沼男の目的
「というわけで、どうにか脱出したいんだが」
「……なんで、いつも、あたしに相談するわけ？」
とか言いながら、呼び出せばやって来るマリアは、呆れ顔でつぶやいた。
雲谷先生の家にも慣れてきたマリアは、ガスコンロで湯を沸かし、手慣れた手付きで茶を淹れてくる。
「水臭いぜ、相棒！！」
「ふふ、あんたの顔に『生贄召喚！！』って書いてあるわよ」
笑顔のマリアは、俺の頬に指先をねじ込んでくる。
「とりあえず、現状を、改めて整理したいんだけど……なんで、こんなことになってるの？ 雲谷先生の冗談かと思ったら、本当にあんた、この家に住んでるみたいだし」
「話せば短くなるんだが……」
「とっとと、話せ」
俺は、かいつまんで、マリアに経緯を話した。モモ先生との関わりについては、かなりぼやかしたが、空気は読める奴なので掘り下げようとはしてこない。
話し終わった後、マリアは渋面になっていた。
「なんだか、あんたも、大変なことになってんのね……一部の女性に好かれる体質か……字面だけなら、漫画に出てきそう……」
「無限奴隷製造機と呼んでくれ」
「わかった、無限奴隷製造機。あんたの恩師の、モモ先生、だっけ？ その女性と雲谷先生の因縁を探りたいのよね？
だったら、なおさら、脱出方法なんて探らないで、ココに留まるべきじゃない？」
「お前、夜に『暗いですね？』って問いかけたら、ろうそく買ってきて『ハッピーバースデー』とか言う女と何日一緒にいれる？」
「……う、うん、ごめん。脱出しよっか」
あの女性、寝れない時に、無言で座ってたりするから本当に怖い。悪霊かと思って、塩ぶつけたら、ぴちゃぴちゃ舐め始めたのはトラウマだわ。
「まぁ、お前の意見も一理ある。正直言って、あの女性は、隠し事だらけでシークレットキャラしかいないガチャガチャみたいになってるからな」
「最早、普通のガチャガチャじゃないのそれ……」
「コレ」
俺は、レシートを取り出して、マリアに渡す。
「どう思う？」
裏側に書かれた『雲谷渚は、死んでいる』という一行を読んで、マリアは訝しむように、何度かレシートをひっくり返す。
「……雲谷先生が書いたの？」
「俺の目の前でな」
「いや、だって……雲谷先生は、生きてるじゃない。同姓同名の他人がどこかにいて、そっちの雲谷渚は死んじゃってるってこと？」
「そういう可能性も考えられるだろうが、なんだか、あの女性の言いたいことはそこにあるとは思えな――」
――そして、きっと、私も、な
先生の、声が、響いて。
すんなりと、俺は、解答に辿り着いた気がした。
「……男は死んだ。だが、沼男は生きている」
「え？」
「マリア、お前、なんのために生きてる？」
「え、ちょっと、なに、どういう意味？」
「いいから答えろ」
急かされて、しどろもどろになったマリアは、あわあわとしながらも必死に言葉を運ぶ。
「えっと、たぶんだけど、あたしは、将来、素敵な運命の人と出逢って、結婚するためかな。由羅先輩みたいに気が合う人で、遠慮なく物を言い合えるような、傍から視たら仲が悪そうだけど本当は仲が良い、みたいな？ 見かけ上は、クズなんだけど、たまにどっか優しくて、あたしのことを尊重して相棒扱いしてくれるような人が――あんたじゃないからぁ！！」
「は？ アラーム機能の壊れた目覚ましかお前は？」
急に叫びながら立ち上がり、顔を真っ赤にした阿呆を見上げ、考え事をしていた俺は思考を整理する。
「お前も答えた通り、人には、生きる目的がある。『生きたい』でもなんでもいい。必ず、何かしらが存在する。その答えを見失った時、人間は、生きながら死に絶える」
「え、どういうこと？ つまり？」
俺は、閑散とした、雲谷先生の部屋を眺める。
「ココにあったのは、あの制服だけだ」
首を傾げるマリアの前で、俺は、目を閉じる。
目の裏側に浮かぶ雲谷先生は、なにものも捉えない、空虚な瞳で世界を視つめていた。
「たぶん、あの女性は……もう、雲谷渚でいることをやめたんだ。落雷に打たれたんだよ。雲谷渚は死んで、沼男として、余生をひとつの目的に捧げてるんだ。
だから、あの女性は、自己さえも必要としない」
「よ、よくわかんないんだけど、その、ひとつの目的って……なに？」
俺は、目を開く。
「救済だ」
「救済って、誰を？」
ゴミ捨て場から、拾ってきた『幸福な王子』。
ページの隙間に挟まれていた、一枚の写真を、俺はマリアに見せつけ――彼女は「ひっ！」と悲鳴を上げて後ずさった。
写真の中で。
幼い雲谷先生らしき少女と、若き頃のモモ先生は満面の笑みを浮かべている。
「……誰だと思う？」
ただ、中心に立っている、制服の持ち主の顔だけが――真っ黒に、塗りつぶされていた。
