残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十五章 王の帰還――眠れる巨城の叫び

第64話 壊滅か、突破か――動き出す蒼と処刑人

◆南側・丘の上◆

遊撃の角笛が、夜気を裂いた。

低く、長く。

丘の上まで、震えが届く。

ロザリーナが、静かに馬車から降りてきた。

馬車の中。

黒帝二将――ドルグ、ヴァルザークと刃を交えたベニバラは、

横たわったまま、目を閉じていた。

チュニックの胸元には、まだ血の匂いが残る。

かなりの深手だった。

「何かあったのか？」

ヴァレンティスの横に立つオルフェンが振り返る。

短く刈り揃えた髪。

その中に、月光を拾う白が混じる。

「見つかったようです」

「ニコルたちが内側から北門を開けて、

　ガルデンたちがそこから突入する手はずだったが――」

ヴァレンティスの声は低い。

ロザリーナは丘へ歩み出る。

夜風に栗色の髪が流れる。

枝の隙間から、巨大な城が夜の大地に沈んでいた。

青銀の瞳が、月光を受けて細くなる。

「……デカいな」

初めて見る――ブラストリア城。

王都エルデンハート城よりは小さい。

だが――十五メートルの壁。

宿屋なら五階を越える高さの城壁が、

背に月明かりを受け、黒い崖のようにそびえていた。

下部がわずかに張り出し、

上へいくほど細くなる。

勾配を持つ要塞壁。

（……正面は硬いな）

「ロート」

「はい」

「あの城壁の高さほどの大縄を持ってきてくれ。馬も」

近衛のロートは一瞬、王を見る。

ヴァレンティスは静かに頷いた。

「傷は、大丈夫なのか」

その問いに、彼女は振り返る。

風に髪が流れ、瞳がわずかに柔らぐ。

「大丈夫です」

ヴァレンティスは小さく笑う。

「其方は……大丈夫しか言わないな」

ロザリーナはわずかに息を吐き、

視線を城へ戻した。

青銀の奥に灯るのは、怯えではない。

測る光。

「オルフェン。

　――城の構造を教えてほしい」

その名を呼ばれ、

オルフェンは無意識に金縁の眼鏡を押し上げた。

癖だった。

五年前まで、この城の内政を担っていた男が、

小走りに横へ並ぶ。

「城壁は十五メートルです。

　勾配構造で投石にも強い」

淡々とした説明。

だがその声音には、

かつて“守る側”だった者の実感がある。

「外濠(そとぼり)は」

「深い水濠です。

　橋以外の渡河(とか)は困難。

　仮に渡れても、その先はあの傾斜壁」

「橋は」

「東西南北、四ヵ所。

　すべて一本橋の跳ね橋です」

再び、眼鏡を押し上げる。

「吊り上げる鎖は」

ロザリーナの瞳がわずかに鋭くなる。

「橋の先端の両側に、手首ほどの太さの鍛鉄鎖(たんてつさ)。

　鎖は斜めに張られ、

　城壁の三分の二ほどの高さの石枠の穴へ入っています」

ロザリーナは目を凝らす。

黒い鎖の先が、

城壁に開いた小さな穴へ吸い込まれている。

「そこから城壁の内部へ通り、

　城内の巻上げ機へ」

「巻上げは一基か？」

「いいえ。左右に二基」

眉がわずかに動く。

「独立式」

「はい。

　城門を入った左右に、

　円形の巻取り機があります。

　二人ずつ押して回す。

　声を掛け合いながら――同時に」

ロザリーナの視線が、わずかに細くなる。

「ずれれば？」

「橋が傾きます」

一拍。

「持ち上げる際は軋みます。

　片側がわずかに先に上がることもある」

「落ちないのか」

「歯車に逆転防止の爪がかかります。

　“カチッ”と段階固定。

　手を離しても落ちません」

ロザリーナの吐息が白く揺れた。

「橋は垂直に立つのか」

「いいえ。斜めで止まります。

