残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十九章 王の帰還――そして、まだ終わらぬ世界

第83話 王の帰城――失われた五年と失われなかったもの

その少し前の――丘の上で起きた出来事が、

いま、戦場へと追いつく。

◆南側・城門前広場◆

軋む車輪の音が、

南門の跳ね橋を渡って響いてきた。

一台。

二台。

松明に照らされ、

民兵を乗せた馬車が、城内へ入ってくる。

兵たちが、左右へ分かれた。

道を開ける。

迎えるのは――

ガルデンとソルディオ。

その反対側に、ニコルとマクレブ。

そして、制圧を終えた兵たちが、静かに見守っていた。

先頭の馬車が止まる。

扉が開き、ロートと民兵たちが降りてくる。

「将軍、応援に――」

言いかけて、ロートの言葉が止まった。

広場に転がる死体。

そして――静まり返った戦場。

「……終わってる？」

「ごくろう」

ガルデンが、わずかに笑った。

「じゃが、もう片は付いた」

誰かが、ようやく息を吐く。

張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

その時――

二台目の馬車の扉が開いた。

近衛兵が先に降りる。

続いて現れたのは――

王、ヴァレンティス。

「陛下！！」

ソルディオが即座に膝をつく。

それに続き、兵たちが一斉に跪いた。

「……無事だった」

ニコルが、小さく息を吐く。

「だけど前に出すぎだっての……王様」

軽口。

だが、その声はどこか震えていた。

ヴァレンティスは何も言わず、歩み出る。

ガルデンの前で立ち止まり――

ゆっくりと、顔を上げた。

視線の先。

ガルデンの後方――城の中央。

そこにそびえる主塔(ベルクフリート)。

五年前と変わらぬ、その姿。

奪われ、失われた場所。

そしていま――そこに、帰って来た。

見上げたまま、静かに目を閉じる。

一拍。

息を大きく吐く。

それから、ゆっくりと視線を戻した。

「敵は」

「すべて制圧済みですじゃ」

ガルデンが答える。

その声に、揺らぎはない。

誰もが、武器を下ろしていた。

戦いは、終わっている。

その時――

三台目の馬車から、小さな影が飛び出した。

「――あれ？」

ポコランだった。

きょろきょろと辺りを見回す。

「終わったの……？」

場違いな声。

だが、それが、張り詰めた空気をわずかにほどいた。

そして――

一瞬の、空白。

アズが、こっちに来いと手招いている。

その後方――路地の奥から。

ドン。

ドン。

重い足音が響く。

振り向いた先。

そこにいたのは――

ジーク・ヴァイスハイム。

背後には、牢から解放された元王国兵たち。

捕らえたレッドバルムたちを地下牢へ入れ、

戻って来たばかりだった。

傷だらけの上半身は、半裸。

奴隷のように擦り切れたズボン。

だが――

残された、たった一つの目は、まだ死んでいない。

その濃い紫の独眼が、広場を見渡す。

そして――

ヴァレンティスを捉えた。

一瞬。

時間が、止まる。

「ヴァレンティス……生きていたのか」

低く。

だが、確かに震えた声。

その名が落ちた瞬間――

背後の兵たちが、ざわめいた。

「……今、なんて」

「ヴァレンティス……？」

「まさか……」

「――王子……？」

誰かが、息を呑む。

五年前。

守りきれなかった王都。

守れなかった王。

その血を継ぐ者。

「……殿下……？」

掠れた声が、零れる。

一人。

また一人。

膝が――崩れるように落ちた。

「生きて……おられた……」

「殿下……！」

震える声。

誰も命じていない。

だが、止められない。

次々と、膝が地に着く。

頭が垂れる。

「……お守りできず……」

「この城を……我らは……！」

言葉が、途切れる。

悔恨。

後悔。

五年間、胸に抱え続けたものが、

今――溢れ出す。

それでも。

その中にあるのは、

ただ一つの救い。

――生きていた。

ヴァレンティスは、ジークを見る。

その姿を。

五年前、父の隣に立っていた男。

ブラストリア最強の剣士。

そして――

幼い自分の相手をしてくれた、父の友人。

「ジーク……」

一歩、踏み出す。

周囲で、兵たちが震えているのを感じながら。

「……生きていてくれたか」

静かに。

だが、はっきりと。

その言葉が落ちる。

責める響きは、ない。

ただの――安堵。

ただの――喜び。

それだけでよかった。

それだけで、十分だった。

ヴァレンティスは、ゆっくりと周囲を見渡す。

跪く、父の兵たち。

一人。

また一人。

その顔を、確かめるように。

そして――

「……やめてくれ」

小さく、告げる。

「そんな顔をしなくていい」

一拍。

言葉を選ぶ。

「……皆、生きていてくれて、ありがとう」

空気が、止まる。

兵たちの肩が震える。

誰かが、嗚咽を漏らす。

「……殿下……！」

それで、足りていた。

ジークの口元が、わずかに歪む。

