残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十九章 王の帰還――そして、まだ終わらぬ世界

第87話 還る場所――繋がり始めた命の証明

◆ブラストリア城・南側城壁上◆

朝。

夜の名残が、

わずかに空に溶けている。

東の空は、まだ淡い。

だが――

確かに、光は戻ってきていた。

ヴァレンティスは、

城壁上の縁に立っていた。

風が吹く。

冷たい。

だが、昨日までとは違う。

血の匂いを、

ほんのわずかに、押し流していく風。

背後から、足音。

「……陛下」

オルフェンの声。

ヴァレンティスは、振り返らない。

「城内備蓄の途中報告ですが」

一拍。

「ブラストリア城内に残存していた食料、

　及び砦からの回収分を含め――」

「待て」

ヴァレンティスが遮る。

「……彼女の容体は？」

背を向けたままの、問い。

オルフェンが、わずかに目を上げる。

「将軍は、まだ昏睡――」

「いや」

遮る。

「ベニバラではない」

一拍。

オルフェンの口が、わずかに緩む。

「あ……」

理解した。

「ロザリーナさんは」

「手当ては済んでおります」

「意識もあります」

一拍。

「現在は、部屋で――子供たちと」

ほんの一瞬。

風が、止まったように感じた。

ヴァレンティスの肩が、

わずかに――緩む。

「……そうか」

一拍。

指が、わずかに止まる。

「良かった」

短い言葉。

だが、

そこには、命を一つ取り戻した重みがあった。

「ガルデン将軍の報告では――」

オルフェンが続ける。

「彼女がいなければ」

「逆に、こちらが詰んでいた可能性が高いと」

ヴァレンティスは、目を閉じる。

一拍。

「……こうして、父の城に戻れたのも」

「今、ここに立てているのも」

小さく。

「ベニバラたちにも、無理をさせたが――」

わずかに、息を落とす。

「彼女は、私の配下ではない」

さらに一拍。

「それでも、戦ってくれた」

静かに。

「……相当な無理を、強いたな」

その事実を、

誤魔化さない。

王として。

そして――

一人の人間として。

ヴァレンティスが顔を向ける。

「報告を――」

「はい」

オルフェンが、静かに頭を下げる。

「食料は、民の分も含めて半年以上は持ちます」

「牛や鶏の家畜も確認済み。

　空地に種をまけば、更に増産も可能です」

簡潔。

だが、確かな積み上げ。

「矢、弩、投石弾も十分」

「損傷した北側城門などを修復すれば、

　籠城戦にも、長期で耐えられます」

それは――

生き延びる準備が整ったということ。

「分かった」

ヴァレンティスは、軽く頷く。

そして――

城の外へ視線を戻した。

オルフェンが、一歩踏み出す。

「陛下」

呼ぶ。

ヴァレンティスが、視線だけで応じる。

「不敗の覇王、ザイラス軍に……勝ちましたな」

一言。

それだけ。

だが――

五年分の意味を持つ言葉。

沈黙。

風が、城壁を撫でる。

ヴァレンティスは、答えない。

ただ、外を見る。

やがて。

「……いや」

小さく。

「まだだ」

東の空。

淡い光。

そして――その先。

「勝つのは――これからだ」

一拍。

その言葉は、

誓いだった。

オルフェンは、何も言わない。

深く、頭を下げる。

「……失礼いたします」

踵を返す。

去っていく。

足音が消える。

城壁の上に残るのは、

王と――

これから背負うべき、

目の前にある世界だけだった。

――◇――　――◇――

◆ブラストリア城・一室◆

主塔の三階。

石壁の部屋。

窓から、朝の光が差し込んでいた。

扉の脇に置かれた、

深い蒼の曲線的な軽鎧。

左腹に、ぽっかりと開いた小さな穴。

寝台の上。

ロザリーナが、静かに横になっている。

腹部には、厚く巻かれた包帯。

血は止まっている。

だが――

呼吸は浅い。

それでも、目は開いていた。

天井を、ぼんやりと見ている。

――静かだ。

戦場の音が、遠い。

「……つまんない顔してる」

不意に。

声。

ロザリーナの視線が、横へ動く。

そこに――

小さな三つの影。

村から逃げてきたダルパスの孫娘、クロノ。

夕食時に王の胸へ飛び込む、やんちゃなセス。

そして――

グラの村から救い出された、

緑の瞳の少女、イーサリア。

三人が、

同じポーズで腕を組み、

並んで立っていた。

真ん中のイーサリアが言う。

「……元気ないね」

両端の二人も。

「おねえちゃん、

　元気ない」

「ない！　ない！」

間髪入れず、重なる声。

ロザリーナが、短く返す。

「……ある」

クロノが、寝台の横に顔を出す。

