残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十五章 王の帰還――眠れる巨城の叫び

第66話 止まらない橋――ただ一つの誤算

◆北側・城門前◆

橋の袂。

重装備を脱ぎ捨てたガルデンたち七十が、駆け込んでくる。

だが――

橋は、すでに吊り上がっていた。

地面から離れ、

外濠の上で傾いている。

足元に広がる闇。

橋板までは、もう届かない。

「くっ……！」

ガルデンの拳が震える。

その時。

傾く橋の上。

アズが踏ん張っていた。

足を大きく開き、

鎖を掴み、体を低く構える。

その前。

「ポコラン！！」

少年が、橋の縁にぶら下がっている。

両手だけで、橋板を掴んでいる。

足は、ぶらぶらと空を蹴るだけ。

下は、深い外濠。

黒い水が、口を開けている。

「しぬしぬしぬしぬ。

　――落ちるぅぅぅぅぅ！！」

ポコランの腕が震える。

血が引き、指が白くなる。

汗で、滑る。

指が、ずれる。

一本、外れる。

「掴まって！！」

アズが腹ばいになり、体を前へ投げ出す。

群青の髪が額(まえ)にかかり、灰青の瞳が揺れる。

細い腕――片手を鎖に絡め、

もう片手を必死に伸ばす。

「アズぅぅ！！」

指と指が触れる。

絡む。

その瞬間。

橋がさらに上がる。

重力が一気に二人を引く。

「くっ、……！！」

歯を食いしばる。

腕が震える。

筋が浮き、

肩が軋む。

関節が悲鳴を上げる。

背後で遊撃二人が、

必死にアズの足を押さえる。

「アズ、離すな！！」

足が、ずれる。

鎖が、甲高く鳴る。

橋は、さらに立ち上がる。

二十度。

二十五度。

重力が、二人を前へ引く。

「くっ……こん、なっ……ろぉぉ……！！」

声にならない唸り。

最後の力。

アズが、体を後ろへ反らす。

肩が引き裂かれそうになる。

ポコランの腕が橋板にかかる。

ずるり。

肘。

肩。

半身。

さらに。

アズが引く。

歯を食いしばり、

背筋を震わせながら。

ポコランが、

斜めに傾いた橋の上へ転がり込む。

その体が前へ滑る。

アズが、咄嗟に抱き寄せる。

「アズぅぅぅ……」

涙目のポコラン。

震える小さな体。

それを、

さらに小さな身体が抱える。

だが。

橋は、止まらない。

さらに上がる。

「このままでは、潰される！」

先頭のクレセントが叫ぶ。

橋上は混乱。

滑る。

転ぶ。

鎖にしがみつく者。

城壁と、吊り上がる橋の間。

その狭間へ、

体が押し込まれていく。

踏み場を失い、

互いにぶつかり合う。

圧が増す。

骨が軋む。

あと数度。

このままでは――

城壁の内扉と橋に挟まれ、

全員が潰れる。

だが。

下では黒い水が、

静かに口を開けて待っている。

落ちるか。

潰れるか。

彼らの選べる未来は、二つだけだった。

――◇――　

その時。

馬蹄。

乾いた音が、夜を裂いた。

それは――

戦場を知る者の音だった。

ロザリーナ。

馬を止めると同時に、

状況を一瞬で読む。

橋はすでに二十五度を越えている。

歯車は――巻き上げは止まっていない。

城壁上では、

ニコルたちが敵兵を食い止めている。

橋の上では、

挟まれかけた兵が悲鳴を上げている。

時間はない。

「ガルデン！」

老将が振り向く。

目が、わずかに見開かれた。

「……ロザリーナ？」

低い声。

驚きと、安堵と、期待。

だが、彼女の返事はない。

その瞬間には、もう動いている。

馬上で縄束を解く。

首に担いでいた大縄。

片手で解き放ち、

端を素早く回す。

迷いがない。

絶対に解けぬ結び。

輪を作る。

そこに――

