残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第七章 砕けた紅――未来を拒んだ希望

第27話 門前の死闘――紅雷と災害の衝突

城門前の戦場(いくさば)は、

すでに泥と血に沈んでいた。

黒帝軍の濁流が左右に裂けた。

その裂け目の中央を――

岩の災厄が歩んできた。

破砕の巨鎚

《ドルグ＝ハルザード》。

ベニバラは門前の泥を踏み締め、

黒鎧兵の喉を斬り払いながらその影へ向かう。

背後には砦。

前には怪物。

周囲は黒帝兵。

退路も、味方も――ない。

ドルグが歩みを止めた。

兜の奥で、牙が嗤っていた。

「赤い髪、赤い目……

　どこかで嗅いだと思ったが――思い出した」

巨鎚が肩から離れ、

地面にその影が落ちる。

「あのときだ。

　村人を置いて逃げた女。

　尻尾を巻いて、泣きながら――」

――戦場の音が止まった。

城壁上の弓兵も、黒帝兵も、

その一言に息を呑んだ。

ベニバラの瞳が、ほんのわずかに揺れる。

それは怒りではない。

――痛みだった。

だがドルグは、

その揺らぎさえ“弱さ”と断じる。

「砕かれた命は、弱者の証だ。

　英雄を気取ったところで、

　守る力がなかった――ただ、それだけだろう」

巨鎚が、ゆるやかに掲げられる。

それは威嚇ではない。

処刑の前段だった。

「村人を見捨てるような、

　何の価値も無いものは――」

低く、重く、宣告する。

「即座に砕き、

　あの時と同じ“無”へ戻してやる」

ベニバラは、答えた。

低く。

押し殺し、噛み砕くように。

「……そうか」

剣先が微かに震える。

それは恐怖ではない――

封じていた怒りが、息を吹き返した証だった。

城壁上から、ガルデンの怒号。

「弓兵！　狙いを逸らすな――

　将軍を援護せよ！」

だがベニバラは片手を上げ、射手を止めた。

「撃つな……これは、私の戦いだ」

兵たちの喉が鳴る。

孤軍。

包囲陣の只中。

誰にも寄り掛かれない距離。

それでも――ベニバラは一歩前へ。

「逃げた背中の話をするなら――」

剣が低く鳴く。

「ここで、その“続きを終わらせる”」

ドルグが鼻で嗤う。

「証明できるか？

　弱者が変わった――などという幻想を」

「ならば、お前が確かめてみろ」

＊

黒帝兵の陣が蠢き、

包囲が、ゆっくりと閉じていく。

それを見やり、ドルグが吼えた。

岩盤の裂け目のような声で。

「手を出すな」

黒鎧兵が息を飲み、

二人の周囲に自然と円形の広場が出来た。

「――この女は、俺が砕く」

宣告。

ベニバラの紅瞳が、細くなる。

「……いいだろう。

　だが――後悔するなよ」

◆◆◆

瞬間――紅が跳ねた。

「はッ！」

金剣が稲光を帯び、

巨大鎚の側面へ鋭い突きが滑り込む。

ドルグは鎚を捻って防ぐ――

だが重防御が裂けた。

ベニバラは息を吐かず、ただ斬る。

一撃。

二撃。

三撃。

金盾が鎚の腹を弾き、

金剣が継ぎ目へ火花を散らす。

ドルグは質量の獣。

踏めば地が沈む。

振れば肉が消し飛ぶ。

だが――

閃速を置き去りにする戦いを、

怪物は知らない。

さらにベニバラの剣筋は重く、

医術の縫合のように、正確で、痛烈だった。

「赤い……雷か……」

巨将の声に、初めて焦りが走る。

巨体が――半歩退いた。

（このままでは……

　砦に届く前に、俺が殺(や)られる）

＊

城壁上で、弓兵がざわめいた。

「押してる……！？

　あの怪物を止めてるぞ……！」

ベニバラの呼吸は荒い。

だが、表情は揺れない。

（私が負ければ――

　砦が砕け、

　民が死ぬ）

剣が、横に閃いた。

ドルグの胸を狙う。

――ガリィィィン！！

鎚を支点に受けられたが、

甲冑の隙が裂け、血が滲んだ。

ドルグの喉が、低く唸る。

（……強い。

　――これが、人間の力か？）

