残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十九章 王の帰還――そして、まだ終わらぬ世界

第84話 夜明けの城――失われた町と繋がる命

◆東側・城壁上◆

夜の名残を引いた風が、

白み始めた空へと溶けていく。

長かったブラストリアの夜が、明けた。

ヴァレンティスは、

一人、ゆっくりと東城壁の縁に立つ。

偽装の黒帝軍の鎧と外套。

風が頬を撫でた。

冷たい。

視線を、落とす。

眼下に広がるのは――

かつてブラストリアの城下町だった場所。

通りの形は残っている。

石畳も、建物の区画も、

崩れきらずに、まだそこに在る。

――だが。

町は、黒く沈黙していた。

市場だったはずの広場には、何もない。

露店も、人影も、

朝に立ち上っていた白い煙もない。

ただ。

風に転がされた木枠と、

踏み固められていた地面だけが、

広く晒されている。

酒場が並んでいた通りは、

瓦礫の帯になっていた。

壁は崩れ、屋根は落ち、

看板だったらしい板が、斜めに突き刺さっている。

五年前。

――朝になると、煙が上がっていた。

焼き立てのパンの匂いが、

城の中まで流れ込んできて――

（……父上が、あの角の店で）

わずかに、目を細める。

（二十オーネもしないような、

　パンの値段をまけさせていたな）

一瞬だけ。

記憶が、息をする。

人が肩をぶつけ合うほどの賑わい。

焼けるパンの匂い。

子供たちの笑い声。

だが、今は――

その光景を思い出せるのに、

音だけが、どこにも存在しない。

町の奥。

かつて祈りの中心だった教会が、遠くに見えた。

尖塔は折れ、

壁は黒く焼け、

十字の形は歪んだ影として地に伏している。

人は、いない。

祈る者も、

縋る者も、

嘆く声すらない。

――忘れ去られた、静寂。

取り残された、沈黙。

あの頃。

この場所(ここ)から見下ろした町は、生きていた。

煙があり、

音があり、

声があり、

笑顔が溢れ――

人が、人として在る場所だった。

今、ここにあるのは――

建物の残骸と、

吐き捨てるような、

使い尽くされた静けさだけだ。

市場はない。

酒場は瓦礫だ。

教会は、祈りを失っている。

それが――

この町の、

そしてこの国の“現在”だった。

ヴァレンティスは、

ゆっくりと息を吐いた。

「……取り戻す」

その言葉は、

風に乗ることなく、

心の内で静かに沈んだ。

＊

その時――

「橋を上げろ！」

下から声が上がる。

引き返していた馬車列の、

最後の一台が城内へ入った。

ヴァレンティスは視線を外し、

南門の方へ歩き出す。

軋む鎖の音。

跳ね橋が、ゆっくりと持ち上がっていく。

その上の城壁へと上がり、

胸壁の隙間から下を覗いた。

城門前の広場。

馬車が、止まる。

扉が開く。

中から――女が降りる。

質素な衣。

痩せた身体。

一歩。

石畳を踏む。

その瞬間――

「……あ……」

男の声が、掠れた。

少し離れた場所。

人の中に立っていた男が、

女を見て、動きを止める。

「……まさか」

息が、詰まる。

「――リナ……！」

名を呼ぶ。

女が顔を上げる。

「……あなた……？」

次の瞬間――

崩れるように、駆け出した。

ぶつかる。

抱きしめる。

骨ばった腕が、食い込む。

「生きて……」

言葉にならない。

「生きて……た……」

男の声が、震える。

女は、嗚咽を漏らし、

ただ抱きしめ返す。

強く。

二度と離さないように。

その背後で――

マクレブの声が響いた。

「住居区は確保されている！」

「家族ごとに割り当てる！

　今夜から、そこで一緒に暮らせ！」

一瞬。

