残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第八章 蒼の帰還――止まれぬ者たちの戦場

第32話 剣が負ける戦場――老将が掴んだ違和感

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【ルドグラッド砦】

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もう、誤魔化しは利かなかった。

戦況ではない。

――戦の“前提”が、崩れかけていた。

左城壁から中広場へ降りる、一本の石階段。

その最前線に――ガルデンが立つ。

巨大な盾を押し込み、

剣を振るい、

押し寄せる敵を、力で押し返す。

「ここは……通させん！！」

老将の一撃が、

黒鎧兵を階段の縁から叩き落とした。

だが――

（……妙だ）

眉が、わずかに寄る。

敵の剣の軌道が、速すぎる。

重装のはずの黒鎧兵が、

まるで軽装の剣士のように刃を走らせてくる。

技ではない。

間合いでもない。

――剣が、勝手に進んでいる。

「な……っ！？」

周囲で、味方の兵が次々に崩れた。

誰もが訓練を積んだ兵だ。

この程度で遅れを取るはずがない。

――にもかかわらず。

受け止めた剣先が、

刃元から、ぽろりと欠け落ちる。

次の瞬間、

返しの一撃が鎧の隙間へ滑り込み――

「ぐぁっ！！」

悲鳴とともに、兵が階段を転げ落ちた。

「馬鹿な……！」

「受け止めたはずだぞ！！」

別の兵が剣を合わせる。

――バキンッ。

乾いた音。

根元から、剣が折れた。

敵の刃は止まらない。

そのまま、肉へ届く。

「……将軍！！

　敵の剣が……異常です！！」

叫びに、恐怖が混じる。

ガルデンは盾越しに刃を受け止めながら、

胸の奥で、違和感が“形”になるのを感じていた。

（技ではない……）

（これは――）

自分が鍛えてきた兵たち。

その剣が――

その速さが、

その強度が、

次々に“負けている”。

（黒帝の鍛冶……？）

その瞬間だった。

ガルデンの右横を守る兵が倒された。

「――俺が行く！！」

倒された兵に代わって、

後ろから踏み込んだのは、

砦の訓練教官・ソルディオ。

ガルデン配下でも、

一、二を争う剣士。

教官として何百の剣を受けてきた男。

その剣が、

寸分違わず敵の刃を捉えた。

――だが。

金属が擦れる音ではなかった。

――バキンッ！！

「なにっ……！？」

ソルディオの剣が、

根元から砕け散る。

折れた刃の向こうで、

黒鎧兵の剣が、首を貫く軌道で突き出された。

一瞬。

上から――

――ガァン！！

ガルデンの剣が叩き落とす。

敵の刃が弾かれ、

「はぁっ！！」

老将の剣が、

肩口を深々と裂いた。

黒鎧兵は血を噴き、

そのまま崩れ落ちる。

ソルディオは膝をつき、

荒く息を吐いた。

「……助かりました、将軍」

足元に転がった敵の剣を拾い上げ、

ソルディオは、思わず目を見開く。

「……軽い」

立ち上がり、振る。

信じられないほど、手応えがない。

「普通の剣なら……

　これでは折れてしまう」

そのまま、力を込めて城壁へ突き立てる。

石が砕け、

破片が跳ね飛ぶ。

――刃先は、無傷だった。

「……まさか……」

「強度が、異常です」

ガルデンは一瞬だけ、その剣を見る。

その剣の金属色には見覚えがあった。

そして――低く頷いた。

「……確かに、そうだな」

脳裏をよぎるのは、ドルグの武器――

巨鎚＝《破城轟砕・《バスティオン・ブレイカー》》。

あれほどの質量で、

盾ごと兵を潰しても――

巨鎚に、凹み一つ。

柄に、歪み一つ。

なかった。

（異能だけではない）

力を増しても、

武器が耐えなければ意味がない。

だが、あの巨鎚は耐えた。

そして――今、この剣も。

（黒帝軍には……

　この水準の武器を造れる者がいる）

それは、戦況とは別の、

もう一段深い“脅威”だった。

「ソルディオ」

「はっ」

「敵の武器を拾え。

　使えるものは、味方に回せ」

老将は再び盾を構え、

迫りくる敵へ向き直る。

大きく息を吸う――

「はぁー！」

大盾に左肩を添えると、

重戦車のように前屈姿勢で突進した。

「――鉄壁クラッシャァァァァァ！！」

城壁上から、吹き飛ばされる敵兵。

だがこの戦場には――

数だけでなく、装備という名の“決定的な差”があった。

◇

倒された敵の剣が、

次々と味方の手に渡る。

ガルデンは、

黒鎧兵を階段から叩き落とし続けた。

荒い息を吐きながら――

盾で押し、

剣で斬り、

階段を埋め尽くす黒い影を、力で削り取る。

だが――数が違う。

一人、倒しても、次が来る。

二人、三人、四人――。

攻城梯子から、

黒鎧兵が途切れなく流れ込んでくる。

「くッ……！」

老将は踏み止まる。

ここは、左城壁から中広場へ降りる唯一の動線。

この石階段を抜かれれば、

砦の“内臓”が露出する。

◆◆◆

城門を挟んで、逆側――右城壁の上。

そこに、ニコルとマクレブが立っていた。

二人の眼下には、城門内の広場。

門の後ろに、

アズ、ポコラン、そして遊撃隊の兵たちが横陣を敷いている。

そのさらに後方――

王館の手前には、

即席で武装した二百の民兵。

弓を握る者。

槍を支える者。

農具を改造した刃物を持つ者。

黒帝軍は、砦の内側には――まだ、入れていない。

だが。

それが保たれているのは、

“ほんの僅かな時間”に過ぎなかった。

◆◆◆

少し前――

戦場の後方。

黒帝軍本陣から、ひとつの巨影が前線へ歩み出していた。

破砕の巨鎚・《ドルグ＝ハルザード》。

ゆっくりと。

確実に。

焦りはない。

勝敗を疑ってもいない歩き方だった。

「城門は叩かん。――中から開かせろ」

低く、命じる。

魔獣化異能術・《デモンビースト・アーツ》。

城門を砕くための一撃は、

――すでに使い切っている。

胸の魔獣核《ビースト・コア》は、沈黙していた。

（異能を使うのは……今日中は無理か）

だが、迷いはない。

城壁から――砦の内側へ。

黒帝兵が降りれば、

城門は中から開けられる。

「ならば、……門が開くまで待てばいい」

災害は、

“待つ”という選択を取った。

――◇――

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【黒帝軍本陣・横】

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黒帝隊統率官レッドバルムの号令とともに、

投石器が唸りを上げる。

右城壁へ――

狙いを一点に絞った、連続投射。

轟音。

怒号。

そして、砦の内側から漏れ聞こえる、悲鳴。

◇

右城壁は、

もはや防衛線ではなかった。

それは――崩れ落ちる瓦礫の山。

その裂けた石の隙間から、内側の光が見えた。

投石で削られ、

振動で割れ、

熱釜が倒れ、

防ぐための壁は、攻めるための糸口へ変わっていく。

砦は――

内側から、壊されようとしていた。