残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第十章 混沌の三つ巴――王の逆転手

第42話 悪夢の向こうの喰うもの――等身大の笑い声

◆◇◆

暗い森の中。

人骨の山と、

湿った土の匂い。

そして――

腐った獣の息。

夕暮れでも、夜でもない。

時間の境目のような――

曖昧な世界。

幼い少女が、一人。

手には、剣。

小さな掌には、

あまりにも重い鉄。

目の前で、

巨大なクマのような魔物が、低く唸る。

毛皮に覆われた巨体。

濁った眼。

子供を丸飲みしそうなくらい大きな口。

熱い息が、血の匂いを伴って吐き出される。

（……こわい）

膝が、震える。

それでも少女は、

剣を落とさなかった。

四本足で――

魔物が飛び掛かって来る。

剣で、受け止めた。

――ガンッ！

硬い衝撃。

剣が、

弾き飛ばされた。

宙を舞い、

土の上へ――転がる。

「……っ！」

素手。

魔物が、

二本脚で、すくっと立ち上がる。

太い両腕。

振り上げられる爪。

小さな身体の上に、

大きな影が落ちる。

（――お兄ちゃん……）

後退(あとずさ)ろうとして、

少女は尻持ちを突いた。

魔物が、真上から襲い掛かる。

その瞬間。

――ドン。

空気が、裂けた。

魔物の身体が、

横から――吹き飛んだ。

「……？」

振り向く。

そこにいたのは――

自分と同じ、青銀の瞳をした少年。

背丈は高くない。

だが、

剣だけが――異様に大きい。

一閃。

魔物は、

抵抗する間もなく――地に伏した。

少女は、立ち上がる。

足が、もつれる。

それでも――

呼んだ。

「お兄ちゃん！」

昔と同じ声で……。

帰れば、いつも笑ってくれた。

――お兄ちゃん。

泣いたら、いつも頭を撫でてくれた。

――お兄ちゃん。

だが、少年は振り返らない。

倒れた魔物の前に、

背を向けたまま――座っている。

「……お兄ちゃん？」

もう一度。

返事は、ない。

「……お兄ちゃん！！」

少年がゆっくりと振り返る。

首だけが回り――関節が遅れる。

赤い。

瞳が、

赤く――どす黒く染まっていた。

焦点がずれている。

口元から、

魔物の血が――とろり、と垂れた。

肉。

喰っている。

「……ぁ……」

声が、出ない。

少年の赤い口が、開く。

（間）

「……グルルル……」

だが、漏れたのは――

言葉ではない。

濁った、獣の吐息。

世界が、歪む。

赤が、赤を塗り潰し、

視界を奪った。

――――――

「……っ！！」

次の瞬間。

冷たい石の感触が、

背中に――戻ってきた。

◆◇◆

「……はぁ……っ……」

荒い呼吸。

背は――

城壁。

砦の中。

血と土と、

戦場の匂いが、戻って来る。

ロザリーナは、

壁に寄り掛かったまま、

ゆっくりと目を開いた。

「――兄さん？」

額に浮いた冷たい汗を感じながら、

息を、整える。

心のどこかが――

砦の外にいる“自分と同じ血”の気配を、

確かに、感じ取っていた。

――◇――

■■■■■■■■■

【敵・投石器前】

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黒い巨躯は、

再び、胸を突き出し、

腰に両肘を当てる。

手のひらを上に。

ゆっくりと閉じて、

拳を握り潰すほど固く――

骨が軋む音が、かすかに混じるほどに。

そして――

空を、見上げた。

溜め。

一拍。

戦場が、

呼吸を――止める。

次の瞬間。

喉の奥から。

肺の底から。

腹の底から。

“世界へ叩きつける”ように――

吠えた。

「ギャリィィィィィ―――――！！」

音ではない。

衝撃波だった。

空気が、割れる。

木々が薙ぎ倒され、森が悲鳴を上げる。

飛んでいた鳥が、落ちる。

目に見えるほどの“圧迫感”が、

円を描いて拡がり――

城壁や砦内まで押し寄せてくる。

もうこれは、誰にではなく、

世界そのものへの威圧の放射。

逃げ遅れた黒帝兵たちが、

次々と弾き飛ばされる。

骨のきしむ音。

鎧が千切れる。

盾が回転する。

人が、紙切れのように舞う。

ズズーン――！！

遅れて、

地面が――泣いた。

クレーターの縁が、さらに沈む。

円が、もう一段――深く落ちる。

ダン、ダン、ダン――！！

岩盤が軋み、

土が裂け、

