空港内のドッペルゲンガー
人でごった返している空港――フロアマップを見つめながら、四人は互いの認識を合わせる。
「桐谷は、まだココにいる筈だ。バス会社に『乗るバスをひとつ間違えて、甥と合流することが出来なかった』と問い合わせ、桐谷の背格好と人相を伝えて、使用したバスの目処はついた。アイツは、約1２分前にこの空港に到着している。
最短で考えたとしても、この込み具合だ。航空券を事前に用意していたとしても、諸手続きを終えて、乗り込める飛行機はない」
渚の言葉に、三人は頷く。
「国際線を使うのならなおさらね。アキラくんがパスポートを所持しているか怪しいけど、たぶん、もっていてもおかしくはない」
「お兄ちゃんは、一度、衣笠由羅とカリフォルニアに行ってるから……お土産に、石ころもって帰ってきたから間違いないよ」
「可愛い猫ちゃんは、なにをもって、その石ころをカリフォルニア産だと判断したの……uncanny……」
「手分けするぞ」
渚は、フロアマップを指しながらつぶやく。
「搭乗手続きは、まだ終えていない筈だ。搭乗を押さえるために、チェックインカウンターの前にひとり、保安検査場の前にひとり。捜索のために、１F全域にひとりと２F全域にひとりだ。
逐次、連絡を飛ばし合え。ただし、絶対に応援は呼ぶな。互いの持ち場を離れた瞬間に負けたと思え。捜索者以外は、なにがあろうともその場から動くな」
アナウンスの鳴り響いている空港内で、渚たちは手分けして捜索を開始する。当然、捜索場所には検討をつけた。連絡にはチャットツールを使うことにして、スマートフォン上で短文を飛ばし合う。
『チェックインカウンター前、現着』
水無月ゆいから、淑蓮のスマートフォンにチャットが飛んでくる。
『保安検査場前、到着』
続いて、フィーネからも連絡がくる。
どうやら、どちらの搭乗手続き待ちの列にも、兄の姿はないようだった。
イライラとしながら、淑蓮は爪を噛む。２Fを捜索している渚の動向を窺いながら、兄の匂いが染み込んだシャツを片手に匂いを嗅ぎ分ける。
絶対に、お兄ちゃんは、死なせない。
いつものアキラならば、万が一を考えて、淑蓮に添い寝なんてするわけもなかった。あの尋常ならざる様子が、雲谷渚から飛んできた『アキラは、死ぬつもりだ』というメッセージの根拠となる。
話を聞けば聞くほど、たしかにと、頷かざるを得なかった。
自分の愛する兄は、なんだかんだ言っても善人なのだ。恩師からの死に際の願いに、応えようとするのは必定。生き死にに頓着しないような兄の危うさは、フィーネ・アルムホルトを追って、崖から飛んだ時から感じ続けていた。
――なぜか、お前には死んで欲しくない
「…………」
「ひっ！！」
通りすがりに、淑蓮の顔を視た男性は、悲鳴を上げながら逃げていく。
ゆっくりと、爪を噛みながら、淑蓮はニタリと笑った。
「お兄ちゃんが死んだら……おしまいだ……私の世界が終わる……お兄ちゃんという存在が、私の裡から消失した途端に……私という存在は消え失せる……私の今感じてる約40万種の中から、選びぬかれたお兄ちゃんの匂い分子は、時代を変遷する度に失われて……いずれ、お兄ちゃんは私の裡から消える……そんなことは、たえられない……ゆるされてはならない……」
静かに涙を流しながら、淑蓮は爪先を噛み切って血を流す。その尋常ならざる鬼気に当てられて、ベビーカーに載せられた赤ん坊が泣き叫び、彼女の狂気に魅せられた男性がつんのめって転んだ。
「見つける……私が……お兄ちゃんは、私が救う……愛があれば為せる愛があれば為せる愛があれば為せる……私は、お兄ちゃんを愛している……だから、為せる……」
凄まじい勢いで、反転した淑蓮は、鼻に吸い込んだ兄の匂いを元に探し続ける。驚異的な集中力をもって、臭気と思考が直結し、感覚器がおぼろげな像を結んで、眼前に兄へと至る道筋を描くようだった。
彼女は、歩き――瞬間、稲妻が走り抜ける。
痛みを覚えながらも、兄の笑顔が脳裏をよぎり、その幸福感に淑蓮は身震いをする。あまりに強烈な感覚に、激痛が脳天を痺れさせた。
「……………………」
ぽたぽたと、片鼻から血液が垂れ落ちて、首を傾げた淑蓮は笑う。
「みつけた」
音もなく、地を滑るようにして駆ける。
あたかも、摩擦抵抗を失うほどに磨き上げられた球のような動きだった。綿密に想定された最短経路で、空港の外へと出た淑蓮は、木製のベンチに座って力なく項垂れている女性を見つける。
迷いはなかった。
目の端々に、対象の逃走ルートを描き出す。それらを自分の最大速度と運動量に照らし合わせて、逃げ場をひとつずつ潰しながら、指先を画面上で滑らせる。
『OBC、R5』
視線ひとつ向けずに、指先の感覚頼りの伝達。渚たちであれば読み取れると断定しての連絡だった。『空港外のベンチにアキラらしき姿あり、これから捕縛する。５分間、持ち場を離れる』という意味だ。
そして、淑蓮は、ベンチに座る女性の前に立った。
「お兄ちゃん」
「…………」
「ウィッグでしょ？ 女物の服を着てても無駄、骨格とか体格とかでわかる。香水で誤魔化そうとしてもダメ。空港には、お兄ちゃんがいないって私たちが判断するまで、そこで座ってるつもりだったんだよね？」
「よくわかったな」
くぐもった声で、女性の姿をしたアキラは答える。
「それで、お前はどうする？ 俺を売り渡すのか？」
「売り渡すんじゃない、救いたいの。わかって。私は、最初から最期まで、お兄ちゃんの味方だってこと」
淑蓮は、涙をこらえながらささやく。
「お兄ちゃん、立って。
一緒に行――」
スマートフォンが鳴る。
その文字列を視て――淑蓮は、凍てつく。
『桐谷を捕まえた。間違いなく、本人だ』
『アキラくんを捕まえた。顔も声も身体も確認した。本人よ』
写真が添付されている。空港内だ。
間違いようもなく、アキラ本人としか思えない人が、あざ笑うかのようにこちらへピースサインを向けていた。
目の前のアキラから、笑い声が発せられる。
「なぁ、淑蓮」
そして、彼は言った。
「二重身って、いると思うか？」
淑蓮は、なにも答えられず、ただ立ち尽くしていた。
