残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十七章 蒼と紅――絶望の定跡を崩す者たち

第71話 蒼の逆算――瞬殺の支点崩壊

◆北城壁・東側◆

狭い歩廊。

黒帝兵は十五。

そのうち六名は、すでに倒れている。

対するマクレブ隊は八。

負傷している者もいるが、

まだ全員が立っていた。

その時。

「――ギャァァァァ！」

三人の遊撃兵が、同時に宙を舞った。

一人は胸壁を越え、闇へ。

二人は石壁へ叩きつけられ、

そのまま崩れ落ちる。

石が震える。

空気が凍る。

ジャリ……。

巨大な斧の刃先が、

石畳を削りながら現れた。

黒銀の重量鉄甲。

処刑人――ルグ。

「ルグ様だ！」

九名の黒帝兵の顔に、露骨な安堵が走る。

「貴様ら。

　これで、終わりだ！」

勝利の確信。

絶対の処刑装置が、到着した。

巨体のマクレブでさえ、

その頭は、ルグの胸に届く高さだ。

マクレブが歯を食いしばる。

「下がれ！！」

異様な圧。

空気そのものが押し潰される。

兵の足が、わずかにもつれる。

それでも。

マクレブは一歩、前へ出る。

槍を突き出す。

ギィンッ！！

火花。

刺さらない。

穂先が、重厚な胸甲に弾かれる。

衝撃が腕を逆流し、

肩まで痺れる。

「……硬い」

それでも踏み込む。

胸。

脇腹。

継ぎ目。

関節。

隙を探る。

だが――

ドォンッ！！

斧が横薙ぎに振るわれる。

一撃。

槍が弾き飛ばされる。

腕が跳ね上がる。

ルグは、止まらない。

マクレブは即座に槍を握り直す。

狙いは、鎧の継ぎ目。

ギィッ！！

金属の擦過音。

分厚い鋼の下で、

衝撃が吸われる。

効いていない。

次の瞬間。

太い左手が、槍を掴んだ。

黒い刺青が、血管とともに浮き上がる。

ぐい、と。

力任せではない。

ただ、質量で引く。

マクレブの体が、前へ引き寄せられる。

「くっ……！」

斧が振り下ろされる。

首へ。

空気が裂ける。

死が、一直線に落ちてくる。

次の瞬間。

マクレブは、横へ転がった。

――ドォォンッ！！

斧が石床を打つ。

甲冑ごと叩き込まれた衝撃で、

石が爆ぜる。

マクレブの体が弾かれ、

胸壁に激突する。

額がぶつかる。

鈍い音。

血が、冷たく流れる。

ほんの、指一本分。

遅れていれば、

首はなかった。

「副将！」

兵の声が震える。

マクレブは弱くはない。

だが。

押されている。

明らかに。

「後退だ！」

即断。

倒れている一人の腕を掴む。

後ろの兵が、もう一人を引きずる。

狭い歩廊を、

後ろへ。

後ろへ。

だが。

ジャリ……。

ルグは、止まらない。

歩幅は変わらない。

焦りもない。

ゆっくりと。

確実に。

距離を詰める。

「退け！　急げ！！」

マクレブが叫ぶ。

槍を突く。

弾かれる。

効かない。

質量。

破壊。

ルグが踏み込む。

ドン。

目の前。

巨斧が、振り翳される。

その瞬間――

歩廊の向こう。

風が、

止んだ。

蒼。

振り向いたマクレブの視界に、

栗色の長い髪が翻る。

「ロザリーナ！？」

青銀の瞳が、

まっすぐ前を射抜く。

瞬きもない。

その先で――

ルグが、止まった。

ほんの、半歩。

だが。

確かに。

斧を握る腕が、

わずかに、沈む。

カチリ。

首から吊るされた小指が揺れる。

「……なんだ、お前は」

低い声。

今まで対峙してきた幾多の殺気とは、

まったく質が違う。

怪物が、

初めて混じる、違和。

二人の間の空気が、

逃げ場を失い、軋んだ。

＊

遊撃兵が負傷者を引きずり、