　城壁にある内扉に密着し、門前を塞ぐ蓋のように」

沈黙。

「――内扉？」

「橋の先には城門があり、

　観音開きの内扉があります。

　鉄板張りで、　内側から巨大な木材の閂(かんぬき)」

「その奥は」

「城壁の厚みの中を通る門道。

　それを抜けると城内です」

「二重構造？」

「そうです。

　外濠に架かる跳ね橋。そして内扉」

ロザリーナは頷く。

「城壁の上は」

「歩廊(ほろう)。

　左右に胸壁(きょうへき)――雉堞(ちちょう)。

　▮　▮　▮　▮　▮

　兵はその隙間から射ます」

「あの尖った塔は」

ロザリーナが城壁の角を指差した。

「城壁の四隅には円塔。

　内部に螺旋階段。

　下から城壁上へ直接上がれます」

「接続部は外から狙えるか」

「塔内部を通るので、出入口に立たぬ限り、

　矢は中まで届きません」

ロザリーナは城を見つめたまま言う。

月光がその端正な横顔を縁取る。

髪が揺れ、瞳がわずかに細くなる。

「よく考えられている城だ。

　……外からは無理だな」

「ええ」

オルフェンも同じ方角を見た。

「あの城は難攻不落です。

　橋が上がれば終わり。

　内扉の閂が落ちても」

ロザリーナは大きく息を吐いた。

「……厄介だな」

その青銀の瞳には、怯えはない。

あるのは、ただ測る光だけ。

風が吹く。

その時。

ロートが馬を引き、大縄を抱えて戻ってきた。

「どうぞ」

ロザリーナは縄を受け取り、首へ掛ける。

「ありがとう」

馬へ飛び乗る。

髪がふわりと舞い、月光を払う。

「ロート、その籠手をひとつ借りる」

「これですか」

右手の籠手を外し、差し出す。

馬上で受け取ると、軽鎧の胸脇へ差し込んだ。

「頼みます。

　将軍たちを――」

ロートの祈るような声。

ロザリーナは頷き、ヴァレンティスへ視線を移す。

青銀の瞳と、王の眼が交わる。

二人が静かに頷く。

無言の理解。

次の瞬間。

ロザリーナは馬腹を蹴った。

丘を駆け下りる。

淡い月明かりの下、

栗色の髪をなびかせ、

黒い要塞へ――まっすぐに。

――◇――

◆北側・城門◆

先に内扉へ辿り着いたのは、

西城壁の見張り塔を駆け下りてきた敵兵五名だった。

城壁の中を通る門道へ。

息を荒げたまま、二人が巨大な閂に手をかける。

持ち上げる。

だが――

扉が、わずかに開いたまま。

溝に、はまらない。

「くそ、閉めろ！」

閂を捨てると、

五人が観音開きの扉へ取りつく。

押す。

重い。

木と鉄が、石畳を削る。

ギギ……ギギギ……。

腹に響く低音。

ゆっくりと、確実に――閉じていく。

その上。

北門の真上、城壁上にはニコルたち遊撃十一名。

マクレブが弓を構え、縁から身を乗り出す。

だが。

下は死角。

敵は――城壁の厚みの穴の中。

「ここからは無理だ」

ニコルが即断。

手立てを探して、辺りを見渡す。

その時。

左右の歩廊。

胸壁の隙間を縫い、東西から駆けてくる影。

敵だ。

「マクレブ、東を止めろ！」

即断。

「三人は俺と西だ！

　残りはマクレブに続け！」

足音が石を打つ。

「爺さんたちは、無防具で走って来る。

　上(ここ)から射られたら終わりだ！」

低く、鋭く。

「――この北城壁は、死守するぞ！！」

「御意！」

遊撃が左右へ散る。

だが――

その下。

内扉が。

ピタリ、と閉じた。

二人が手を離す。

閂を拾いに振り返る。

その瞬間。

――バンッ！！

厚い扉が内側へ震える。

――バンバンッ！！

木と鉄が、鳴る。

外だ。

圧が、かかる。

「押せぇぇぇ！！」

クレセントの声が裂ける。

橋の上。

