残響のロザリーナ ～兄を探す最強の剣姫は、守るべき小さな命と砦の絆のために剣を振るう～

第五章 砦を裂く三将の影――囚われの姫

第19話 朝陽の酒場――隠された顔、潜む罠

――西の果ての地。

夜明け。

山の稜線(りょうせん)の向こうから太陽が顔を出し、

薄金色の光が川沿いの道を静かに照らし始めていた。

栗色の髪を風に流しながら、

冷えた空気を切り裂くように馬を走らせる女がいた。

――ロザリーナ・エルデンハート。

川沿いをしばらく駆け、林を抜けたその先で、

彼女は小さな村の入り口に辿り着いた。

石畳の道。

朝市の掛け声。

屋台と旅商人、色鮮やかな布を広げる行商人。

死人の匂いがしない。

血の跡も、吊された死体もない。

この時代では珍しいほどの“生の匂い”が、村全体に満ちていた。

（……活気があるな）

だが、胸の奥に微かな違和感が沈む。

蹂躙(じゅうりん)の只中にある国で、この繁栄はあまりに不自然だった。

村の一角で――

漆黒の鎧が朝陽を反射した。

胸に刻まれた、禍々しい意匠――

黒帝八将・《グラ＝シャルン》の紋。

ロザリーナは目を細めた。

（……こんな辺境にまで兵を？）

黒鎧兵たちは通りを巡回し、村人たちは深く頭を垂れた。

だがその表情は、従順ではない。

――媚びと恐怖が混ざった、歪んだ笑いだった。

この村は、グラ＝シャルンの影に庇護され、支配されている。

そしてロザリーナはまだ知らない。

この先の丘を越えた場所に、

グラの居城【ブラストリア城】がそびえることを。

かつてそこはヴァレンティスの父王が治めた王城だった。

追われ、奪われ、血で塗り替えられた歴史の果てに──

彼が築いたのが、今のルドグラッド砦である。

その過去も、いま目の前の静かな朝も、

まだ彼女の知らぬ物語だ。

＊

昨夜の夕食はほとんど喉を通らなかった。

妙な静けさが、どこか気味悪かったのだが。

（……考えても仕方ない。まずは腹を満たそう）

朝陽に照らされた木製の看板が目に入る。

《啼くカラス亭》

ロザリーナの喉が空腹を訴える。

彼女は扉を押し開けた。

◆【酒場】◆

朝とは思えぬほど――

この酒場の内側だけは、別の時間が腐っていた。

調律の狂った酒場用オルガンが、

乱暴に鍵を叩き鳴らされ、耳をつんざく。

何日も前から酔いつぶれて床に転がる男。

カードを叩きつけて勝敗に喚く労働者。

鍛冶屋と商人が殴り合い寸前で怒号を飛ばし、

旅の者たちは酒瓶を掲げ、不協和音の歌を吐き出している。

汗、酒、煙草――

それらが溶けあった白濁した空気が、

ひびの入った硝子窓から差す朝陽に揺らいでいた。

油ランプがかすかに明滅(めいめつ)し、

壁には歪んだ影が数え切れぬほど蠢(うごめ)いている。

そのとき――

横笛の澄んだ音が、喧騒を断ち切るように流れた。

舞台の中央に立つのは、

宝石を散りばめた仮面を戴き、

顔の下半分を薄布のヴェールで覆った踊り子。

金を含んだ銀髪が、灯りを弾きながら肩へ流れ落ちる。

仮面の奥――

翡翠(ひすい)色の瞳が、油ランプの揺らめきを映して淡く光った。

露わになった脚線は艶めかしく、

その一歩一歩に“狩人の静けさ”が宿っていた。

女の瞳がロザリーナのほうへ向いた。

まるで――

ロザリーナの顔を知っているかのように。

（……？）

ロザリーナは異様な気配に気づき、視線を返す。

舞は風のように軽い。

だが重心の置き方は、踊り子のそれではない。

細い腕や脚の筋肉の使い方には無駄がなく、

一撃に転じられる“準備”が常に整っている。

（……戦士か？）

視線が合った瞬間――

女の瞳が微かに揺れ、すぐに逸らされた。

だがロザリーナは、

その女の背に何か強いものが潜んでいることを感じた。

＊

◆【酒場・接触】◆

「へい、お嬢さん。旅人さんかい？」

でっぷりとした腹の出た男――店主ブロソンが、

陽気な口調で近づいてくる。

だがその目の奥は、油膜の張ったように濁っていた。

「座りなよ。朝食かい？」

（この辺境の村に自分を知るものなどはいない）

ロザリーナは特に疑いもせず席につき、短く頷いた。

＊

しばらくして――

「……お持ちしました……」

か細い声が震える。

小さな手で皿を運んできたのは、十歳にも満たないような少女だった。

「ありがとう」

ロザリーナが何気なく礼を言うと、

少女はびくりと肩をすくめた。

（怯えている……？　何に？）

ロザリーナの視線が奥の店主へ向いた瞬間、

少女はそれを察して俯き、震える手で皿を置いた。

「これ……これね、とっても美味しいよ……」

声は笑っているのに、目は泣きそうだった。

肉の煮込みは、香りも悪くない。

ひとつ、小さく笑って返す。

昨夜――自分の胸にダイブして、泥の手形を残した子の顔が浮かんだ。

