残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十九章 王の帰還――そして、まだ終わらぬ世界

第82話 逆流する希望――紅の生還と王の断罪

◆南側・丘の上◆

ポコランが、斜面を駆け上がる。

砂が崩れる。

足が滑る。

それでも、止まらない。

ハァ――ッ。

ハァ――ッ。

額から、大粒の汗が落ちる。

呼吸が、焼ける。

――その時。

ポコランの足が、止まった。

そこにあったはずの大型馬車。

ルドグラッド砦から、

ここまで乗ってきた。

アズや王たちと、共に。

――ない。

右横――傾斜の下。

遠く、

横倒しに、折り重なった四台の馬車。

折れて、天を指す車軸。

砕けた木片が、斜面に突き刺さる。

まるで――墓標のように。

――何が、あった？

顔を上げる。

――その馬車の横。

人影。

松明の灯。

そして――王。

「陛下ッ！！」

声が裂ける。

全員が、振り向いた。

「何があったんですか……

　これは？」

横倒しの馬車の傍。

顔を伏せたままのロート。

動かないヴァレンティス。

空気が、重い。

オルフェンが、口を開いた。

「ポコラン……」

一拍。

「……ベニバラ将軍が、見つからない」

言葉が、落ちる。

ポコランの視線が、逸れる。

馬車に下半身を挟まれたままの巨体。

わずかに、動いている。

「え……」

喉が、詰まる。

「落ちてきた馬車に、巻き込まれて……」

言葉が、途切れる。

「……将軍が？」

足元の瓦礫を避けながら、

ポコランは、一歩――斜面を下りた。

その時。

「……ポコラン……」

声。

背後から。

低く。

かすれた。

ポコランの足が、止まる。

振り向く。

暗がりを睨む。

だが――

誰も、いない。

風だけが、抜ける。

――空耳？

息を呑む。

もう一度、

目を凝らす。

動くものは、ない。

ポコランは、

ゆっくりと前を向き――

歩き出そうとした。

その瞬間。

「……ポコラン」

もう一度。

今度は――はっきりと。

息が、止まる。

振り向く。

「将軍ッ――？」

だが、

返事はない。

姿も、ない。

喉が、ひくりと鳴る。

――幽霊？

一歩、

踏み出す。

「ここだ……」

すぐ近くで、声。

だが――

見えない。

「どこですか」

さらに一歩。

「将軍――」

足元の松明を拾い、

前へ翳す。

揺れる光が、

地面を舐める。

影が、歪む。

左右を見渡す。

人影は、ない。

動くものも、ない。

だが――

「……え」

少し先。

崩れた土の中に、

不自然な影。

ぽっかりと、

口を開けた穴。

暗闇が、

そこだけ、深い。

ポコランの目が、

見開かれた。

――まさか。

次の瞬間。

ポコランは、走っていた。

瓦礫を蹴る。

足が滑る。

それでも――飛び込むように。

穴の縁へ。

膝をつく。

身を乗り出す。

松明の灯を、下へ。

揺れる光が、闇を舐める。

――いた。

「……っ」

喉が、詰まる。

丸く掘られた穴の中。

その奥で。

壁に背を預けるようにして、

立っている影。

血に濡れた紅。

泥に汚れたチュニック。

それでも――倒れていない。

かろうじて、立っている。

ベニバラだった。

「将軍ッ！！」

声が、裂けた。

その声に――

下の広場。

ロートが顔を上げる。

ヴァレンティスが振り向く。

「……ポコラン？」

次の瞬間。

全員が、走った。

斜面を駆け上がる。

石が弾ける。

砂が崩れる。

「こっちです！！」

ポコランが叫ぶ。

「穴です！！　ここに――！！」

ロートが、滑り込むように縁へ辿り着く。

覗き込む。

「……っ」

言葉を失う。

その縁で。

