残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第八章 蒼の帰還――止まれぬ者たちの戦場

第34話 蒼の帰還――止まらぬ災害

遊撃隊は、

黒一色の戦場を裂くように疾走していた。

三十騎の騎馬が、一直線に――投石器へ向かう。

蹄(ひづめ)が、大地を叩き割る音が連なった。

その動きを、黒帝軍前線から見下ろす巨影がある。

「……あれは？」

ドルグ＝ハルザードの問いに、

レッドバルムが即座に答えた。

「砦の遊撃隊です」

ドルグは、わずかに口角を上げた。

「投石器か。

　――俺が止める」

巨体が向きを変える。

三メートルの怪物が、投石器の方角へ歩き出した。

◆◆◆

「突っ込めッ！！」

投石器の前方――

ニコルの号令とともに、遊撃隊が黒帝兵へなだれ込む。

剣が走る。

盾が砕ける。

投石器前を守っていた黒帝兵が、次々に斬り伏せられた。

疾走する白馬の後ろ――

アズが続く。

マクレブと遊撃隊が続く。

――その時だった。

「……ドルグッ！」

ニコルが、馬上から視線を上げる。

来る。

黒帝兵をかき分けて、

巨鎚を担いだ“災害”が、こちらへ向かっていた。

ニコルとドルグ。

一瞬だけ、視線が噛み合う。

――最悪の距離。

ニコルが視線を戻した、その瞬間だった。

音が、消えた。

投石の轟音も、

剣がぶつかる金属音も、

兵士たちの怒号も――

すべてが、一拍だけ遠のいた。

違和感。

戦場の奥――

投石器の後方、林の縁。

一頭の栗毛が、静かに飛び出してくる。

――時間だけが、彼女の周囲で遅れていた。

蒼の軽鎧。

風に舞う栗色の長い髪。

そして――

血の気を失った、蒼白な顔。

そこにいつもの冷静さはない。

全身から、張りつめた悲壮感が滲み出ていた。

「……ロザリーナ……？」

ニコルの喉から、音にならない声が零れた。

彼女の左手は、

胸の前の布を大切に抱え込んでいる。

右手だけで、手綱を握り、

一直線に砦へ向かっている。

だが、その進路の先には――

長槍を構えた黒帝兵。

「……あれじゃ、剣が振るえない」

ニコルは、即座に怒鳴った。

「マクレブ！！

　ここを頼む！！

　俺は――ロザリーナを！！」

ニコルは馬首を返す。

「えっ、……ロザリーナさん？」

アズが、

少し先を駆け抜けていく栗毛を見つける。

「アズ！ 　

　マクレブの後ろにいろ！ 　

　いいな！！」

「う、うん……！」

ニコルは剣を構え、

アズの横を抜けてロザリーナへ向かう。

マクレブの怒号が遠ざかる。

置いてきた戦場が、ニコルの背中で膨らんだ。

――ニコルとロザリーナ。

二頭の馬が、戦場を並走する。

走りながら、

一瞬、

青銀の瞳が、

横目でニコルを見た。

――笑顔はない。

あるのは、

焦点の定まらない目と、

今にも、馬からずり落ちそうな姿だった。

「……劇的な、

　英雄登場って顔じゃないねぇ～♪」

ニコルは一気に前へ出る。

剣を振るい、 槍兵を薙ぎ払う。

「こっちだ！！」

ロザリーナが、無言で続く。

◆◆◆

「門を開けろッ！！」

城門が、軋みながら開く。

二頭の馬が、黒帝兵の列を割り、

瓦礫と血の匂いを引き連れて、砦内へ滑り込んだ。

ロザリーナは――

止まらなかった。

いや、止まれなかった。

民兵の中へ突っ込み、

馬から降りようとして、

足が、縺(もつ)れる。

そのまま――

崩れるように、地面へ。

だが、胸の前の布を、離さない。

四つん這いになりながらも、離さない。

布の中から、

幼い少女の顔が覗いた。

不安に揺れる瞳。

ロザリーナは、無理に口角を上げた。

「……大丈夫……」

だが、声が、続かない。

背の布を緩め、

少女を外へ出した、その瞬間――

身体が、限界を思い出した。

「……っ、オエェ……！」

吐瀉(としゃ)。

胃の中のものだけではない。

毒と、疲労と、

張り詰めていたものすべてを吐き出すように。

ニコルが、肩を掴む。

「ロザリーナ！！

　何があった！？」

一拍置いて。

「……毒を、盛られた。

　……大丈夫だ」

――とても、大丈夫には見えない。

浅い呼吸。

霞む視界。

額から、冷たい汗が滴る。