ひと口、食べる。

温かさが喉を伝い、腹に広がる。

（……なかなかうまい――）

数口食べたところで、

少女がまだ横に立っていることに気づいた。

ロザリーナが顔を向けた瞬間――

少女は何か言いかけて息を飲む。

袖の隙間から覗いた細い腕に、隠しきれない紫色のアザ。

視線を逃がそうとした目元は、夜の影を抱えたまま。

そして手首には――縄で擦れたような赤い筋。

（……痛めつけられている……？）

そのとき、急に椅子の背もたれが遠のいた。

（……っ……体が――重い……？）

指が痺れ、スプーンが床に落ちた音が耳の奥を弾く。

少女の唇が震える。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

ロザリーナの視界が歪む。

床が波打ち、呼吸が掴めない。

彼女には、致命的な弱点があった。

――子どもには、無防備になってしまうこと。

（……なっ……？）

視界の端。

薄布の奥から踊り子がこちらを見ていた。

緑の瞳が、静かに揺れていた。

（――どういうこと……だ……）

その問いだけが残り――

彼女の、思考も、世界も、暗い深みへ沈んでいった。

◆ ロザリーナが眠った後 ――

店主ブロソンは息を吐き、

カウンター下の紙束を荒くめくる。

その中の一枚。

粗い筆で描かれた横顔。

栗色の髪。

青銀の瞳。

腰の双剣。

ロザリーナ・エルデンハート。

《――生け捕りにせよ。報酬は想像に及ばぬ額》

グラ＝シャルンの命が、耳の奥で甘く囁く。

男はその紙を剥がすと、

眠るロザの顔へ重ね――

口角を裂くような笑みを浮かべた。

「……これで大金だ」

まっ茶色の腐った歯を剥き、

口角だけを、ゆっくりと吊り上げた。

その横で皿を抱えた少女が、

震えながら涙を落としていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

涙をボロボロ流している幼い少女――

その小さな胸は、何も分からないほどに追い詰められていた。

ブロソンは少女(それ)を冷たい目で一瞥した。

「裏へ運んで縛れ。

　――死なせるな」

その声と同時に、

左目の潰れた用心棒が、奥から現れた。

無言のままロザリーナを肩へ担ぐ。

その動きは、荷物を持ち上げるのと変わらぬ雑さだった。

「ほら。剣もだ。

　もたもたすんな、早く持ってけ！」

怒鳴り声が空気を裂き、

少女は皿を置くと、泣きながら双剣を抱え、

暗い奥へと駆けていった。

少しして――

鉄の扉の軋む音が、 酒場の喧騒を裂くように響いた。

◆◇◆

【ザイラス軍・進軍路】

砂塵が荒野を吞み込み、

大地が鈍い呻きを上げて震えていた。

四百五十の黒鎧兵が濁流のように列を成して進む。

まるで夜そのものが、地を歩いてくるかのような影の軍勢。

その先頭には――八将の三巨影。

グラ＝シャルン。

ヴァルザーク。

ドルグ＝ハルザード。

黒帝八将のうち三人が揃った戦など、

王都陥落のあの日以来、なかった。

風が、重く沈む。

「……ここか？」

グラの声は刃を引きずるように低い。

「はい、ここです」

黒帝隊の統率官レッドバルムが地図を広げた。

「この地点で、村人を追っていた我が隊が――

　消息を絶ちました」

ヴァルザークが赤黒の魔翼をわずかに広げ、

紅眼で周囲を舐めるように眺めた。

「ここが村……そして消えた位置……

　この線上の先だ」

彼は、爪で自らの頬を裂くと、

地図の上へまっすぐ赤の線を刻んだ。

「潜んでいようが匂いがする。

　血のにおいだ」

ドルグは巨大戦鎚を肩に乗せ、

無表情のまま地平を睨む。

鎚がちょっと揺れるだけで――

大地が恐怖を思い出すように震えた。

「砦か。

　……この鎚で砕くには、良い大きさだ」

黒鎧兵たちが一斉に足を止める。

風向きが変わった。

荒野の匂いが、戦の匂いへと変わる。

三将はゆっくりと歩みを揃えた。

「では――」

「進むか」

「獲物は近い」

その声に呼応して、レッドバルムが指示を放つ。

地鳴りと砂塵が方向を定め、影を地平へ伸ばしていく。

その延びる先――

ヴァレンティスのルドグラッド砦。

まだ誰も、この死が迫っていることを知らない。

だが、それは静かに、揺るぎなく――砦へ向かっていた。

主人公のいない朝の空へ。

守るべき者たちが――

まだ眠りの中にいるその時へ。

◆◇◆

その頃――

ロザリーナは意識を奪われ、

手足を縛られ、光の差さぬ小部屋に囚われていた。

そのことを砦は知らない。

そして、敵であるグラ＝シャルンすら、まだ知らない。

砂埃が再び舞い上がり、

黒い軍勢はゆっくりと、しかし確実に――

ルドグラッド砦へ向かって動き出した。