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慈善は、それが犠牲である場合のみ慈善である

「…………」

　不用意にも、俺たちのことを招き入れた楠《くすのき》綾《あや》は、ペットボトルのミネラルウォーターを差し出してくる。

「お茶、飲まなくて……コレしかないから……どうぞ……」

「どうも」

　俺は、受け取って、彼女の住む部屋を眺める。

　雲谷先生の部屋には、生活感が全くなかったが、彼女の場合はその逆だ。まるで、巣のような部屋だった。

　壁には女性ものの古着が大量にかけられており、こちらを覆い潰さんばかりの圧迫感があった。床にはガチャガチャの容器《カプセル》が山となっていて、足つぼマッサージのために放置しているのかと疑わんばかりだ。

　開かれた、折りたたみ式テーブル。

　向かい合わせに座っている楠綾は、目線を彷徨わせている。こちらをちらちらと見上げながら、唇を噛んだり、頬を掻いたりと忙《せわ》しなかった。

「汚い部屋ですね」

　正直に俺がそう言うと、彼女は顔を伏せて、自分の人差し指を甘噛みする。

「こっちの方が、落ち着くから……」

「雲谷渚への贖罪ですか？」

　ありとあらゆる前提を略して、そう言い放つと、楠綾の表情がハッキリと変わる。

　複雑な情動の変遷だった。

　皺には歴史が刻まれていると、どこかの本で読んだことがあるが、彼女の表情筋の動きにも経緯が表されているかのように視えた。

「ごめんなさい」

　無表情で、彼女はつぶやく。

「ごめんなさい」

　そして、静かに、ひれ伏して頭を下げた。

「別に、俺は、復讐しに来たわけじゃありませんよ。他人が跪《ひざまず》く姿は大好物ですが、俺の足を舐めるつもりのない女性《ひと》のつむじを視てもね」

「あなたは……なに？」

「雲谷先生の隠し子」

　不審者を視るような目で、楠綾は俺を不躾に観察してくる。手負いの獣みたいな、ギラついた眼光で、目の下には色濃い隈《くま》があった。

「渚お兄ちゃんに救われた人？」

「まぁ、ある意味」

　少なくとも、モモ先生がいなければ、俺はこの世にいなかった可能性が高い。幼稚園時代、自分をコントロール出来なかったフィーネに攫われていたら、良くて廃人《パパ》、悪くて水槽中の脳味噌(パパ)だ。

「雲谷渚の仏壇を手入れしてたのは貴女でしょう？」

　無言で、彼女は頷く。

「なんで、ヒーロー人形を？」

「……渚お兄ちゃんが、好きなのかなって思って」

　いや、アレは、雲谷渚の好みじゃない。

　雲谷渚は、幼い頃に心臓移植手術を受けている。貰い受けた心臓の持ち主である少年が、ヒーロー人形を集めていて、彼の母親から譲り受けただけに過ぎない。

　彼にとっては、ただの善意の象徴《シンボル》だ。

　なんてことを、贖罪中の当人に言っても詮無きことだろう。

　利己的な償いに、利他的な要素を付随するべきじゃない。仏壇にヒーロー人形を飾っても、怒るような人間はこの世にはいないのだから、生きている人間がどうしようとも問題はない。

「話を聞く限り、貴女は、見習いたいくらいのクズだった。なんで、急に心変わりをして、そんなことを始めたんですか？　このアパートに住んでいる理由も、雲谷渚並びに先生への償いのつもりですか？」

「…………」

　クッション代わりのゴミ袋に背を預けて、楠綾は深く息を吐いた。

「……影が視えるの」

「影？」

「渚お兄ちゃんの影」

　そう言って、彼女は、上を指す。

　天井。その先には、雲谷先生の部屋がある。

「お葬式の時に、渚お兄ちゃんの制服を着た彼女が……こちらを睨んでいた……葬儀場の二重身《ドッペルゲンガー》……本当に、そっくりだった……魂の質量を計って、区別しなければわからないくらいに……その顔が、その目が、その影が……焼き付いて、離れなかった……」

　しきりに、自分の唇を撫でながら、楠綾は声を震わせる。

「罰だと思った」

　四つん這いになった彼女は、必死の形相で床のゴミを掻き分けて、表紙が真っ白なノートを取り出す。

「視て！！」

　その中には――影が描かれていた。

　何度も、何度も、何度も、鉛筆で繰り返し塗り込まれた黒色の影が、すべてのページに描かれている。人型の影。色濃い黒で浮き彫りになって、目の裏へと、その黒色を焼き付けようとしているみたいだった。

「あの子の背中に、この影が視えるの……だから、傍にいた……罰を受ける必要があるから……渚お兄ちゃんが、あたしを赦してくれないから、この影が視え続けるの……」

　図らずも、先生の復讐は完遂していたらしい。まぁ、先生の頭にあるのは、俺の救済だけで、楠綾のことなんて歯牙にもかけてないんだろうが。

「つまり、雲谷渚並びに先生に謝りたいんですよね？」

「いや、あたしは――」

「なら、俺が手伝いますよ。

　もしもし、雲谷先生」

　硬直している楠綾を横目に、先生へと電話をかけた俺はニヤリと笑う。

「雲谷渚を愛している女性《ひと》を見つけました」

『……なに？』

「待ち合わせましょう、１時間後。

　敗けたくなかったら、先生も、適当に雲谷渚を愛してそうな人を連れて来たほうが良いですよ」

　先生の鼓膜を破壊するために、俺は、電話口へと絶叫する。

「純愛バトルしようぜ！！」

　電話を切った俺を視て、楠綾は――ただ、呆然としていた。