ロートから借りた籠手を結び付ける。

鉄の重み。

即席の錘(おもり)。

輪は、縄を緩めれば広がる結び。

引けば、締まる。

「……なんじゃ、それは」

馬の下から、ガルデンが声を上げる。

ロザリーナは答えない。

視線は、橋。

三十度。

三十五度。

歯車の音は止まらない。

ギリ……ギリ……。

鎖が悲鳴を上げる。

――時間がない。

その時。

「閉まったぞ！！」

中から敵の怒号。

内扉の閂が落ちる音。

退路は、断たれた。

ロザリーナは、ゆっくりと顔を戻す。

「剣を一本ほしい。

　敵の――折れない剣を」

ガルデンが、躊躇なく剣を放る。

「ほれ、受け取れ」

それは、

砦で奪った、黒帝軍の折れない剣。

空中で掴む。

重みを確かめ、背に差す。

「何をする気じゃ」

ロザリーナの視線は、

すでに城壁上へ走っていた。

鎖が通る、城壁に開いた石枠。

青銀の瞳が、細くなる。

「あれを止めてくる」

そう言うと同時に、

馬の背に立ち上がる。

目の前には、

吊り上がり続ける橋。

傾斜した板壁。

時間は、あとわずか。

それでも。

彼女の呼吸は乱れていない。

「ガルデン。

　兵の半分に鎧を着けて、西門へ回して」

どこに突破口ができるのか、

彼女にも分からない。

「考えでもあるのか？」

「選択肢は――増やす方がいい」

それは、

幾多の修羅場を潜ってきた者の言葉。

言い終わると同時に。

ロザリーナは馬の背を蹴った。

月光を裂き、

蒼の風を巻き込み、

宙を裂く。

傾きかけた橋の端へ――

掴む。

下は外濠。

黒い水。

「ロザリーナ様ぁっ！！」

後ろから歓声が上がる。

だが橋は止まらない。

ガルデンが振り返る。

「ソルディオ！

　半数に鎧を付けろ！

　お前たちは、西門へ回れ！」

「はっ！」

ソルディオが兵を率い、林の闇へ駆け戻る。

橋の上。

ロザリーナは両手で縁を掴む。

右足を掛ける。

体を引き上げる。

斜めに突き出た角。

そこに立つ。

目の前――遊撃兵たちが滑るように重なっている。

城門側へ押し込まれている。

鎖が鳴る。

橋の右端。

鉄鎖が橋に繋がる基部へ。

辿り着く。

背に担いできた“黒帝の剣(おれないけん)”。

力一杯に振り下ろす。

ガンッ！！

火花。

鎖はびくともしない。

こぶしより太い鉄。

もう一撃。

ガンッ！！

火花だけが散る。

斬れない。

ならば――

鎖の上を駆ける。

一本の動く足場。

揺れる。

踏み外せば死。

下から、アズとポコランが息を呑む。

「ロザリーナさん！」

クレセントの祈るような声が響く。

ロザリーナは城壁へ辿り着く。

鎖の上に立つ。

落ちないよう、壁に両手をつく。

「ニコル！！」

上を見て、声を張る。

「誰かをよこして！！」

城壁上。

ニコルの足元には、すでに四人。

だが――

前へ、出られない。

歩廊は、狭すぎた。

胸壁と石壁に挟まれた、逃げ場のない一本道。

左手に構える、鋼の円盾。

その奥から――

槍。

三本。

四本。

重なり合う穂先。

隙間が、ない。

ニコルが踏み込む。

速い。

誰よりも速い。

だが――

ギィンッ。

穂先が、壁のように並ぶ。

かわす。

だが次が来る。

さらに次。

速いニコルの動きが、地形に封じられていた。

ここでは、速さが“圧倒的な力”にはならない。

「アラン！

　ここはいい！

　ロザリーナを！」

ニコルが前を見たまま、怒鳴る。

「了解！」

遊撃の一人――

アランが槍を引き、駆ける。

城壁の上――

ニコル、マクレブと遊撃隊。

城門の外――

橋の上にクレセントと、アズ、ポコランたち。

その城門の上――北城壁の中央。

胸壁の隙間から、アランが顔を出す。