ロザリーナの脇を後退していく。

彼女は顔を向けない。

そっと、

腹へ手を当てる。

温い。

指に、赤が滲む。

（……開いたか）

眉が、わずかに寄る。

「ロザリーナ、大丈夫なのか？」

マクレブの声。

腹を貫かれたことは知っている。

横を向いた。

「心配ない」

無表情。

呼吸は乱れていない。

マクレブはルグから目を離さず言う。

「あいつは固い。化け物だ。

　剣も槍も、通らん」

ロザリーナの視線が、ルグをなぞる。

装飾のない黒銀の重量甲冑。

分厚い鋼板。

胴を塞ぎ、

肋も、腹も、心臓も、

隙間なく閉ざす構造。

喉元まで覆う鋳鉄の仮面。

呼吸穴は、細い。

肩甲冑の下。

剥き出しの上腕。

断頭台と鎖の刺青。

隆起する筋肉。

そこだけが、可動。

足元。

鋲打ちの鉄靴。

重量。

重心。

一瞬。

すべてを読む。

「全身を甲冑で守っている、ということは」

青銀の瞳が、細くなる。

「――中は通る」

ルグの鉄仮面が、わずかに傾く。

「おいおい」

低い声。

「無視かよ」

斧が石畳を削る。

「俺は、断頭のルグ様だ。

　処刑前に名を聞いてやる」

怒号が、歩廊を震わせる。

だが。

ロザリーナは振り向きもしない。

小さな声で。

「身体には、鍛えにくい場所がある。

　――喉だ」

マクレブが息を詰める。

「それは、

　――顎下まで、あの仮面が……」

「問題ない」

視線は、喉。

「奴が顎を上げた瞬間。

　そこを射抜いてくれ」

焦りはない。

冗談でもない。

ただ、いつもの低い声。

ルグが苛立ちながら怒鳴る。

「この指はなぁ！

　名のあるやつらからもぎ取ったもんだ」

首から吊るされた小指が、揺れる。

「おまえの綺麗な指も、

　ここに並べてやるよ」

仮面の奥で、くぐもった笑い。

「すぐに干からびちまうけどな」

一歩。

ドン。

城壁が、鳴る。

ロザリーナは、

腹へ、

ほんの一瞬だけ視線を落とす。

赤。

（……長くは戦えない）

呼吸を整える。

鼓動を抑える。

血の流れを、

意志で遅らせるように。

「マクレブ。一瞬で終わらせる」

低い。

揺れない声。

「合図で、喉へ」

「そんなことが可能なのか――？」

だが。

青銀の瞳を見た瞬間。

疑問は、消えた。

そこには、

勝算の色しかなかった。

「わ、……分かった」

マクレブが、槍を握り直す。

汗が、柄を濡らす。

だが、手は震えていない。

「てめぇら！

　どこまで無視してんだ！」

ルグが、さらに踏み出す。

振動が胸壁に響く。

それは足音ではない。

空気が、

押し潰される音。

鋳鉄の仮面が、わずかに傾く。

見ている。

怒りの籠った目で、彼女だけを。

ロザリーナは、ようやく顔を上げた。

間近の巨躯を、静かに見上げる。

そして言う。

「――しゃべりすぎだよ」

低い。

抑揚のない声。

怒りでも、嘲りでもない。

ただの事実。

その一言で、

後ろにいた遊撃たちの腕に、

粟立(あわだ)つものが走った。

「マクレブ、その盾を」

「ああ」

黒帝軍の鋼の円盾が渡される。

ずしり。

左に盾。

右に剣。

ロザリーナの視線が、

自然とルグの足元へ落ちる。

完全装甲。

脛から足先まで鋼。

斬れば――弾かれる。

直感が告げる。

「てめぇー！！」

ルグが斧を持ち上げる。

ロザリーナは、

右手の剣を振る。

一閃。

蒼が走る。

胸へ。

斬。

――キィンッ！！

火花。

刃が弾かれる。

厚い鋼板。

ルグは避けない。

ただ、踏み込む。

前へ。

左足。

ドン。

石が鳴る。

質量が迫る。

両手持ちの処刑斧が、横薙ぎ。

ロザリーナは退かない。

斜めに踏み込む。

前屈み。