それは、敗北の予感ではない。

“戦略の崩壊”だった。

「この距離で――

　この精度か」

鎚を、構え直す。

防御の角度が、わずかに変わる。

質量の怪物が、

初めて“受け”を選んだ。

そして――

怪物は、誇りを捨てた。

それは敗北ではない。

理性を持つ半獣が、災害になる決断だった。

ドルグ＝ハルザードの足元で、

大地が軋み、沈む。

――魔獣融合種だけが扱う禁断の一撃。

魔獣化異能術・《デモンビースト・アーツ》。

巨大鎚を低く構え、

ドルグの太い右足が地面を踏み割った。

ドン――――ッ！！

反動で砕けた岩盤の力ごと、

全身の筋肉が軋み、

胸の魔獣核《ビースト・コア》が唸りを上げる。

理性を持つ半獣だけが行える――

“魔獣の力を、技へ圧縮する行為”。

鎚身が、紫黒に染まった。

光ではない。

衝撃そのものが可視化され、

空気が逃げ場を失い、悲鳴を上げる。

周囲の黒帝兵が、

理由も分からぬまま――

“立っていられず”膝をついた。

「……終わりだ！」

その声は、

祈りでも咆哮でもない。

災害の起動音だった。

◆◆◆◆◆

《破城轟砕・（バスティオン・ブレイカー）》

◆◆◆◆◆

振り抜かれた瞬間――

巨鎚の質量が、十倍に跳ね上がった。

ゴ……

ォォォォォォォォォン……ッ！！

鎚が通過した空間が潰れ、

遅れて空気が引き裂かれる。

衝撃は一点に落ちず、

大地を削りながら、横一線に“奔った”。

――ズギャァァァン！！

地面が裂け、

石畳が宙を舞い、

砦の基礎が悲鳴を上げる。

爆風は、もう逃げ場を残していない。

衝撃は、避けるものではなく――受け止めるものになった。

城門が、

獣のような低音で唸った。

鉄板が歪み、

鋲(びょう)が弾け、

門柱の奥で“支え”が砕ける音がした。

ベニバラの紅瞳が揺れる。

（――なッ！？　一撃が……ここで！！）

本来は砦を――

城壁ごと、地図から消し飛ばすための一撃。

それを、

自分一人に叩き込むつもりだ。

「……嘘だろ……」

城壁上で、誰かが呻いた。

声にならない。

“理解”が、“恐怖”に追いつかない。

世界が壊れる音だけが、

言葉の代わりに降り注ぐ。

ベニバラは、踏みとどまる。

左手の金盾を前へ。

剣を地へ突き立て、

身体そのものを“支点”に変える。

「ぐぅっ……！」

ここで全てが終わる。

ドルグが吼えた。

「砕けろォォォォォォォォッ！！」

――世界が、沈んだ。

◆◆◆

――ズゴォォォォォォォォォン！！！！

爆発ではない。

“現実”そのものが、潰された。

衝撃が地を走り、

空を蹴り上げ、

瓦礫が雨のように降り注ぐ。

砦が爆風で――

ほんの一瞬、悲鳴を上げた。

――直撃。

紅の軍神は、

盾を握ったまま、

災害に、大きく叩き飛ばされた。

「ベニバラッ！！」

その瞬間――

ガルデンの僅かな躊躇が消えた。

『間に合え！』

老将は城壁を蹴った。

◆◆◆

その時だった。

王館の方から、

小さな足音が石段を叩きながら駆け上がってくる。

「……っ！」

城壁に姿を現したのは、

軽鎧を着けたアズだった。

乱れた息。

蒼ざめた顔。

彼女は、

無意識のまま戦場を見下ろし――

そして、

大きく吹き飛ばされ、地に伏す紅の影を見た。

「……え……？」

言葉が、喉で凍りつく。

盾を握ったまま、

泥と瓦礫に沈むその姿。

血に濡れた紅髪。

ぴくりとも動かない身体。

「……将軍……？」

信じられなかった。

膝が、かくりと崩れかける。

――違う。

倒れるはずがない。

負けるはずがない。

“誰よりも強いはずの人”が、

あんな無様な姿で――

「……うそ……」

それは、

アズが一度も見たことのないベニバラだった。

目から、止めどなく涙があふれる。

視界が――

ゆっくりと、歪んでいった。

そして外では、

確実に――

“死”が、距離を詰めていた。