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四話「夜が明けたら」

「マリエ。夜が明けたら、すぐに家へ帰るんだ」

　甘い香りがするファヌシーベリーの汁がかかった葉を口へ運んでいると、ジェネが真剣な眼差しを向けてきた。魂が燃えているような瞳が、こちらをじっと捉えている。

　彼の言う通り、いずれは家へ帰らなくてはならない。

　でも、今はまだ帰りたくない。

　家へ帰れば、きっとカイとの話が出るだろう。だから、帰りたくないのだ。現実に戻るのは嫌だ。

「……帰りたくありません」

「駄目だよ。家族が心配する」

「それでも、帰りたくないんです。もう悲しい現実に戻りたくないんです……」

　すると、ジェネはきっぱり述べる。

「悲しみに向き合いたくないからといって、家族を悲しませるようなことをしたらいけないよ」

　分かっている。

　そんなことは分かっている。

　でも、嫌なのだ。

　現実から目を背け続けることに意味などない。現実逃避し続けても、何一つとして好転はしない。

　それは分かっているけれど。

「マリエ、君には勇気がある。あの崖から飛び降りることを躊躇わなかったくらいだから、常人を超越した勇気があるよ」

　ジェネはそう言った。

　その言葉は、私を確かに励ましてくれた。

「そんな君なら、悲しみくらい乗り越えられる」

「……本当、に？」

　私は彼に不安に満ちた視線を送る。すると彼は、ほんの僅かに口角を持ち上げた。

「もちろん。本当だよ」

　数秒後、気づけば私は、住んでいるミジーズ村の入り口付近に立っていた。

　既に夜が明けたらしく、空は明るくなりつつある。夜の名残の紫に日の光の暖色が混じり、絵画のような空が生まれていた。もしかしたら、今日の空が、生まれてから見た空の中で最も綺麗かもしれない。

　とはいえ、いきなりミジーズ村に帰ってきていたのは不思議な現象だ。何がどうなったのか、まずはジェネに聞きたいところ——だが、周囲を見回しても、もう彼の姿はなかった。

　私は一度深呼吸をして、心を落ち着かせてから、村の中へと足を踏み出すのだった。

「ねぇねぇ聞いた？　ルルーナのお嬢さん、エッカルトの息子さんにふられたらしいわよ！」

「聞いた聞いたー。やっぱりーって感じだわー」

「こう言っちゃいかんかもしれんけど、あーんな田舎者がエッカルトに嫁げるわけないやんね」

　まだ早朝だというのに村には人がいて、しかも、私のことが井戸端会議の話題になっていた。ということは、婚約取り消しの件はここまで連絡が来ているのだろう。

　安心したような、悲しいような、複雑な気分。

「けど、取り消し料ガッポリ入るらしいわよ！　ずるいわね！」

「えぇー。そんなのうちも欲しいわよー。うちだって、この前生まれた三つ子の孫の世話が大変なんだからー」

「こう言っちゃいかんかもしれんけど、あんな地味な娘じゃエッカルト家を守るんは無理やわね」

　失礼ね！　あんな男、こちらからお断りよ！

　かっこよくそう言ってやりたいところだが、それはさすがに無理だった。私には、そこまでの勇気はない。

　しかし、私への嫌みを聞き続けるのも心が痛いので、速やかに家へ向かった。

「マリエ！　何があったんだ！」

　家へ帰るなり、父親からそう言われた。

　父親は青白い顔をしており、呼吸も乱れている。また、眉間には深いしわが刻まれていた。ここまで険しい顔をしている父親を、私は見たことがない。

　というのも、私の父親は基本優しいタイプなのだ。

　彼は、娘に向かってこんな言い方をする人ではない。

　恐らく、想定外のことが起こったことで混乱してしまっているのだろう。

「婚約を取り消されたらしいな！」

「そうなの……」

　私が帰ってこなかったことへの心配はないのね。

　正直、そこが一番ショックだった。

「確かカイくんと言ったか……お前は彼に、どんな無礼なことをしたんだ!?」

「私は何もしていないわ！」

　こればかりは声を大きくして返した。

　カイが私との婚約を取り消したのは、私が失敗したからではない。病弱だとかいう女が、カイをたぶらかしたからだ。

「何もしていないなら、なぜ婚約取り消しなど……」

「カイの心が変わったのよ。彼はそう言っていたわ」

　私は説明しようとするが、父親はちっとも聞こうとしてくれない。

「あり得ん！　あの好青年が式前日に心変わりするなど、あり得ないことだ！」

　玄関先だというのに、父親は荒々しく叫ぶ。

　こんなやり取りが外に聞こえたら、村の女性たちにまた噂されることは間違いない。恥ずかしいとは思わないのだろうか。

「マリエ、今から謝罪しに行け」

「え!?」

「そして！　もう一度お前が彼の妻となるのだ！」

　……え、ちょ、何を言い出すの？

　それが今の私の本心だ。