ヴァレンティスが、静かに立つ。

見下ろす。

一拍。

「……ベニバラ」

低い声。

確かめるように。

穴の底。

ベニバラが、わずかに顔を上げた。

片目が開く。

「……陛下」

掠れた声。

だが――

笑っていた。

＊

ロートが、地に腹をつける。

穴の中へ、半身を乗り出す。

腕を、限界まで伸ばす。

その足を、近衛兵二人が押さえた。

「この手を――掴んでください！」

声が、震える。

ベニバラが、ゆっくりと右手を上げる。

血に濡れた指が、空を掴む。

――届かない。

もう、少し。

ロートが、さらに身を乗り出す。

「……っ」

指先が、触れる。

掴む。

――ギリッ。

引く。

ベニバラの右腕に――全体重。

筋肉が軋む。

歯が、食いしばられる。

ズル……ッ。

土が崩れる。

身体が、わずかに浮く。

「引けッ！！」

ロートの声が、裂けた。

近衛兵が、ロートの足を引き上げる。

――ズルズルッ。

土と血を引きずりながら、

地面へ。

引き上げられた身体が、崩れ落ちる。

ロートが、すぐに抱き止めた。

肩に掛かる、長い紅の髪。

「将軍……！」

声が、震える。

今にも、崩れそうな顔。

ベニバラが、薄く目を開ける。

その視線が、ロートを捉える。

「……ロート」

一拍。

「死なないと……言っただろ」

息が、止まる。

ロートの目が、見開かれる。

顔が、歪む。

声は、出ない。

喉が、詰まる。

ベニバラは――

かすかに、口角を上げた。

その笑みを見て、

オルフェンは思い出した。

あの時――

落とし穴を掘らせた時に見せた、

自分だけ楽しんでいる時の、

――“悪い顔”を。

「将軍は、

　……最初から、これが目的で――穴を」

理解した。

静かに。

オルフェンは、金縁の眼鏡を中指で押し上げた。

その時――

「なんだよ、なんだよ」

背後の暗闇から、

粘りつくような声が這い出す。

「今頃はミンチになって、

　女の皮が土に張り付いてると思ったのによ」

瓦礫の下。

血を吐きながら、ラグが笑う。

歪んだ口元。

ひび割れた歯。

「まあいいや」

「そろそろ、ここから出してくれよ」

空気が、凍る。

「――何？」

ベニバラが、顔を上げた。

「……生きているのか」

視線の先。

馬車の下敷きになったままのラグ。

ベニバラが、ロートの肩を借りて立ち上がる。

「ロート、剣を」

ロートの腰から剣を抜き取る。

そのまま――剣を引きずるように、歩き出す。

一歩。

左腕は吊られ、

肋骨は折れ、

足元は、ふらつく。

二歩。

視界は霞み、

赤が、地面にこぼれる。

それでも、止まらない。

その時。

肩に、手が置かれた。

止められる。

振り返る。

ヴァレンティスだった。

視線が、交差する。

短い沈黙。

「もういい」

ヴァレンティスが、わずかに首を振る。

「ですが――」

言葉を、遮るように。

「一人で、全てを背負うな」

静かな声。

だが、揺るがない。

決意が、そこにある。

ヴァレンティスは、ベニバラの手から剣を取る。

「あとは、私がやる」

剣が手から離れた瞬間。

ベニバラの膝が、

崩れた。

「将軍ッ！」

ロートが叫ぶ。

ベニバラが、

ヴァレンティスの胸に崩れ落ちる。

彼は、

その身体を抱き止めた。

「ロート、ベニバラを馬車へ」

一拍。

「手当てを頼む」

「……はっ」

ロートと近衛兵が、

ベニバラを抱え上げる。

固く閉じられた瞳。

意識は、もうない。

そのまま、

馬車へ運ばれていく。

足音が、

遠ざかる。

＊

「……ケケッ」

ラグが笑う。

「おどかすなよ」

ゆっくりと近づいてくるヴァレンティスを見て、

歪んだ顔を持ち上げる。

「王様がよ――

