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BOOM

「……日が落ちる」

　水無月結《みなつきゆい》は、舌打ちをして、暮れゆく日を見上げる。

　消え失せた愛しい人の捜索を開始して数時間、要所に配置された民間軍事会社(PMC)の警戒を掻い潜って得た結果は――桐谷彰《きりたにあきら》は、フィーネ・アルムホルトと共にいる。

「水無月先輩」

　ゴールデンバンブーの隙間から、桐谷淑蓮《きりたにすみれ》が顔を出し、成果がないことを表情で示す。

「どうしますか、お得意の特攻します？」

「貴女が盾になってくれるならね。

　ねぇ、アキラくんへの愛の下に、尊い犠牲になってくれない？　よくいるでしょう、面白おかしい漫画の世界に。主人公の幸福を願って、泣く泣く身を引く女の子が」

「はぁ？　ばっかじゃないですかぁ？」

　爪を噛みながら、淑蓮は笑う。

「この世界でお兄ちゃんのことを幸せにできるのは、私だけですよ？」

　ま、そう言うとは思った。

　ゆいは、頭《かぶり》を振って苦笑する。

「衣笠さんは？」

「見つかりませんよ。見つけるつもりもありませんし。見つからなければいいなとも思ってます」

「恩知らずだね。助けてもらったくせに」

　ゆいは、ビーチサンダルを脱ぎ、足裏についた砂粒を叩き落とす(こうやって、アキラくんにくっつく、邪魔な女どもも叩き落とせたらいいのに)。

「まぁ、確かに、フィーネ・アルムホルトからは救ってもらいましたよ。金属製の開閉する梨を、下の口で食べさせられる寸前で。もちろん、感謝してますが、別に、恩を返すタイミングなんて人それぞれでしょ？」

「恩を返さない人間の吐くセリフよ、それ」

　ふと、砂浜を落とすために、片足を上げていたゆいは気づく。

「ねぇ。衣笠さんは、どうやって、あのフィーネから貴女を助けたの？」

　淑蓮の表情筋が強張って、リップを塗っている唇が割り開かれる。

「……交渉」

　不穏な単語がまろび出て、つい、顔をしかめた。

「交渉？　衣笠さんは、フィーネと交渉をしたの？　その交渉の内容は？」

「…………」

　無言。知らないという意味。もしくは、情報を明かすつもりがないのか。

「余計な時間を使うのは、お互いにやめましょう。わたし、アキラくんに関すること以外に時を費やすのは、すべて無駄な瞬間(ロスタイム)だと思ってるから」

「……内容は、知りません」

　嘘は、吐いてないな。

　ゆいは、体表に出ている情報(発汗、声質、視線、言積、etc……)を読み取り、彼女に虚偽がないことを見て取る。読中、読填、読了《リード・リロード・ロード》、たったの数瞬、自家薬篭中のものとする。

「だとしたら、その交渉によって、衣笠さんがフィーネに取り込まれた可能性もあるんじゃない？」

「有り得ない。フィーネ・アルムホルトの目には、“女”と付くすべてのモノは、“汚”の頭文字が映り込むことになるんですよ？」

「違う、わかってない」

　ビーチサンダルを履き直し、ゆいはため息を吐く。

「フィーネは、語りが異様に上手い。特に、論理立てて奇術めいた嘘を吐くことに長《た》ける。まるで、その交渉によって得られるものが『有用な戦利品』のように思えても、その実は『中に兵士が潜んでいる死の担い手』だったりするかもしれない」

「……トロイの木馬？」

　こくりと、頷く。

「①衣笠さんが消えた。

　②衣笠さんとフィーネとの間に特別な交渉があった。

　③このふたつが、無関係だとは到底思えない」

　みっつを上げて、ふたつを上げ直す。

「Zugzwang(ツークツワンク)と Luring(ルアーリング)よ」

「状況悪化の一手と犠牲良好の一手……」

　――Luring(ルアーリング)は自分の駒を犠牲にして、より良い駒を手に入れること。そして、Zugzwang(ツークツワンク)は、相手が状況悪化の一手を打たざるを得ない状況に追い込むことよ

　まるで、フィーネの解説が聞こえてくるようで、ゆいは苦笑する。

「つまり、Zugzwang(ツークツワンク)は、私が人質をとられた時の衣笠先輩の置かれた立ち位置ですよね？」

「そうね。貴方を助けるには、状況が悪化するとわかっていても、衣笠さんは交渉を切り出す他ない」

「だったら、Luring(ルアーリング)は――」

「フィーネは、桐谷淑蓮という人質《コマ》を失ったけれど、最終的に、衣笠さんとの交渉で“より良い駒《ナニカ》”を手に入れた。

　例えば、桐谷彰(アキラくん)とか」

　目を見開いた淑蓮が、冷や汗を流しながら爪を噛む。

「だとしたら、捕まっていた私と衣笠先輩を解放したのも……同じZugzwang(ツークツワンク)とLuring(ルアーリング)か……」

「たぶんね。十字架に縛られていた貴女たちを放置していたら、ふたりとも溺れ死んでいたんだもの。

　助ける他ないでしょう？」

「あの女……どこまで、先を読んで……」

「たぶん、あの子、今頃は勝利後の盤上遊戯《ゲーム》で遊んでるわよ。アキラくんとの優雅な結婚生活《ゲーム》をね」

　さすがの淑蓮も、してやられたと思ったのか、鬼気迫る表情で砂浜を睨めつける。怒気と称するよりも殺気と呼ばれる類の視線が、沈みゆく太陽の代わりに、黒い炎で海岸を焼き尽くそうとしているかのようだ。

「でも……なぜ、わざわざ、私たちを二度も見逃したんですか？　どうして、二度もLuring(ルアーリング)を行う必要が？」

　問いかけられ、ゆいは気がつく――時間切れ(タイムアップ)だ。

　水無月結《わたし》が気づいたということは、フィーネ・アルムホルトの設定した設定時間《タイマー》が“０”になったことを意味する。あの化け物が、水無月結《わたし》の思考力と理解力(データ)を自らの計算機《ブレイン》に入力していないわけがない。

　だから、諦めと共に、ゆいは二本の指を立てる。

「一度目のLuring(ルアーリング)は、準備《セット》」

　二本立てた指のうち一本を、ゆいはゆっくりと折りたたむ。

「なら、二度目のLuring(ルアーリング)は？」

　桐谷淑蓮は、大きく、目を見開いて――

「実行(BOOM)」

　世界が、破裂する。

　耳をつんざくような大音響、視界が白一色、全身が宙に浮いた。

　閃光が迸ると同時、吹き付ける熱風、木々がへし折れて海面が波立つ。どこからか噴き上がった大量の砂が、背後に倒れ込んだゆいにどっと覆いかぶさる。明滅、耳鳴り、甚大被害、パニックに沈む。

　熱・光・音。

　無、無、無。

　白、白、白。

　絶無、純白、沈着し……ゆるやかに、静まり返る。

　そして、なにもかもが止まった。