ロザリーナは顔を上げ、ニコルを見る。

「この子を……

　安全な場所へ……」

「その子は？」

「……この先の崖下。

　川沿いの村に捕らわれていた」

「……下の村――

　グラの村か？」

「……そうだ」

ニコルは即座に振り返る。

「クレセント！

　この子を王館へ――」

その声を遮ったのは、

しわがれた声だった。

「わしが連れて行きますじゃ」

振り向くと、

そこに立っていたのは――ダルパス。

グラに襲われた村から、逃げてきた老人。

同じ年頃の孫娘がいる。

「クレセントさんは、

　ここを守ってくだせぇ」

ニコルは一瞬だけ迷い――

頷いた。

「……頼みます」

ダルパスが、少女の手を取ろうとした、その時。

少女は一歩、後ずさりし――

四つん這いのロザリーナの首に、しがみついた。

「……大丈夫。

　大丈夫だから」

ロザリーナは、かすれた声で言い、

少女の頭を、そっと撫でた。

少女は震えながら、

ダルパスの大きな皺だらけの手――その小指を、ぎゅっと握る。

ロザリーナは、それを見届けてから、

力尽きたように、前へ崩れかけた。

それをニコルが支えると、城壁を背に座らせた。

戦乱の世の中で。

またひとつ、

守られた命が、砦へ戻った。

――そして同時に。

新たな戦いが、

ここから始まろうとしていた。

◆◆◆

■■■■■■■■

【敵・投石器前】

■■■■■■■■

遊撃隊が、黒帝兵を押し込み――

その瞬間だった。

地面が、沈んだ。

――ドォン。

「……なに――」

次の瞬間。

ゴォォォンッ！！

破砕の巨鎚が、横薙ぎに振るわれる。

衝撃。

二頭、三頭――

馬ごと、兵が宙を舞った。

骨の砕ける音。

鎧の潰れる音。

悲鳴すら、途中で潰れる。

「――ッ！！」

アズの馬も、衝撃に呑み込まれた。

だが。

アズは、落ちない。

空中で身体を捻り、

馬の背を蹴り――

くるりと反転し、地面へ着地した。

「……ッ」

着地の衝撃を、足で殺す。

目の前に――

三メートルの怪物。

破砕の巨鎚・ドルグ＝ハルザード。

少女へ向けられた視線が、

一瞬、わずかに細まる。

「ほう……」

低く、鈍い声。

「俺を見て、怯えないのか」

巨体が、ゆっくりと構えを取る。

アズは答えない。

ただ、

双短剣を低く構え――

次の瞬間。

巨鎚が、真上へ持ち上がった。

空が、遮られる。

「――砕けろ！」

ゴォォォン！！

真下へ、

世界ごと叩き割る一撃。

アズは――

後方へ跳んだ。

爆ぜる地面。

舞い上がる土砂。

だが、止まらない。

着地の刹那、

身体はすでに前へ。

一直線。

巨鎚の上へ――

飛び乗る。

「……！」

長い鉄の柄を、

小さな身体が、そのまま駆け上がる。

速い。

距離が、詰まる。

視界いっぱいに――

ドルグの顔。

アズは、

双短剣を突き出した。

狙いは――

両目。

「――ッ！」

だが。

ドルグが、柄を逆手に持ち、

一歩、踏み出す。

肩を入れて押し上げた。

地面が、沈む。

次の瞬間――

巨鎚の柄が、垂直に立った。

「……甘い」

重力が、裏返る。

アズの身体が、

宙へ放り出された。

「――ッ！」

それでも。

落ちながら、横へ回転。

十字架のように両腕を広げ、

――その右手の刃が、

ドルグの胸元を斬り裂く。

血が散る。

――だが、浅い。

アズは、

回転しながら、ドルグを背に着地。

「な……なんだ、今のは――」

「ベニバラの、再来か……？」

黒帝兵の声が、

悲鳴に近いざわめきとなって広がる。

それでも、

アズの目は――笑っていなかった。

巨体の動き。

踏み込みの癖。

一瞬だけ遅れる、重心。

（……これなら――）

巨影が、迫る。

影が、視界を覆う。

アズは、――ゆっくりと顔を上げた。

口元が、わずかに吊り上がる。

（――行ける）

止まる理由は、ない。

引くという選択も、ない。

あるのは――

今、この距離が、届くかどうか。

それだけ。

そして、

アズの灰青(はいあお)の瞳には――

勝利しか、映っていなかった。

◇

――蒼は戻った。

だが――

災害は、まだ“本気”を出していない。

戦争が、

才能が、

正義が、

覚悟が、

その全部が、もう止まれない。