男の腕に、さらに力がこもる。

「……もう、離れなくていいのね」

女のかすれた声。

男は、何度も頷いた。

＊

その前方の馬車。

「おい、こっち持て！」

アズの声。

木箱を抱えたポコランが、ふらつく。

「重っ……！」

横から、アズがひょいと持ち上げた。

「どんだけ詰めてんのよ、みんな」

「いやこれ、象でも入ってんじゃねぇの！？」

軽口。

だが、その視線は――止まる。

少し先。

抱き合う家族。

泣き崩れる人影。

笑っているのに、涙が止まらない顔。

ポコランの口が、ゆっくり閉じる。

「……なあ」

ぽつり。

「……こういうのってさ」

言葉を探す。

「……いいな」

それだけだった。

アズは、何も言わない。

ただ、見ている。

握っていた木箱の縁から、

わずかに力が抜けた。

「……うん」

短く。

それだけ。

けれど、十分だった。

「アズ――」

ポコランが、

目を閉じて、

両手を広げる。

――ドゴッ。

アズの拳が、

顔面に炸裂した。

「今の流れでそれやる？」

「ぶっ……鼻血が……！」

「ほら、止まってないで運ぶ！」

「お、おう！」

鼻を押さえながら、

ポコランが、にやっと笑う。

二人は、

そのまま人の流れの中へ戻っていく。

＊

別の馬車。

少年が、飛び降りた。

その目が、止まる。

少し離れた場所で、

周囲を見渡している男。

傷だらけの顔。

やつれた身体。

だが――

「……父ちゃん？」

男の呼吸が、止まる。

ゆっくりと、振り向く。

その目が、少年を捉えた。

「……ロズ……」

喉が、震える。

「大きく……なったな……」

少年の顔が、歪む。

「……父ちゃんだ……！」

走る。

全力で。

ぶつかる。

男の身体がよろける。

だが――受け止める。

両腕で。

強く。

「……すまなかった……」

ぽつり。

それだけが、零れる。

少年は、首を振る。

父の胸にしがみついたまま、指を差す。

「あっち……！

　――あっち！　あっち！」

その先。

母親が、涙を拭うこともせず、何度も頷いていた。

＊

あちこちで、同じ光景が生まれていた。

名を呼ぶ声。

泣き崩れる声。

笑い声。

そして――嗚咽。

五年。

失われたはずの時間が、

いま、ここで、繋がっていく。

＊

城壁の上から。

ヴァレンティスは、それを見ていた。

静かに。

誰にも気づかれず。

東の空が、ゆっくりと赤を帯びる。

その光が、横顔を淡く照らしていた。

その瞳に映るのは――

泣き笑う民たち。

抱き合う家族。

取り戻された、命。

長く、息を吐く。

肩の力が、わずかに抜ける。

一拍。

目を閉じる。

そして――開く。

もう一度、広場を見る。

それで、十分だった。

ゆっくりと背を向ける。

東の空を見上げる。

そして――

視線を落とす。

城の向こう。

遠く。

――山の麓。

わずかに、煙が見えた。

――◇――　――◇――　――◇――　――◇――

◆山麓・黒帝軍武具鋳造所◆

同じ頃。

ヴァレンティスが見た煙。

その源では――

もう一つの戦闘が、終わっていた。

黒帝軍の“折れぬ武器”を生む鋳造所には、

まだ熱が残っている。

焼けた鉄の匂い。

煤。

血。

倒れた黒帝兵の鎧が、

炉の赤に照らされていた。

その前に立つ影。

ブルームロアの仮面の踊り子(ヴェールダンサー)――

ベル・サフィール。

◇

ブルームロアは、鋳造所を潰した。

ヴァレンティスは、父の城へと帰還した。

――だが。

この世界の絶望は、まだ何一つ終わってはいない。

掴んだものは、ほんのわずか。

絶望の中に開けた、

針の穴ほどの“猶予”だけだった。

――それでも、この朝は“終わり”ではなかった。