残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第八章 蒼の帰還――止まれぬ者たちの戦場

第31話 戦争の歯車――崩れ始めた配置図

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【黒帝軍本陣】

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土嚢と黒布で組まれた指揮陣地の中央へ、

破砕の巨鎚・《ドルグ＝ハルザード》が戻ってきた。

巨鎚を地面に突き立てる。

鈍い音とともに、周囲の兵が一斉に背筋を伸ばした。

――だが。

「……グラはどうした」

低く、短い問い。

――三眼の暴君・《グラ＝シャルン》。

そこに、

“いるべき総大将の姿”はなかった。

一瞬の沈黙。

やがて、包帯を巻いた兵が、よろめくように前へ出る。

「はっ……！

　私は、投石器部隊の者です……」

泥と血にまみれた顔。

片脚を引きずり、声が震えている。

「投石器を運搬中……襲撃を受けました。

　敵は……一人……」

ドルグの眉が、わずかに動いた。

「一人？」

「は、はい……。

　ですが……あれは、人では……」

兵は喉を鳴らす。

「獣のような……凄まじい雄叫びを上げて……

　仲間が、次々に……」

言葉が、そこで途切れた。

「自分は……必死で、逃げてきました……」

ドルグは、ゆっくりと息を吐く。

――投石器。

――輸送路。

――そして、一人。

配置図の上で、

ありえない“穴”が開いていた。

「グラ将軍は……

　その投石器が襲われた地点へ向かいました」

兵は、それ以上言えず、口を閉じた。

ドルグは、即座に判断を下す。

「レッドバルム」

「はっ！」

黒帝隊統率官・レッドバルムが前へ出る。

「兵を率いて投石器を取り戻せ。

　そして――グラを連れて来い」

「了解！」

「投石器が到着次第、

　右側城壁へ集中攻撃だ」

レッドバルムが頷く。

ドルグは続けた。

「城壁からの矢が止まったら――

　魔翼の処刑者・《ヴァルザーク》に出撃を命じろ」

一瞬、空気が張り詰める。

だが、レッドバルムは迷わない。

「……承知しました！」

兵を引き連れ、走り去る。

ドルグは、

テントの中の将軍用の椅子にどっかりと腰を下ろし、

ベニバラに深く裂かれた左膝を見下ろした。

溢れる血を気にする様子もなく、

腰のポーチから取り出した赤黒く脈打つ魔獣の生肉を、

剥き出しの筋肉と骨の継ぎ目へ、強引にねじ込んだ。

――パチパチパチパチッ！

接合部から魔獣核の熱による白煙が上がり、

焼鉄で生身を焦がすような異音と、

鼻を突く焦げ臭さが指揮所を満たした。

だが、ドルグは眉一つ動かさない。

ただ、壊れた部品を調整するかのように、

踏み込んだ足の感触を無機質に確かめ、立ち上がる。

巨鎚を肩に担ぎ直す。

その瞳には、

痛みに対する怒りも、復讐心すらもない。

「……戦争は、予定通りには進まんな」

損壊箇所の処理を終えると、

彼は何事もなかったかのように、

再び絶望を振り撒くために前線へと歩み出した。

――◇――　

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【ルドグラッド砦】

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閉じられた門の内側で、

兵たちは地面に座り込み、荒い息を吐いていた。

そこへ――

王ヴァレンティスが、王館から姿を現す。

戦場から飛び込んできた小馬車の荷台に。

血に濡れた紅髪。

「……ベニバラを」

王に呼ばれて、近衛のロートが即座に駆け寄る。

「王館へ。

　すぐに手当てを。

　命を最優先だ」

「はっ！」

ベニバラは意識が朦朧としながら、

何か言おうとして――声にならなかった。

ヴァレンティスは、その顔から目を逸らさない。

――言葉はいらない。

生きて戻った、それだけでいい。

二人の近衛が肩を貸し、

ベニバラの姿は人波に消えていく。

その様子を見届けてから、

ヴァレンティスは振り返り、

視線を砦の内へ移した。

倒れ込む兵。

壁にもたれ、肩で息をする者。

脚に刺さった矢を震える手で抜く者。

武器を足元に落としたまま、動けない者。

誰もが、

「もう一度立てるかどうか」ではなく、

「なぜ立つのか」を探している顔だった。

ヴァレンティスは、声を張らない。

「――兵糧係」

「はっ！」

「全兵へ、食糧を配給せよ」

その一言で、空気が止まる。

「腹がすいていては戦えない。

　通常の……二倍だ」

ざわめきが広がる。

それは驚きであり、

同時に、胸の奥に澱のように溜まっていた何かが、

ゆっくりと動き出す音だった。

そこへ、ガルデンが歩み出る。

「陛下。

　物資が乏しい。

　矢も、残りわずかで……」

老将の言葉は、現実だった。

だが――

ヴァレンティスは、穏やかに頷く。

「分かっている」

一拍。

「だが――今、腹を満たさねば、

　次の衝撃で、心が折れる」

それは叱責でも、理想論でもない。

戦場を知る者の、静かな判断だった。

「これは浪費ではない。

　生き残るための判断だ」

ガルデンは、しばらく黙り込む。

やがて、深く息を吐き、頷いた。

「……承知した」

ヴァレンティスは、兵たちの方を向く。

「……よく耐えてくれた」

一瞬の間。

「――皆、よくやっている」

その一言が、

倒れた背中を、ゆっくりと起こしていく。

「ガルデン、頼むぞ」

老将は、短く頷いた。

王は、それ以上、何も言わない。

励ましも、誓いも、口にしない。

ただ、

“ここにいる全員を、まだ戦える状態に戻す”