戦場そのものが――沈み込む。

まるで――

この場所そのものを、

押し潰し、

強烈に圧迫するかのように。

「……グルルル……」

黒い巨躯は、

吠えながら、血の匂いを吸い込む。

次の餌を探す目。

赤黒い、獣の目。

だが――

周囲に、立っている兵はいなかった。

舞い上がった土煙が、

雪のように静かに降り積もる。

◆◆◆

■■■■■■■

【砦・治療所】

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薬草の匂いが、鼻を刺した。

血と汗の匂いに混じって、

煮詰めた薬と、乾いた包帯の匂いが漂っている。

「……っ、アズ……！」

治療所の扉が、勢いよく開いた。

ポコランは、息も整えずに中へ飛び込む。

視線は一直線に、奥の寝台へ――

そこに。

白い包帯に巻かれ、

簡素な毛布を胸元まで掛けられた身体が、

横たわっていた。

灰青の瞳。

その瞳が――

ゆっくりと、こちらを向いた。

「……あ」

その一瞬で。

ポコランの胸の奥に溜め込まれていたものが、

一気に、決壊した。

「アズ……！！」

駆け寄る。

叫ぶ。

――泣きそうになる。

いや、もう泣いていた。

「よ、よかった……！

　本当に……ほんとに……！」

声が震える。

目の奥が、熱い。

思わず、

ぎゅっと――

抱きつこうとして。

「――っ」

寸前で、止まった。

（……あ）

距離。

包帯。

治療所。

それに――

アズが動けない。

顔が、近いところまで来て、

ポコランは、ぴたりと動きを止めた。

耳まで、熱い。

頬が、じわっと赤くなる。

固まったまま、

両手が宙で止まる。

それを見て。

アズは、

寝台の上で小さく、目を細めた。

「……いいよ」

かすれた声。

「でも――

　怪我してるから、そっと、ね」

そう言って、

痛む身体を気にするように、

ゆっくりと上半身を起こした。

包帯の巻かれた肩。

動かすたびに、わずかに眉が寄る。

「……っ」

ポコランは、

その仕草に、逆に動けなくなった。

「え、えっと……

　拾っといた、その……さっき……

　剣が……アズの剣が……」

視線が、泳ぐ。

言葉が迷子になり、

やっぱり、主語と動詞が死んでいた。

「……」

目が合う。

沈黙。

その沈黙に、

アズが、ふっと小さく息を吐いた。

次の瞬間。

包帯だらけの右手が――

ポコランの首の後ろへ、そっと回った。

「えっ……！？」

軽く、

でも逃げられない程度に。

ぐい、と引き寄せる。

「ちょ、ちょっと……！」

「声、大きい」

アズは、

小さく笑った。

「私、こんな怪我、

　……ぜんぜんへっちゃらだから……」

気づけば。

ポコランの額が、

アズの肩口に、触れていた。

薬草の匂いに、

少女の匂いが混ざる。

包帯の感触。

生きている、体温。

それが――

はっきりと、伝わってくる。

「……バカ……」

ポコランの声が、震える。

「……死ぬかと、思ったんだぞ……」

言葉の最後が、掠れた。

目から涙が噴き出した。

アズは、

そのまま、ポコランの頭に、

自分の額をそっと寄せた。

首へ回した――手の力は、弱い。

でも、

確かに――そこにある。

「……ごめん」

「……！」

そして少しだけ、

胸を張るように。

「だから……

　もう大丈夫だから」

ポコランは、

しばらく何も言えなかった。

そして――

ぐっと、顔を上げる。

「アズ、……無茶、するなよ……」

「する」

即答。

「……即答するな！」

「だって、天才戦士だし」

一拍。

「……」

「……でも」

アズは、

少しだけ声を落とした。

「……心配してくれる人がいるの、

　悪くないな、って思った」

ポコランの頬が、

さらに赤くなる。

「じゃあ……もう一回……」

「ん？」

「もう一回、いい」

「え、なにが？」

アズが首を傾げた。

「ぎゅってやつ」

「バカか！」

「これも即答かよ！」

「あははは……」

笑った拍子に、

アズはまた小さく息を詰めた。

「痛い、痛いって――」

アズは、わき腹を押さえる。

「あっはははは……」

それでも二人は、大きな声で笑った。

＊

治療所の外では、

まだ戦場の気配が残っている。

それでも、この寝台の上だけは――

ほんのひととき、

十五歳と十六歳が、

ちゃんと“戻ってきた”場所だった。