「ねえねえ、これ食べる？」

差し出されたのは、

少し潰れたパン。

セスが、横から覗き込む。

「ちょっと固いけど！

　おじいちゃんから貰って、

　馬車で食べてた残り」

ロザリーナは、

わずかに目を細めた。

ほんの、少しだけ。

「……あとで、もらう」

「いま食べなよ」

イーサリアが、じっと見ている。

逃がさない目。

まっすぐな、子供の目。

ロザリーナは、

ほんのわずかに息を吐いた。

「……分かった」

ゆっくりと、半身を起こす。

痛みで、動きが止まりかける。

それでも、

手を伸ばす。

受け取る。

小さな手から、

少し温もりの残ったパンを。

その時――

扉が、軽く叩かれた。

「失礼します」

入ってきたのは、ロートだった。

片手に、盆。

簡素なスープと、

切り分けられたパン。

「……やっぱり、

　何も食べてないと思いまして」

少しだけ、言いづらそうに。

「……ありがとう」

背を壁に預けたまま、

ロザリーナが、

膝の上で受け取る。

ロートは、

そこで言葉を止めた。

視線が、わずかに揺れる。

寝台の上。

包帯。

擦り傷だらけの、細い腕。

それでも、

崩れない姿勢。

（……やっぱり）

喉が、わずかに鳴る。

五年前。

王都北門第二隊。

まだ、剣も満足に振れなかった頃。

いつも前を走っていた背。

子供を救うために、

炎の中でも、

迷いなく踏み込んでいく背。

王家の血を引く、英雄兄妹。

妹――蒼の双剣。

――憧れ。

届かないと、知っていた。

最初から、

同じ場所に立てるとは思っていなかった。

それでも。

それでも――

（……追っていた）

あの背中を。

ずっと。

「……どうかした？」

ロザリーナの声。

はっとする。

現実に引き戻される。

「い、いえ！」

少しだけ、声が裏返る。

「その……」

言葉を探す。

何か、もっと。

伝えたいことは、あるはずなのに。

出てこない。

結局。

「……っ」

「……ご無事で、よかったです」

それだけ。

それしか、出てこなかった。

ロザリーナは、

少しだけ視線を落とす。

スープの湯気が、揺れる。

「……そうか」

短く。

だが、拒絶ではない。

ただ――

不器用な返し。

それでも。

（……十分だった）

ロートは、それで理解してしまう。

この人は、

変わっていない。

五年前と、

何も。

（……だから、このままでいい）

「では……失礼します」

ぎこちなく低い声。

踵を返す。

自分の気持ちが、表に出てしまわないように。

慌てて、扉へ向かう。

その背に――

「ロート」

呼ばれる。

止まる。

一瞬だけ、呼吸が止まる。

振り返る。

ロザリーナが、

パンを少しだけかじっていた。

「……ガルデンから聞いた」

一拍。

「砦で――

　ベニバラと王を守ったと」

さらに一拍。

ロザリーナの視線が、

まっすぐロートを捉える。

さらに一拍。

「今度は、

　――私の背中も任せる」

それだけ。

だが――

ロートの目が、見開かれる。

言葉が、出ない。

喉が詰まる。

「……はっ」

それでも、

なんとか絞り出す。

深く、頭を下げる。

今度は、迷わず部屋を出た。

これ以上いると、

何かが溢れそうだった。

扉が閉まる。

――静寂。

おしゃべりなクロノが、ぽつりと言う。

「……あの人、おねえちゃんのこと好きだね」

「……？」

ロザリーナが、わずかに視線を向ける。

イーサリアとセスが、くすっと笑う。

「でもさ」

イーサリアが言う。

「おねえちゃん、

　さっきより、ちょっと元気そう」

セスも頷く。

「うん、うん」

ロザリーナは、何も言わない。

ただ――

パンを、もう一口かじる。

ゆっくりと、噛む。

飲み込む。

窓の外。

城の中から、声が上がる。

人の声。

笑い声。

泣き声。

生きている音。

ロザリーナの指が、

わずかに止まる。

視線は、窓の外。

「私は……」

一拍。

「……守れた、の、かな」

誰に聞かせるでもなく。

小さく、呟く。

ほんのわずかに、

息が震えた。

その時。

背後で、

こくん、と。

小さな気配。

振り返らない。

それでも分かる。

三人。

腕を組んだまま、

揃って頷いている。

名前は――しっかり憶えている。

それで、十分だった。

ロザリーナは、

もう一度だけ、

パンを口に運ぶ。

その指は、

さっきよりも、

わずかに――迷いはなかった。

――◇――　――◇――

◆ブラストリア城・内庭◆

主塔脇の広場。

内庭。

まだ完全には明けきらない空。

その下で――

「よし」

ニコルが、腕を組んでいた。

