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衣笠由羅の追憶

　衣笠真理亜《きぬがさまりあ》が〝誕生(たんじょう)〟したのは、衣笠由羅(きぬがさゆら)が９歳の時だった。

「……だれ？」

「衣笠真理亜。アナタのお友達だよ」

　内向的《ないこうてき》な性格で、友人のいなかった由羅にだけ視える友人は、彼女が年を経《へ》るにつれて同じように歳をとった。

「ね、由羅」

「な、なに、真理亜？」

　人見知りの由羅は、真理亜に寄《よ》る辺《べ》を求め、そして彼女の孤立《こりつ》は加速していくこととなる。

　衣笠由羅の不幸はそれだけではなく、幼少時代に誰もが抱《いだ》いた〝生物への残虐《ざんぎゃく》さ〟が、友人のいない彼女にとって〝最高の一人遊び〟として定着《ていちゃく》してしまったことだった。

「いい加減さ、あたし以外の友達を作ろうよ」

「ぼ、ボクの友だちは、ま、真理亜だよ」

　真っ暗な部屋の中、捕まえてきたカエルを解剖《かいぼう》しながら、中学生になった由羅は口の端《はし》を歪《ゆが》めてつぶやく。

「み、みんな、ぼ、ボクのことを、き、気味悪がるんだ……ど、どうして、は、腸《はらわた》の綺麗な赤色を、怖がるのかな……？」

「……ね、由羅」

「な、なに？」

　鏡に映っている由羅の姿は、微《かす》かに姿を変えて、誰からも愛される〝真理亜〟としての偶像《ぐうぞう》を投影《とうえい》していた。

「あたしはさ、きっと、アナタの理想の姿なんだよ」

「う、うん。ぼ、ボクも、真理亜が、せ、世界で一番、き、綺麗だと思うよ」

「でも、あたしたちの顔貌《かおかたち》は同じ」

　鏡の中の真理亜は、愛らしく微笑《ほほえ》んだ。

「〝由羅〟は〝真理亜〟になれるよ。

　あたしは理想のアナタなんだから、絶対に大切な友だちが作れる」

「そ、そんなの、要(い)らない！！」

　カエルの腹にメスを突き刺し、由羅は勢い良く立ち上がる。

「ぼ、ボクに、友だちなんて必要ない！！　真理亜さえいればいい！！　ぼ、ボクを救える人間なんていない！！　そ、そんな存在がいたら、それこそ〝神様〟だ！！」

「……由羅」

　哀《かな》しそうな友人から顔を背《そむ》け、彼女は息絶(いきた)えようとしている一匹へと意識を戻す。

　腹を裂《さ》かれ、ぐったりとして死を待つだけのカエルは、まるで彼女の人生をなぞっているかのようだった。

　このまま自分は孤独に死んでいくのだと、由羅は信じ込んでいた……桐谷彰(きりたにあきら)の気まぐれに巻き込まれるまでは。

「カツアゲだ。金を寄越《よこ》せ」

「……ぇ？」

　中学校から帰宅し、解剖用のカエルを調達しに出かけた由羅の前で、視るも無残な姿をした男子が片手を突き出していた。

「聞こえなかったのか？　カツアゲだ。とっとと金を出せ。

　ようやくあの女の牢屋《ろうや》から抜け出して、ココまで戻ってこれたんだ。捕捉(ほそく)されないうちに、警察まで行きたいからバス代をくれ」

　上から下まで衣服をズタボロに破き、顔と腕、足に擦《す》り傷《きず》を残した彼は、そんな状態が普通だと言わんばかりに仁王立《におうだ》ちしている。

「か、カツアゲは、は、犯罪で――」

「当たり前だろ、バカかお前は？　人が道を歩き始めたら、『それは、歩行(ほこう)です』とでも抜かすつもりか？

　百も承知だ、オラ、金を出せ」

　乱暴な口調《くちょう》の彼に気圧《けお》されて由羅が財布を開くと、彼は真上から中身を覗《のぞ》き込《こ》んでニッコリと笑った。

「お前、金持ちだな」

「え……よ、よくわかりません……」

　由羅が一万円札を差し出すと、少年は財布から勝手に千円を抜き取り「コレだけ借りる」と言って尻ポケットに仕舞《しま》った。

「ギャンブル依存症《いぞんしょう》だったあの女よりは、俺に相応《ふさわ》しいな……鞍替(くらが)えするか」

「く、鞍替え？」

「お前、名前は？」

「き、衣笠、ゆ、由羅です」

「衣笠由羅、衣笠由羅……よし、憶(おぼ)えた」

　どこからか、悲鳴に近い女性の叫び声が聞こえてくると、笑顔の少年は由羅の手を握《にぎ》ってささやく。

「俺は人の顔じゃなく、人の名前を憶えるタイプだ。今、お前の名前は記憶した。

　また会おうぜ、金づる」

　信《しん》じ難《がた》い速度で走り出し、あっという間に見えなくなった彼を見送った由羅は、呆《ほう》けて立《た》ち尽《つ》くし――次の日、彼女と同じ学校に所属《しょぞく》していた桐谷彰(かれ)は、たった一日だけで、彼女の抱えていた問題を全て解決して見せた。

「ど、どういうことですか……？」

　無人の理科実験室の中で、自分に土下座する男子生徒と女子生徒の群れを眺め、由羅は唖然《あぜん》として携帯ゲームで遊ぶ彰を仰《あお》ぎ見る。

「お前、イジメられてるんだろ？　その首謀者共《しゅぼうしゃども》だ。見ればわかると思うが、お前に謝罪してる」

「な、なぜ？　ど、どうやって？」

　由羅の教科書を破り捨てトイレに流した女子生徒、彼女の机に卑猥《ひわい》な言葉を刻み込んだ男子生徒、ありとあらゆる肉体的暴行を行ってきた複数の生徒たち……全員が震えながら、彼女に対して平伏《へいふく》していた。

「知らん」

「えっ？」

「俺が望んだら、〝誰か〟が勝手にやった。理科実験室の鍵は、下駄箱に入ってただけだ。俺は何もやってない。

　こんな光景、優等生の水無月《みなつき》さんに見られたら、先生にチクられて大目玉食らいそうだけどな」

　携帯ゲームの電源を切り、桐谷彰はニヤリと笑った。

「俺はランプの魔人だ」

　理科実験室の机上《きじょう》に堂々と座っていた彼は、学校にいる誰もが決して触ろうとしなかった彼女の手をさも大切そうに握る。

「お前の願い――あとふたつ、叶(かな)えてやるよ」

　その瞬間、確かに衣笠由羅の心(ヤンデレ)は鼓動《こどう》していた。