第21話 夜を裂く蹄――希望が沈む場所へ
◆◇◆
村の中心。
高級娼婦の館──紅灯亭。
深紅の絹幕が壁を包み、
黄金細工の燭台に並んだ百もの蝋燭が、
まるで生きものの息遣いのように揺れていた。
薔薇と乳香の甘い香が空気に溶け、
濃密な夜気は、眠る者の夢まで支配してしまうほど。
その中央には、王妃の寝所にも匹敵する巨大な天蓋の寝台が据えられ、
紫檀の柱から四方に垂らされた薄紗には、
流れる星空を織り込んだかのような銀糸の刺繍が瞬き、揺れていた。
その寝台の上で、
褐色の男の裸の背を、白魚のような指が滑った。
「この盛り上がったところは……どこ？」
女の甘えるような声──その爪が、肩甲骨を優雅に縁取る。
「そこは──悲嘆の丘だ」
低く囁かれた声は、冷たい絹糸のように甘く絡みつく。
「……この窪みは？」
女が肌に唇を寄せた。
「──陶酔の谷。そしてその先は安堵の森……
ひとしずくの幸福へ繋がっている」
男は小さく笑い、
背を起こすと、天井に描かれた天使の壁画を眺めた。
夜を閉じ込めたような瑠璃色の瞳と、
銀砂のように光る長い髪が額に乱れ落ち、
彫像のような端整さが、
かえってその冷酷さを際立たせていた。
その男こそ――
黒帝八将の一人、
無音の処刑者、
セレファイス＝エルド＝アルテミス。
「──すべては宿命の糸で繋がっている」
窓の向こうで、絹を裂くようなざわめきが上がり、
燭台の炎が一瞬揺れた。
女が眉を寄せ、囁く。
「外が騒がしいけれど……行かなくてもいいの？」
「構わない。
女が二人、逃げているだけだ」
その声音は、眠りかけの堕天使が吐く呟きのように淡い。
「俺はこの村に──
グラに貸した金を取り立てに来ただけだ」
セレファイスは、女の頬にゆっくりと右手の指を滑らせ、
興味を含む声を落とす。
その小指の爪だけが宝石のように輝き、
誘惑の意図を込めて鋭く尖り、長く伸ばされていた。
「追わないの？」
セレファイスの瞳が、薄く光った。
「どこに逃げられる？ ——この世界で。
人生は脆く、儚い。
……生き急ぐ必要はない」
一つ、蝋燭がふっと消えた。
その灯の消えた闇の奥で――
夜はさらに濃く、静かに深まっていった。
◆◇◆
村の外縁――
夜風が、血と煤の匂いを遠くへ運んでいた。
ロザリーナとベルが歩いてきた道には、
倒れた男たちの影が幾筋も横たわっている。
小さな少女は、ロザリーナの胸に顔を埋め、
ただ震えていた。
「……これから、どうする？」
ベルが振り返らずに問う。
「その子がいたら、戦えないよ。
その子を――どうする気なの？」
ロザリーナは短く息を吸い、少女を見た。
「親は？」
少女は顔を上げると、小さく首を振った。
ロザリーナは息を大きく吐くと、答えを探した。
仮面の奥のベルの瞳が細められる。
「私はブルームロアの者。
仲間はここにはいない。
家は最北の地……この子を預けられる安全な場所などはない」
ロザリーナは一拍の沈黙を挟み――小さく呟く。
「——ある」
ベルがわずかに顔を上げる。
「ひとつだけ……
この子を預けられる場所が」
「どこに？」
ロザリーナは目を伏せた。
「それは言えない」
「私は敵じゃない」
「分かっている。
だけど――あそこにいる人たちだけは……、
絶対に守らなければならない場所なんだ。すまない」
強い風が二人の間を裂く。
ベルは長く息を吐いた。
「……いいわ」
少女の泣き声が、ロザリーナの胸元にくぐもる。
ベルは淡く微笑む。
「その子を抱えて、二人で行けるの？
私がいなくても、戦えるの？」
ロザリーナは、少女を胸に抱き寄せ、
ただ一言。
「大丈夫だ」
その瞬間、小さな手が――
ロザリーナの服をぎゅっと掴んだ。
震えは止まり、熱だけが伝わる。
ベルはその動きを見て、
ふっと肩の力を抜いた。
「なら、その場所へ、二人で行きなさい」
風が、彼女の薄布を揺らす。
一瞬だけ、ベルは手を伸ばしかけたが――やめた。
「……きっとまた、近いうちに会える気がするわ」
その言葉にロザリーナは少女の背を撫でながら、静かに答えた。
「ありがとう」
ベルは背を向け、暗闇へ歩き出す。
「この腐った世界には、もう希望なんて残ってないと思っていた。
……でも、あなたみたいな人がまだ生きていた。
それが――嬉しかった」
そういうと、舞う影のように、彼女の姿は夜へ溶けた。
ロザリーナはその背中を静かに見送り、
少女を抱え直して馬に跨った。
そのとき――
視界が一瞬暗転した。
片腕が痺れ、抱えた少女を落としそうになるが――絶対に離さなかった。
（……これが副作用か？）
夜の風が、二人の頬を切る。
互いの行く先が、
再び交わるのか、それとも永遠に断たれるのか――
誰にも分からない。
ただ一つだけ確かなことがある。
それぞれの戦場へ走り出す、ということ。
ロザリーナの目的はただ一つ。
少女を、安全な場所へ預けること。
――だが、この時、彼女はまだ知らない。
その“唯一の安住の地”が、
今まさに戦火の海へ沈み始めていることを。
夜を駆ける馬の蹄が、
未来を割るように響き渡った。
それは救いの音か、破滅の合図か――まだ誰も知らない。
✦✦✦ 【追加登場人物】Characters ✦✦✦
【◆ ブルームロアの谷 ― 反逆の民 ◆】
✦ レヴァン・サフィール（32） ✦
《ブルームロアの大牙》
ブルームロアの谷の民・二百を率いる若き王にして、
白象に跨り、重戦斧を振るう“谷の覇者”。
褐色の精悍な肉体には無数の戦傷が刻まれ、
片側を刈り上げた黒髪と、獣のような眼光は見る者の背筋を凍らせる。
大地を踏み鳴らす白象の背に座す姿は、
まさに『大牙』の名を冠する王そのものだった。
ザイラスの圧政に耐えきれず逃げ延びた民が集い、
谷は“自然が作った砦”として密かに武装蜂起の準備を進めている。
冷酷に見えるその胸の奥には――
妹ベルを守り、谷の民を必ず生かすという、燃えるような責務が宿っている。
「奪う者には、奪うだけの牙で応える。――それだけだ」
✦ ベル・サフィール（24） ✦
《仮面の踊り子・ヴェールダンサー》
ブルームロアの谷王・レヴァンの妹。
西方に広がる“反抗勢力の噂”を探るため、
素性を隠して旅を続ける美しき踊り子。
翡翠のように輝く緑の瞳。
金混じりの銀髪をゆるく結い、踊り子の薄布で顔の半分を覆う。
そのしなやかな腕は舞のためではなく――
本来は『大弓』を引き絞り、短剣を振るう“戦士の腕”である。
酒場で舞う姿は儚くも華やかだが、
その背で揺れる矢筒と短剣は、ひとつとして“飾り”ではない。
「……生は儚く、希望は踏み潰され、祈りは無力。
だから私は――せめて華やかに舞う」
静けさの奥に、決して消えない闘志が燃え続けている。
ロザリーナの旅路で初めて出会う――
“同じ敵を憎む者”。