「新しい遊撃隊の戦法を発表する」

「今からですか……？」

隊員たちの顔に、同時に浮かぶ。

嫌な予感。

マクレブが、無言で一歩下がる。

クレセントが、小さくため息をつく。

「……またかぁ」

ぽつり。

「聞こえてるぞ？」

ニコルのネコ耳が、ぴくりと動いた。

「いえ何も」

「何も言ってません」

即訂正。

即撤回。

ニコルは満足げに頷いた。

「いいか――」

一歩、前へ出る。

「新しい戦術はだねぇ～」

間。

無駄に、長い間。

「《究極包囲絶対型・多層回転式・心理圧迫付き・可変陣形突撃戦法》だ」

――風。

しん、とした空気。

誰も、動かない。

まばたきだけが、揃う。

「……長いんだよなぁ」

「長いですね」

マクレブとクレセントの小声が、完全に重なった。

ニコルの目が、細くなる。

「なんか言った？」

「いえ！！」

即答。

「何も言ってませーん！」

即敬礼。

ニコルは、にやりと笑った。

「それで、よし！」

次の瞬間――

「じゃあ、やるよー」

指が、くるり。

下へ。

遊撃隊が――

その場で、

一斉に、

ぐるぐると回り出した。

ガンッ

ドンッ

鉄がぶつかる。

足がもつれる。

盾がぶつかる。

「ちょっ、隊長これ――」

「目が回る！！」

「敵いないのに死ぬやつだこれ！！」

「回れ回れー！　止まるなー！」

ニコルだけが楽しそうに叫ぶ。

ドシャッ

バタバタバタッ

隊員たちが、盛大に転ぶ。

それでも――

ニコルだけは無傷。

そして――

また一つ。

この戦場に、

“訳の分からない戦術”が新たに刻まれた。

――◇――　――◇――

◆ブラストリア城・西側城門前広場◆

西側城門前。

戦闘跡。

まだ血の匂いが、石畳に残っていた。

折れた槍。

転がる盾。

黒帝兵の死体。

その間を、回収と埋葬に走る兵たちが行き交う。

その中で――

ガルデン隊副将、練兵教官――

ソルディオは、転がっている剣を拾い集めていた。

黙々と。

淡々と。

右頬のかすり傷から、細く血が垂れている。

だが、気にする様子はない。

その時。

背後から、重い足音。

じゃり。

じゃり。

「……相変わらずだな」

低い声。

ソルディオが、ゆっくり振り返る。

そこに立っていたのは――

元ブラストリアのジーク隊副将。

五年間、

第一牢区の元王国軍兵士をまとめていた男。

パラネライ。

ぼろ布同然の囚人服。

泥と煤にまみれた身体。

だが――

その立ち姿には、まだ兵の芯が残っている。

ソルディオの目が、わずかに細くなる。

「……お前」

「ひでぇ恰好だな」

ソルディオが肩をすくめる。

「お前もな」

パラネライの口元が、少しだけ上がった。

「五年ぶりの再会で、それだけかよ」

「お前もな」

ソルディオが笑う。

一拍。

ソルディオが、じっと見る。

顔。

肩。

腕。

足。

確かめるように。

「……全部、無事かよ」

ようやく、それだけ言った。

パラネライが、鼻で笑う。

「――お前もな」

一拍。

ソルディオが言う。

「死んだって聞いてたぜ」

「あのさー、勝手に殺すな」

「お互い様だろ」

短い沈黙。

風が、血の匂いを運ぶ。

そのあと――

ソルディオの口の端が、わずかに上がった。

笑みというには、小さすぎる。

だが確かに、

昔の顔だった。

二人は、同じ年に剣を取った。

同じ戦場に立ち、

同じ酒場で飲んだ。

ただ――

この五年だけが、違った。

ソルディオが、低く言う。

「……飲み代、随分たまっただろ」

パラネライが、一瞬だけ目を瞬かせる。

それから。

腹の底で、くっと笑う。

「は」

「それ、覚えてやがったか」

「忘れるか」

「最後は、俺の奢りの晩だったよな」

「違うな」

即答。

「お前が“次は俺が出す”と言った」

「言ってねぇよ」

「言った」

「言ってねぇ」

「言った」

「あの晩は、酔ってたんだよ」

「それ覚えてたら、アウトだろ」

周囲の兵たちが、ぽかんとする。

さっきまで囚人を斬っていた男たちとは思えない。

パラネライが、ついに吹き出した。

「っ、はは……！」

「お前、昔より面倒くさくなってねぇか？」

「元からだ」

ソルディオが言いきる。

「違ぇな」

パラネライが指を一本立てる。

「お前、昔は黙って面倒だった」

「今は喋って面倒だ」

「うるせぇ」

「ははははは」

「……ふっ」

笑いが、広場に落ちる。

血と泥にまみれた広場で。

くだらない。

本当に、くだらないやり取り。

それでも――

五年前の続きが、

同じ朝を迎え、

途切れたままだった会話が、

いま、ようやく繋がる。

そして――

その笑い声だけは、昔のままだった。