先に辿り着いた二十名が、

一斉に門板へ体をぶつけた。

「うぉぉぉぉぉ！！」

肩。

腕。

背。

骨と板がぶつかる鈍音。

橋が軋む。

扉が震える。

「うぉぉぉぉぉ！　

　――うぉぉぉぉぉ！！」

門板一枚を挟み――

外と内。

二つの力が、激突する。

閂を拾いに行った敵兵二人が慌てて戻る。

内側から五。

外側から二十。

木が、唸る。

足元の橋板が、悲鳴を上げる。

ギシ……ギギ……。

だが。

ほんの、わずか。

扉が――戻る。

「止めろ！押し返せ！」

内側で怒号。

その背後。

石畳を打つ音が、重なった。

ガン、ガン、ガン――

聞こえてくる。

確かに。

速い。

南から駆けつける、四十の足音。

内側の兵が、一瞬だけ振り返る。

その視線の先。

門道の先。

黒い甲冑の塊が、こちらへ迫ってくるのが見えた。

（まずい――）

クレセントが呟く。

扉の隙間が、わずかに開く。

そこから見えた、向こう。

黒い兵たち。

押し寄せる影。

「押せ！押せぇ！

　――早くしろ！！」

外で咆哮。

「もう少しだ！

　踏ん張れぇぇぇ！！」

内で絶叫。

北門の外。

あと、数十息。

ガルデンたちの足音も、

橋へ近づいている。

いま。

わずか一枚の扉を巡り、

力と力が、

時間と時間が、

真正面から噛み合った。

――◇――

◆南側・城壁◆

「北門が開いています！

　そこから――敵が！！」

伝令が、息を裂きながら石段を駆け上がる。

「なに！？」

レッドバルムの声が裏返った。

だが。

次の瞬間には、表情から色が消えている。

理解した。

――陽動。

「全兵、北門へ向かえ！」

拳が、胸壁を叩いた。

鈍い音が石に沈む。

「――走れ！！」

躊躇はない。

迷いもない。

「城壁上は五名残せ！

　弓兵はそのまま南を牽制！」

振り返る。

「残り十名は、西城壁上を北へ走れ！

　地上部隊は最短で直行だ！！」

一拍。

「盾や兜は捨てろ。

　――剣だけでいい！」

「はっ！」

下で待機していた兵四十が、一斉に動いた。

ガン、ガン、ガン――

鉄靴が石畳を打つ。

盾が投げ捨てられ、

兜が転がり、

剣だけを握りしめ、

黒い奔流が北へ流れる。

城壁上でも、弓を抱えた兵が駆ける。

胸壁の隙間を抜け、

歩廊を北へ。

松明が揺れ、

影が石壁を疾走する。

レッドバルムは一瞬だけ北を睨む。

（南は攻めてこない……）

（北が本命だ）

歯が、きしむ。

その時。

「俺たちはどうする」

背後から、低い声。

振り返る。

二つの巨大な影が、松明の光を遮って前へ出た。

側近。

鉄塊のような肩。

分厚い前腕。

頭部を覆うのは、呼吸穴すらない鋳鉄の仮面。

黒い覗き穴の奥には、感情を削ぎ落とした闇がある。

握るのは巨岩を砕く処刑斧。

鎧に絡む首の細鎖には、断頭者の干からびた指が下がっている。

揺れるたび、死者が鳴る。

グラ出陣時、この城を預かる者。

別の名を――

“破壊の処刑人”。

石畳が、わずかに軋む。

彼らは、まだ一歩も動いていない。

だが。

動けば、何かが壊れる。

レッドバルムの片側の唇が、ゆっくりと吊り上がる。

それは焦りではない。

追い詰められた笑みでもない。

盤上に残っていた最後の一枚――

戦局そのものを引き裂く“切り札”を見つけた、

獣の笑みだった。

＊

北門は、こじ開けられるのか。

それとも、押し負けるのか。

夜を駆ける蒼は、

何に賭けるつもりだ。

隠密は、終わった。

残るのは――

突破か。

壊滅か。

ブラストリア城は、

誰の帰還を許すのか。

その答えは、まだ遠い夜の底に沈んでいる。