「お前の父の兵だった、

　――俺たちは簡単には死なん」

短く。

だが、強く。

五年。

失われたはずの時間が、そこに戻る。

ジークの背後で、誰かが小さく呟く。

「……よかった……」

「俺たちは……まだ……」

言葉は続かない。

だが、その震えがすべてだった。

やがて――

ジークの視線が、わずかに揺れる。

たった一人、そこにいない――紅。

「……ベニバラは？」

その名に、空気が引き締まる。

ヴァレンティスが答える。

「丘の上だ」

一拍。

「馬車の中にいる」

さらに、わずかに言葉を置く。

「……かなりの重傷だが」

沈黙。

ジークの独眼が、わずかに細まった。

「そうか」

短く。

それだけ。

だが――

それで十分だった。

生きている。

それだけで。

＊

「――そういえばさぁ」

背後から、ニコルの声。

「ヤバいのが丘に行ったろ。

　どうなった？」

マクレブが続ける。

「重装で、首から指を下げてるような奴だ」

ロートが、顔を上げた。

「ベニバラ将軍が、

　――一人で倒しました」

一瞬。

「……は？」

ニコルが眉を上げる。

「剣もまともに握れねぇ状態で、か」

肩をすくめる。

「……あの怖い人、やっぱり化け物だな～」

ジークが、小さく笑った。

「なるほどな」

それだけだった。

だが、その一言に、重さがあった。

＊

その時――

城壁から駆け下りてきた兵が叫ぶ。

「我らの旗を掲げました！」

南側の城壁。

夜風の中、父王の旗が翻る。

それを見て――

兵たちが声を上げる。

――おうッ！！

拳が上がる。

――おおおおおおうッ！！

地面が震える。

だが。

「待て」

ヴァレンティスが、右手を前に出した。

一瞬で、声が止まる。

「ニコル」

「外から見える旗は、黒帝軍のものに戻せ」

「城壁上の兵には、黒帝兵の鎧を着せろ」

声色が、変わる。

「……了解」

ニコルの顔が、

一瞬で引き締まった。

「ダルパス」

兵たちの後方。

老人が、呼ばれて駆け出す。

「頼みがある」

一拍。

「民兵を使って、

　城内の死体を、片付けてほしい」

静かに続ける。

「――子らが、ここに来る前に」

ダルパスの目が、

わずかに細くなる。

「分かりもうした」

深く頭を下げると、

馬車から降りてきた民兵たちを率いて走り出した。

ヴァレンティスは、振り返る。

「ガルデン」

「丘に残っている馬車を、夜が明ける前に城へ入れろ」

「すべてが入ったら、門を閉じ、橋を上げろ――四つともだ」

「了解じゃ」

（――もう次を見ておるわ）

ガルデンが苦く笑った。

「北門はわしらが壊しちまったから。

　応急で誤魔化すか」

老将が頭を掻く。

「ロート」

「外に札を立てろ」

「新城主が決まるまで、城門は閉鎖する――そう記せ」

「丘にいるオルフェンが入城次第、伝えろ」

「城内の食料、武具、物資の総量を確認するように」

ブラストリア城主――

黒帝八将グラ＝シャルンは、

すでに、いない。

「御意！」

ロートが、頭を下げる。

「しばらくは、平常を装う」

「時間を稼ぐんじゃな」

ガルデンが、低く応じた。

そのやり取りを見て、

ジークが、顎に手を当てた。

（……これが、五年間、生き延びた理由か）

わずかに、笑う。

「俺たちは何をする？」

迷いはない。

ヴァレンティスは即答した。

「まもなく――」

「千の民を乗せた馬車列が来る」

一拍。

「城内の安全確認と、

　住居区を、使える状態にしてくれ」

さらに、続ける。

「……ここに捕らわれていた兵の中には、」

「馬車に、その家族がいる者もいる――」

一瞬。

誰かが、息を呑んだ。

五年前。

この城を守るために残った者。

王子ヴァレンティスと共に逃れた者。

――失われたと思っていた者たち。

「その者たちが、再会できるように――」

静かに。

だが、強く。

それは命令であり――願いだった。

「分かった」

ジークが頷き、

歩き出そうとして――

止まる。

振り返る。

「ヴァレンティス」

王を、呼ぶ。

一拍。

残った独眼が、静かに細められる。

「お前の……その瞳の奥に宿る光」

「――父に、よく似てきたな」

やわらかな声。

だが、その奥にあるのは、

確かな敬意と――

選び直した忠誠。

ジークは、わずかに笑った。

その笑顔は、

過去の王へではない。

――これからの王に、剣を捧げるという決意だった。

＊

兵たちが、動き出す。

走る。

叫ぶ。

指示が飛ぶ。

戻ってきた者。

守り続けた者。

その喧噪の中で――

確かに。

何かが、繋がり始めていた。

ロザリーナはいない。

ベニバラも、ここにはいない。

そして――

黒帝軍との戦いは、微塵も終わっていない。

それでも。

取り戻した城。

戻ってきた王。

生き残った者たち。

五年の断絶を越えて、再び結ばれた命。

ブラストリアは――

ここから、動き出す。

世界の絶望に。

抗うために。

その、わずかな灯火を掲げて。