影は背に潜む
「淑蓮」
「……偽装情報？」
雲谷先生の住むアパートを見つめていた淑蓮は、ぼそりとつぶやく。
楠綾……かつて、雲谷渚から腎臓を貰い受け、救済を引き受けた少女。
雲谷渚の生家には、彼女の“母親”が書いた手紙があって、そこには個人的な話も記載されていた。アレだけの情報があれば、彼女の居場所を特定すること自体は、淑蓮にとって容易な作業の筈だ。
「アキラくんを騙すために、先生が情報を偽装していたっていうことかな」
「まぁ、有りえますが……俺との敵対を見越して、兄の遺品にまで手をつけますかね？」
軋み音を立てる外階段を上がって、俺は、先生の部屋のチャイムを連打する。
「おい、ゴラァ！！ 独身税、払えゴラァ！！ 独り身の自由を謳歌したいなら、出すもん出してから孤独死ねウラァ！！」
淑蓮が鍵を外して、部屋の中を確認する。
ものの見事に、もぬけの殻。
念の為に踏み込んで、隅から隅まで調べてみるものの、孤独死した女教師の姿はなかった。帰宅しているような痕跡もない。空港での俺との勝負の後から、帰ってきていないようだ。
「留守」
「落書きしたろ」
壁に『アキラ参上！！』と落書きして、敷金を粉砕しておく。
雲谷先生の部屋を漁ったことで得られたのは、俺が作ったダンボール・メイルだけだった。魔王・ウンヤの手で、聖剣・三十路殺しは破壊されていたので、段ボールで出来た鎧を服の下に着込むだけに留める。
「コレで、何時、刺されても大丈夫だな……」
「お兄ちゃん、それ、普通に貫通するから刺されないでね」
「収穫なし、ね」
苦笑して、水無月さんは振り返る。
「まさか、楠綾が家出してたとはね。SNSの更新が止まったのは３年前、彼女が今、なにをしているのかは御両親にも不明。ただ、母親には連絡がくるので、捜索願いは出されていない。
どっかの山奥で、バラバラになって埋まっててもおかしくないわね」
「周辺目撃情報等から、淑蓮が割り出した彼女の居場所が、ウンヤの住んでるApartmentなんて……Nice coincidence」
お父さん指に描かれた顔にキスをして、フィーネは嫣然と笑む。
「やられたわね。どの情報経路を辿っても、雲谷先生の住むアパートへと辿り着くように細工されてたんじゃないかしら」
「どうする、お兄ちゃん？ 私が、辿り方を間違えた可能性もあるし、もう一回、挑戦してみる？」
「……いや」
俺は、首を振る。
「時間の無駄だ。もう一回、練り直そう。時間はある。さすがの雲谷先生でも、そう簡単に対応策は思いつかないだろ」
反対意見はなかった。
俺たちは、連れ立って、階段を下りる。錆びついた手すりを伝いながら、階下に下りると、ばったりとご近所さんに出くわす。
「……衣笠由羅？」
「That’s wrong」
目を細めたフィーネが、糸のように細まった殺意を発する。
びくりと、身を強張らせたご近所さんは、手にもっていたビニール袋を取り落とし――大量のガチャガチャの容器が、地面に転がり落ちた。
長い前髪で顔を隠した彼女は、おっかなびっくり、地面をコロコロと転がる容器を追いかける。
カラフルな色合いの丸い容器は、地面にぶつかった衝撃で弾けて、四方八方に分散していた。地面に跪いた彼女は、汚れるのも厭わず必死に追いかける。
「…………」
転がってきた容器を足で止める。
拾いに来た彼女は、前髪の隙間から、恐る恐る俺のことを見上げた。
「……お前か？」
そっと、前髪を掻き分けて、顔を確認し――俺は、息を吐く。
「なんだよ、別人か……何事かと思ったわ」
「本当だ、衣笠由羅じゃない」
脇から覗き込んだ水無月さんが、彼女の顔貌を確認してつぶやく。
「前髪で顔を隠されると、背格好が似てれば、同一人物だと思いこんじゃうわね。顔を確認しないと、衣笠由羅だと思い込みそうになる」
顔を確認する前から、興味を失していたのか、フィーネはつまらなそうな顔で手遊びしていた。
「フィーネ先輩？ 威嚇しなくていいのぉ？」
「That’s wrong」
フィーネは、鼻で笑う。
暇だったので、恩でも売って金をふんだくるかと思い、ガチャガチャの容器を拾い集めてやる。
季節外れのジャンバーに、ボロボロのジーンズを着ているご近所さんは、一見、浮浪者みたいに視えた。そんな格好で、ハイハイしながらカプセルを集めるものだから、汚れだらけになって薄汚い印象が強くなる。
「…………」
必死に、地面を弄る彼女を窺いながら、容器を開いた。
中に入っていたのは、ソフトビニール製のヒーロー人形だった。見覚えのあるその出で立ちに目を奪われていると、勢いよく、人形を奪取される。
「返してっ！！」
震えている彼女に、睨みつけられる。
思ったよりも若い。雲谷先生よりは下、俺たちよりは上くらいだから、大学生あたりだろうか。
その目を見つめて――繋がる。
「……淑蓮」
「ん？ なに？」
「お前、間違えてないぞ」
「……え？」
「写真だ」
瞬間、淑蓮は、驚愕で目を見開いた。
「お、お兄ちゃん！？ え、そういうことっ！？」
「あぁ」
俺の携帯に、淑蓮から写真が送られてきて――目の前の彼女と並べる。
「ビンゴ」
俺は、笑う。
「この女性が、楠綾だ」
雲谷渚から腎臓を貰い受けた少女……楠綾は、写真通りの顔を、疑念で歪めた。