下から、鋼盾をぶち当てる。

ガギィンッ！！

火花が爆ぜる。

受けない。

止めない。

ただ、角度を変える。

斧の軌道を、

上へ。

流す。

ルグの体幹が、わずかに崩れる。

重心が、右腰へ沈む。

左足が、軸になる。

踏み込みの癖。

体重の逃げ場。

（ここだ）

ロザリーナは、剣を放した。

カラン。

石を打つ、乾いた音。

「えっ――？」

マクレブの喉が鳴る。

（――無防備？）

ルグの目が、わずかに揺れる。

次の瞬間。

盾を両手で掴み、

頭上へ。

「――っ！！」

腹が、熱い。

鎧の内側で、

ぬるり、と何かが動いた。

大きく息を吸う。

「――ハァッ！！」

体を、強く沈める。

速い。

狙いは――そこ。

（足）

――ガツンッ！！

鋼盾が、

槌のように叩き込まれる。

全体重。

一点へ。

左足のつま先。

鈍い衝撃。

――グシャリ！

鋼靴の先端が、

内側へ、

潰れる。

逃げ場は、ない。

その内側で。

指が、

砕ける。

「ぐぅ――ッ！！」

巨体が揺れる。

支点が、崩れる。

右膝が、石を打つ。

ドンッ。

城壁が、わずかに震えた。

その瞬間。

ロザリーナは、

もう動いている。

踏み込む。

両手で盾を握り締め、

全身を捻る。

腰から。

肩から。

横殴り。

――ガァンッ！！

鉄仮面に直撃。

衝撃が、

首を弾く。

顎が、

跳ね上がる。

顎下の装甲が、

わずかに、

浮く。

一瞬。

本当に一瞬。

喉元が、

露出する。

「今――！」

マクレブの槍が閃く。

迷いはない。

一直線。

隙間へ。

――ブスリ。

肉を裂く音。

鉄ではない、場所の音。

だが――

ルグは、終わらない。

膝をついたまま。

崩れながらも。

処刑斧を、

振るう。

ただ。

処理する機械のように。

横薙ぎ。

――ドォォンッ！！

胸壁が削れる。

石が砕ける。

火花と破片が爆ぜる。

胸壁の一角が、弾け飛んだ。

ロザリーナが顔を逸らす。

尖った石片が頬を裂き、

血が、蒼の甲冑に細い線を引く。

それでも。

槍は、抜けない。

喉骨を噛む感触。

マクレブが両腕で柄を握る。

「――貫けッ！！」

押し込む。

さらに奥へ。

首の後ろ――後頸部(こうけいぶ)へ。

突き抜ける。

なおも。

斧が、半振りだけ、動く。

執念か。

ただの反射か。

――その瞬間。

仮面の奥の目が、

初めて“焦点”を失った。

光が、抜ける。

そして。

止まる。

ガラン。

鉄が石に転がる。

重量甲冑の巨体が、

両膝をついたまま、

ゆっくりと、

後ろへ崩れる。

胸壁にもたれ、

仮面が、

夜空を向く。

動かない。

沈黙。

黒帝兵たちが、立ち尽くす。

「……なっ？」

かすれた声。

「う、嘘だろ……」

槍が、石に落ちる。

乾いた音。

「ルグ様が……？」

「そんなはずが……」

誰も、前へ出られない。

怪物が倒れたのではない。

彼らの“絶対”が、

崩れたのだ。

巨躯は動かない。

血の滴る音だけが、

石を伝う。

ぽたり。

ぽたり。

ロザリーナが、息を吐く。

短く。

「……終わった」

マクレブが槍を引き抜く。

（本当に、……一瞬だったな）

その瞳は、

戦場で初めて、

奇跡を見た者の色だった。

構造を殺し、

常識を崩し、

連携で、

怪物を倒した。

――それでも、

三つの戦場は、

なお、同時に燃えている。

ルグは倒れた。

だが。

ロザリーナの腹から、

細い血が、

止まらずに流れている。

怪物を倒すたびに。

彼女の時間も、

確実に削れていた。

そのとき。

遠くで別の轟音が響いた。

夜は――まだ明けない。