　降参してる相手、斬れるわけねぇよな？」

唾と血を吐く。

「助けを乞う奴を殺したなんて知れたら、

　王の権威も、民の信も、全部吹き飛ぶ」

にやり、と歯を見せる。

「王様ってのは、“綺麗でいなきゃ”困るんだろ？」

ヴァレンティスは、何も言わない。

ただ、見下ろしている。

「いてぇんだよ……」

顔を歪める。

「いいから早く、この馬車どかせ」

沈黙。

一拍。

「……勘違いするな」

低く。

静かに。

「王は、民の命を守るものだ」

ラグの笑みが、わずかに止まる。

一歩、近づく。

「お前が生きている限り、

　この先で、罪もない命が奪われる」

足音が、重く響く。

「王の権威が失せたとしても、

　私はそれを見過ごすわけにはいかない」

ラグの顔色が、変わる。

「ちょ、ちょっと待て……！」

声が裏返る。

「謝る！

　今までのこと、全部――！」

「お前は」

言葉を、断つように。

「その首にぶら下げていた小指の持ち主たちの、

　最後の声を聞いたか」

沈黙。

ヴァレンティスは、剣を握る。

両手で。

静かに。

頭上へ、掲げた。

風が――止む。

ラグの喉が、鳴る。

「ま、待て……」

掠れた声。

「改心するって、言ってんだろ……」

震えている。

あれほどの巨体が。

あれほどの怪物が。

今は――ただの命乞い。

ヴァレンティスは、動かない。

ただ、見下ろしている。

「……聞こえたか」

低く。

「――ん？」

「お前が奪った命の、最後の声が」

ラグの目が、泳ぐ。

「し、知らねぇよ……そんなもん……」

視線を逸らす。

逃げ場は、ない。

「……そうか」

王が言った。

静かに。

短く。

ただ、それだけを。

次の瞬間――

――振り下ろされた。

剣が重い馬車の車輪を断ち割り、

その下の首を捉えた。

ゴッ。

鈍い音。

正確に。

確実に。

首を、断つ。

血が、噴き上がる。

闇に、赤が散る。

一拍。

巨体の腕が、力なく落ちた。

沈黙。

誰も、声を出さない。

風が、戻る。

松明が、揺れる。

ヴァレンティスは、剣を下ろしたまま――動かない。

血が、剣先から滴る。

ぽたり。

ぽたり。

地面に、吸い込まれる音。

やがて――

ゆっくりと、振り返る。

「陛下」

オルフェンが、深く頭を下げる。

ポコランは――動けなかった。

ただ、見ていた。

王の背を。

ヴァレンティスは、わずかに頷く。

迷いは、ない。

その瞳が――ポコランへ向く。

「ポコラン」

静かに。

「なぜ、ここへ来た」

「あっ……！」

ポコランの呼吸が、跳ねる。

思い出す。

自分の役目を。

「陛下！！」

一歩、踏み出す。

「……援軍を、お願いします！」

声を、振り絞る。

「西門が……大変なんです！

　敵が多くて……！」

息が乱れる。

それでも、止まらない。

「ニコル隊長も、マクレブ副将も、

　みんな必死で食い止めてます！」

拳を握る。

「民兵でも……一人でもいいんです！

　城へ……加勢をお願いします！！」

沈黙。

丘の上に、風が流れる。

そして――

「分かった」

短く。

即答だった。

「オルフェン。ロートと近衛を呼べ。

　事情を伝え、志願する民兵を馬車に乗せろ」

一拍。

「私も行く」

「……いえ、それは」

遮るように。

「命令だ」

低く。

揺るがない。

「……御意」

オルフェンが、頭を下げる。

すぐに、ポコランとともに走り出した。

足音が、夜を裂く。

――戦場は、まだ終わっていない。

＊

ロートたちは、ベニバラを馬車へ運んだ。

これから――

王と民兵は、戦場へ向かう。

巨大な亡霊の腹の内へ。

だが――

一つの“断罪”は、終わった。

王の手で。

丘の上に、

そのことが、

静かに、刻まれた。