168/170

私は幸福に生き、幸福に死んだ

　両手を真っ赤に染めたマリアが立っていた。

　道路の真ん中で、虚ろな表情を浮かべて立ち尽くす彼女は、こちらに向かってくるゆいたちへと両手を伸ばす。

　彼女たちは、ゆっくりと足を止めた。

　滂沱《ぼうだ》の涙を流しながら、マリアは、膝をついて頭《こうべ》を垂れた。

　彼女の脇を、ゆいたちが、駆け抜けてゆく。

「…………」

　涙で霞む視界の中に、自分を押した彼の“赤い手形”が付いていた。

　――ただ、お優しい王子は、きっと……

　その手を握って、聖母《マリア》は祈る。

「…………桐谷」

　――ツバメだけでも、救ってやりたかったと思うよ

　桐谷彰の葬儀に、衣笠麻莉愛は出席しなかった。

「……に！　桐谷っ！！」

　眠りこけていた俺は、目を覚ます。

　両手足を拘束しているのは、SMプレイ用の手錠だった。

　周囲をぐるりと取り囲んでいるのは、大型のペットケージ。彼女の手で改造が施されていて、脱走防止用の高圧電流が流されている。

　ペット用の餌入れが、俺の頭の近くで放置されていた。薄暗がりの中で、容器《パステルカラー》が艶めいている。

　マリアの手で、扉が開いていたペットゲージから引きずり出される。

「あんた……なにしてんのよ、ホントに……なんで、こんなことになってんのよ……バカじゃないの……」

　涙目のマリアは、呻きながら、俺の胸元に顔を埋めた。

「……アイツには、見つからなかったか？」

「あ、あんたが書き残してったとおりに、裏口から入ったら大丈夫だった。一体、誰なのあの女性《ひと》。この家に、こんな地下室があるなんて知らなかった。なんで、由羅先輩のフリしてるの。

　って、そんなのもうどうでもいい！　ほら、とっとと逃げるわよ！　立ってっ！！」

　言ってから、俺が動けないことに気がついたらしい。拘束されている俺を担ごうとしたマリアは、悪戦苦闘の後《のち》に諦める。

「マリア、頼みがある」

「ココから出たら、幾らでも聞いてあげるわよ！　状況、考えてよっ！！　ほら、桐谷、立って！！　早くっ！！」

「雲谷先生の部屋のクローゼットを調べてくれ。壁がズレるポイントがある。そこに全員分の手紙を隠しておいたから、宛名の通りに、お前の手で配って欲しい」

「桐谷っ！！　早く、立って！　立って立って立ってったら！！　ふざけんのもいい加減にしなさいよっ！！　ほら、早くっ！！」

「絶対に渡せ。お前が渡し損ねたら、死人が出る。いいか、必ず渡せよ。お前の分もある。中身を読んでから、自分で決めろ。由羅に相談しても良い」

「あんた、さっきからなに言ってんのよ！？　ぜんっぜん、わかんないっ！！　こんな状況に追い込まれたら、直ぐに逃げるのがあんたの信条でしょ！？　なんで、諦めきってんのよ！！　立ちなさいよっ！！」

「たぶん……いや、きっと、お前なら正しい道を選べる」

「桐谷っ！！」

　俺は、泣きかけているマリアに微笑みかける。

「正直、迷ったよ。なにもかも忘れて、逃げる道も考えた。でも、まぁ、そういう風にはならなかったんだ。悪いな」

「……なに言ってるか、わかんない」

「お前とは、もう、二度と会えない」

　息を呑んだマリアは、俺のことを見つめる。

「さよなら、だ。別れの挨拶と、見届けてもらうために呼んだ」

「なんで……？」

　俺は、一瞬、普通《マリア》の傍にいるべきだと思った。

　――アキラくんを信じてる

　でも、俺は、あの女性《ひと》の息子だ。あの女性《ひと》が信じている桐谷彰でいたい。約束を果たす必要がある。

「なんだかんだ言って、お前とバカやるのは楽しかったよ。一緒に狂女《ヤンデレ》どもをおちょくるのもコレで最後だ」

「だったら」

　服裾を掴んできたマリアは、潤んだ瞳で、懸命に訴えてくる。

「だったら、話してよ……あんた、なにしようとしてるのよ……ねぇ……今回、あたし、なんにも聞いてないじゃん……聞けて、ないじゃん……やだよ、コレでお別れなんて……ねぇ、なんで、そんな顔してんの……話してよ……あんたの相棒じゃないの、あたし……ねぇ……桐谷……ねぇ……」

「悪い」

　珍しく、俺は、罪悪感を覚える。

「今から、お前は酷いモノを視る。本当に悪い。ココまで、巻き込むつもりはなかった。お前には恩がある。なのに、仇で返すことになる。

　でも、お前を選んだのは」

　俺は、マリアに笑いかける。

「お前だからだよ、端役《モブ》」

「……あたし」

　今にも壊れそうなくらいに、儚げな笑みを浮かべて、マリアは俺にささやいた。

「あんたのこと大嫌いだ」

「だから、お前を選んだ」

　マリアは、ゆっくりと、ため息を吐く。

「あたしが預けてた携帯《スマホ》は？」

「取り上げられたに決まってんだろ。あの女、だまくらかして、お前にメッセージ残すだけでも大変だったんだぞ」

「この『幸福な王子』、雲谷先生のでしょ？　あたしへのメッセージ、こんなに書き込んで大丈夫だったの？

　庭に投げ込まれた時、本当にびっくりしたんだけど」

　性懲りもなく、マリアは、俺のことを担ぎ上げようとする。そこで、俺が下に着込んでいる段ボールの存在に気がついた。

「なんか、前面が分厚いと思ったら……あんた、なによこれ……」

「雲谷先生の家で作った最高傑作、ダンボール・メイル。コレで、狂女《ヤンデレ》に刺されても大丈夫だから、いざという時はお前が盾になれよ」

　ようやく、マリアは笑う。

「ほんと、あんた、バカね」

「お前よりは、バカじゃな――」

　既に外していた手錠を放り捨て、俺はマリアの前に飛び出す。

「え？」

　由羅の姿をした狂女《ヤンデレ》は、渾身の力を籠《こ》めて、俺の方へと包丁を突き出してくる。背中から刺されかけていたことを知ったマリアは、その迫力に腰を抜かし、本物の刃物を前にして震える。

「マリア……走れ……」

　女性相手に力負けし始めた俺は、歯を食いしばりながら叫ぶ。

「走れっ！！」

　ようやく、正気を取り戻したマリアは、立ち上がって逃げ出そうとし――俺の方へと、振り向いた。

「バカッ！！　早く行――」

　押し止めていた刃物の先端が、無謀にも俺を救おうとしていたマリアへと、くるりと方向を変えて――その間に、俺は飛び込む。

「あっ」

　マリアの間の抜けた声が聞こえた。

「……ダンボール」

　俺は、自分の腹部に突き刺さっている包丁を見つめて――

「意味、なかったな……」

　微笑んだ。