そのための言葉と判断だけを残し、

ヴァレンティスは、再び王館へと歩き出した。

その背中は、

自らの覚悟を誰にも悟られず、

それでも先頭に立つ者の歩き方だった。

◆◆◆

少し離れた城壁の陰。

「……だいじょうぶ。

　もう、砦の中だよ」

アズは、泥だらけのポコランの顔を、布で拭っていた。

ポコランは壁を背に座り込み、

泣いた跡の残る目を伏せている。

指先は、まだ小刻みに震えていた。

そこへ――

足音も荒く、ニコルが歩み寄る。

「……アズ」

呼ばれても、アズは顔を上げない。

「聞いてるか」

「……今、忙しい」

短い返答。

それだけで、ニコルの眉が跳ねた。

「忙しいじゃねぇ。

　お前の、さっきの動きだ」

アズの手が、止まる。

「戦えるのは分かってる。

　いや……正直に言う。

　想像以上だった」

一拍。

「だがな――

　無茶はするな」

アズが、勢いよく顔を上げた。

「無茶するなって、何よ！！」

立ち上がり、ニコルを睨みつける。

「ベニバラ将軍も、命懸けで止めてた！

　ポコランだって、必死だった！

　私だけ……私だけ、ダメだって言うの！？」

その眼に、迷いはない。

恐怖もない。

「私はずっと、ベニバラ将軍の背中を見てきた。

　あの人が血を流してまで守ろうとした場所で、

　私だけが安全なところにいて……」

声が、わずかに震える。

「そんなんで、

　どうやって、民を守れるっていうのよ！」

彼女が求めているのは、生存ではない。

自分の中に流れているガルデンと同じ血、

――その誇りの完遂だった。

そしてその眼光は、

紅の軍神が戦場で放つものと、

残酷なほどよく似ていた。

――それが、ニコルには怖かった。

（この子は……

　止まることを、知らない）

「アズ。

　一人で突っ込むな」

声が、わずかに強くなる。

「お前が死んだら、

　ガルデンが折れる。

　それだけじゃない……」

一瞬、言葉を選び――

「俺だって、

　寝覚めが悪すぎてやってられねぇ」

ニコルは、震える指先を隠すように拳を握った。

「だから次は――

　必ず、俺の後ろにいろ。

　勝手な真似は、許さない」

アズは唇を噛み、

「……分かった」

とだけ答えた。

だが、その声は、

納得ではなく“飲み込んだ”ものだった。

感情で動く。

正義で踏み込む。

そして――戻れなくなる。

戦場で、いちばん危険な資質。

この少女は、

すでにそれを持っている。

ニコルは目を逸らし、

「……ドルグが来たら、

　次は俺が止める」

と、小さく呟いた。

◇

その時だった。

砦の外から、

空気を押し潰すような低音が響く。

――グゴォォォ……ッ！！

「……っ」

ニコルが、反射的に振り返る。

空が、歪んだ。

左城壁（敵右翼）の上空に、

巨大な影が差し込む。

「――来るぞッ！！」

誰かの叫びが、途中で潰れた。

ドォォォンッ！！

大粒の石弾が、城壁を直撃する。

石が砕け、

衝撃が“壁そのもの”を揺さぶった。

「うわあああっ！！」

続けざまに――

二発目。

三発目。

巨大な石弾が、

狙い澄ましたように、同じ区画へ叩き込まれる。

城壁に――

はっきりと、亀裂が走った。

「ひ、ひびが……！！」

その瞬間だった。

城壁上に設置されていた、

熱せられた塩水の釜に――

石弾が直撃する。

――ガツァァァァン！！

ぐらり、と傾く。

「釜が――」

間に合わない。

衝撃に耐えきれず、

大釜は、そのまま――内側へ、ひっくり返った。

「うあああああッ！！」

煮えたぎる塩水と岩石が、

味方の兵へ降り注ぐ。

焼ける音。

肉の弾ける匂い。

砕けた石屑(いしつぶ)と熱湯が混じり、

城壁上は、一瞬で地獄に変わった。

兵たちはのたうち回り、

転がり、叫び、壁から落ちる。

「助けてくれッ！！」

「足が……足がぁぁ！！」

指揮も、統制も――消えた。

逆側の右城壁から、

必死の反撃が飛ぶ。

「弓兵！　射て！！」

――シュッ、シュッ。

矢の音は、まばらだった。

「……残り、十束もない……」

バリスタが、悲鳴のように軋む。

だが――

「届かない……！

　投石器が、遠すぎる……！」

反撃は、届かない。

その“隙”を、

黒帝軍が見逃すはずがなかった。

「梯子ッ！！」

砦の外側。

一斉に、

左城壁へ三基の攻城梯子が掛けられる。

「止めろ！！」

「登らせるなッ！！」

だが、混乱の中では――

統制を取ろうとする声さえ、潰れていく。

黒鎧兵が、

なだれのように城壁上へ流れ込んだ。

砦の中では、

まだ誰も折れていない。

だが――

もう誰も「守り切れる」とは思っていなかった。

戦線は、一本ではない。

左も、右も、内側も――

同時に、崩れ始めている。

倒しても、倒しても、

梯子の先から、黒い影が這い上がってくる。

崩れた城壁の亀裂は、

心臓の鼓動に合わせるかのように広がり、

一歩ずつ、確実に――

砦の寿命を削り取っていた。