第３８話 その仮面の下
「お……前がぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！」
二年前の出来事が浅陽の脳裏に蘇る。
斬りかかった浅陽の刃があっさりと弾き返され、それは後方の床に突き刺さった。
『この愚か者ッ！！』
そこで突如頭に直接響いた大音声もしっかりと覚えている。そこで致命的な隙が出来ていたことも。
その僅かな隙を逃さなかった黒仮面が、その手の〈黒く燃え上がる剣〉を浅陽に向かって振り下ろす。
「こんなところで根絶やしにされてなるものかよ」
だがそれは浅陽に振り下ろされることはなかった。何故なら彼女は紫電を纏う刀、浅陽が今しがた目にした〈鳴神〉でその一撃を凌いでいたからだ。
（そうだ。たしかにあたしは見た───）
自分の身体が自分の物でないような、別の誰かが動かしたかのような感覚を微かに覚えていた。
「ふん。そこでおとなしくしていろ」
今現在浅陽の身体を動かしている少女の―声と同じだ。
少女は〈鳴神〉で黒仮面に斬りかかる。鍔迫り合いになるが、黒仮面は少女を力づくで引き剥がした。
「ふんっ」
少女は危なげなく着地する。その傍には床に突き刺さった〈焔結〉があった。少女は右手で〈焔結〉を引き抜き、左手に持っていた〈鳴神〉とを合わせて二刀流で構えた。
そして再び黒仮面へと強襲する。それは一分の隙もなく、浅陽よりも洗練された達人の動きだった。
それには黒仮面もついていく事が出来ず防戦一方で、決着がつくまでそう時間はかからなかった。
少女が黒仮面の〈黒く燃える剣〉を〈焔結〉で弾き飛ばし、防ぐ隙を与えず続け様に〈鳴神〉でその黒い仮面を叩っ斬った。
仮面はゴトリと床に落ちる。そしてそこから覗いた顔は───、
（ゆう……ひ？！）
（思い出した！ 確か二年前にも見た……、黒仮面の素顔！）
二年前はすぐさま手で顔を隠しそのまま姿を消した黒仮面だが、今度はそんな様子はなく呆然と立ち尽くしている。
「ここまでだな」
（え？）
浅陽は誰かに背中を押された気がした。すると不意に身体の支配権が戻ってきて、浅陽は思わず前によろけて倒れそうになった。
「っとと」
（あとはお前の仕事だ）
「あたしの、仕事……」
（決着をつけるんだ）
ズキンと浅陽の胸が痛む。そしてゆっくりと体勢を整えて、黒仮面───悠陽の姿をじっと見つめた。
「ゆう……ひ？」
黒仮面の肩がピクッと震えた。
「本当に悠陽なの？」
「…………………………そうよ」
それは紛れもなく、浅陽の記憶にある水薙悠陽の声だった。
「そっか。……よかった。どんな形でも生きててくれて」
浅陽の頬を一筋の涙が流れ落ちた。
「……………………………………くくっ」
「え？」
聞こえてきた〝音〟に浅陽は耳を疑った。
「あーははははははははははははははッ！！」
悠陽は突然大声で心底おかしそうに笑いだした。それは浅陽の聞いたことのない笑い方だった。
「相変わらず甘ちゃんね」
「ゆう……ひ？」
「私を見て泣いちゃうなんて、ホント」
おかしくて笑いが止まらないといった風だ。浅陽は訳が分からず狼狽えた。
「はぁ～、笑った笑った」
一頻り笑い終わると悠陽は浅陽を鋭く睨み付けた。
「オマエのそういう弱っちいところが大っ嫌い！」
悠陽はそう吐き捨てるように言った。
「泣き虫で弱虫で、なのにオマエは私から奪っていった！ 当主の座も！ 〈焔結〉も！」
「そ、それはあたしが選んだんじゃない。周りが勝手に決めたんだよ。あたしは絶対悠陽が選ばれるんだと思ってたんだし」
浅陽は涙を拭いて言い返した。
「昔からオマエが嫌いだった。大嫌いだった。だから私はオマエを殺してこの〝力〟を手に入れた」
「あたしを？ どういうこと？ あたしはこうして生きてるのに」
「陳腐なセリフだけど、冥土の土産に教えてあげる。私はこことは別の、並行世界から来た水薙悠陽。この〝力〟を手に入れて並行世界を渡り歩いてオマエを殺し続けてきた」
「並行……世界？ そんなものが実在するの？」
『するのだろうな。奇しくも彼女自身がその証明になる』
「悠陽が証明？」
『まだ分からないのか？ 二年前、水薙悠陽はお前の目の前で死んだ。それは間違いない。では彼女は誰だ？ 何者かが作り出した複製か？ いや違うな。それはお前が一番よく分かっているだろう？』
「うん……」
浅陽は悠陽を前にして、彼女が確かに水薙悠陽であることが分かった。例えそれが次元を越えた双子であろうとも。
『だが別人に代わりはない。あの黒い念結晶の影響を受け、お前の姉を殺したな』
───「あれが【念結晶】である以上は、何者かの〝想い〟、いや〝欲望〟を発現、暴走させたモノだと思われます」
浅陽は数日前の奏観の話を思い出した。
「……うん」
黒い、欲望の【念結晶】を受け入れた悠陽。それはもう〝彼女〟の言う通りまったくの別人と言う他にないくらい、浅陽の知る水薙悠陽とはかけ離れているように思えた。
つづく
