぎた再会だった。