「アランです。

　ロザリーナさん！

　――何を！」

ロザリーナは動く足元を見る。

城壁の穴へ引き込まれる鎖。

その輪の中へ、剣を突き刺す。

ギシッ――

少しずつ、剣が引き込まれる。

だが穴に引っかかる。

止まった。

だが。

ミシ……ミシ……

石枠が軋み、削れる音。

ぎり……ぎり……

折れる音が、そこに混ざる。

僅かな時間稼ぎ。

「アラン、これを投げるから、

　受け取って！

　輪を広げて、胸壁に――！」

「分かりました！」

ロザリーナは籠手を重りにした縄を伸ばす。

左手を壁につき。

右手で、回して投げる。

だが。

壁が近すぎる。

角度が無い。

弾かれる。

もう一度。

失敗。

三度。

壁にぶつかる。

「そこからは、無理じゃ！」

ガルデンの声。

両手を水平に広げ。

バランスを取って。

少し下がる。

だが。

鎖が揺れる。

足場が不安定。

とても投げられない。

その時。

足下の、橋の上から声。

「ロザリーナさん！」

アズ。

「縄をこっちに！

　私をそこへ引き上げて！」

一瞬。

迷わない。

ロザリーナは壁に戻り、縄を下へ垂らす。

アズが登る。

鎖の上へ。

ロザリーナの背へ。

足場が揺れる。

細い腕が、前の細い腰を掴む。

ロザリーナの足元の剣が軋む。

カチッ…カチッ…

石枠に、少しずつ引き込まれていく。

時間がない。

「私は身軽だから、肩に乗って投げてみる！」

アズが背から肩へ。

そして、壁に手をつき立ち上がる。

下から縄を受け取る。

その瞬間。

上から、アランの槍が伸びる。

刃先。

手を伸ばせば届く距離。

アズが、縄に結ばれた籠手の隙間に通す。

アランが慎重に引き上げる。

歓声。

城壁上。

アランが輪を緩める。

籠手を外す。

ぽい、と外へ放る。

「……あ」

ロザリーナの声。

籠手は、彼女の脇を通り過ぎて闇へ。

外濠の水音。

貸してくれたロートの顔が、一瞬よぎる。

「どうしたの？」

アズが足の下を見る。

「いや……なんでもない」

ロザリーナは顔を上げない。

アランが輪を胸壁へ掛ける。

固定。

「アズ、いいぞ！」

アランの声に、アズが上り出す。

その瞬間。

剣が、穴の縁で“くの字”に歪んだ。

ギンッ！！

ロザリーナの足元の剣が折れた。

一瞬、勢いよく鎖が引き込まれる。

「――ぅわっ！」

彼女の足が奪われる。

体が後ろへ傾く。

両足が鎖から離れる。

だが。

左手で、掴んだ縄。

持ちこたえる。

アズが城壁へ上がる。

次はロザリーナ。

壁を蹴り、一気に駆け登る。

城壁の上へ。

すぐさま縄を下へ落とす。

城門と、吊り上がる橋の狭間。

クレセントの前へ。

「これで！！」

縄がクレセントの手に届いた。

◇

蒼が、そこに立った。

やっと立った。

城壁の上に。

東からは――

ルグが来る。

その先に、マクレブたち八名。

南。

ラグは丘へ。

王と、民の首を刈るために。

そして。

レッドバルム。

余裕の歩みで北門へ向かう。

すべて計算通り。

西部最大のブラストリア城。

その黒帝軍総指揮官。

半獣でもない彼が、

この城の総指揮に立っている。

それだけで、

実力を測るのは十分だった。

だが。

その知略の天才の冷徹な思考にも、

一つだけ、

予想していないものがあった。

『いい加減、分かれよ』と言われて、

世界が理解を諦めた。

その理不尽過ぎる化け物――

兄、ライザリオンと剣だけで渡り合った。

蒼。

この世界にとっての――とてつもない異物。

レッドバルムの、

知略の盤上に、存在しないはずの駒。

それが今、

戦場の中央――

はじめて敵の前に立った。