本物の病弱な妹に会わせてあげるわ
「ごめん、グレタが体調を崩した。今日の観劇は一緒に行けない」
婚約者のホーカンが寄越した使いが持ってきた手紙の書き出しはこの一文で始まっていた。
デジャブ。
ここのところ2か月くらい、ホーカンとのデートに行けたためしがない。出かける前に使いが手紙を持ってきて、その手紙には「グレタが体調を崩した」と書いてあるのだ。
使いが来ればまたか、と思い、手紙は開く前に内容が予想できてしまう。そして予想が裏切られたことはない。
最初のころはデートが中止になって落ち込んだけれど、もう当たり前になりすぎて、ため息すら出なくなってしまった。でも体調が悪い家族を置いてデートを優先してほしい、なんて我儘なことは言えないし。困ったものだ。
グレタはホーカンの妹だ。妹と言っても、半年ほど前にホーカンの家に引き取られた親戚の娘で、ホーカンにとっては義妹になる。
まだホーカンとのデートが定期的にできていたころ、ホーカンの家でお茶会をしたことを思い出した。お茶会にグレタが飛び入り参加してきたんだった。思い返せば、その時のグレタは恋する乙女のような目でホーカンを見ていたわ。そういえばデートが中止になり始めたのは、あのお茶会の後からね。
もしかしたら。
グレタはホーカンと私のデートを邪魔しようとしているのだろうか。仮にそうだったとして、ホーカン自身が気がつくのは期待できない。ホーカンは良くも悪くも純粋で、人を疑うなんて考えもしない男だからだ。
ホーカンは優しいので、このまま放置しておくとグレタに絆されてしまうかもしれない。それは避けたい。でも私の考えすぎかもしれないし……。
よし。まずはグレタが本当に体調を崩しているのか確認しよう。お見舞いと称してホーカンの家を訪ねることに決めた。
翌日。私は見舞いの品を持って、ホーカンの家を訪ねた。案内された応接室でお茶を頂いていると、ホーカンが現れた。
「アネッテ。昨日はごめんね」
「グレタさんの体調はどう？ 最近よく調子を崩しているようだけど大丈夫？」
「昨日よりは調子がいいみたいだけれど、今日も僕にべったりなんだ」
「そう。こんなにしょっちゅう体調を崩していたら、心配ね。お医者様はなんて言ってるの？」
「いや、医者は嫌いだって言うから呼んだことないんだ。アネッテは医者に診てもらった方がいいと思う？」
「一度診てもらった方がいいんじゃないかしら。もし大きな病気だったら早く治療したほうがいいでしょう？ ここ最近ほんとによく体調を崩しているもの」
「うん、そうだね。グレタが嫌だって言っても見てもらった方がいいのかも」
心配を前面に押し出したらホーカンがグレタを医者に見せることに乗り気になってきた。その時、応接室のドアがノックされて、年嵩の侍女が入ってきた。
「グレタお嬢様がホーカン様をお呼びです」
形ばかりの礼をした侍女は私をぎろりと睨む。
あ、これは本格的に嘘の体調不良の説が真実味をおびてきた。普通の侍女は自分の主人の見舞いに来た人間を睨むなんてありえないもの。っていうか、私は知っている。このグレタの侍女はグレタの母親だということを。グレタの母親はホーカンの家と縁戚ではない人なんだけれど、ホーカンの家に置いてもらうためにグレタの侍女をしていると聞いている。これは侍女も共謀者ね。面倒だわ。
「ごめん、グレタが待っているから行かなきゃ」
立ち上がりかけたホーカンに私は声をかけた。
「ねえホーカン。せっかくお見舞いに来たのだし、グレタさんのお顔だけでも見ていきたいわ。ほんの少しの時間でいいから。一緒に行ってもいいわよね？」
「ああ、そうだね。ちょっと顔を見るくらいならグレタの負担にはならないだろう」
ホーカンが鈍か……いや、純粋だから、侍女の顔がすごく険しくなっているのに気が付いていない。私がホーカンに微笑みかけると、侍女の眉間の皺が増えた。
ホーカンと私は連れだってグレタの部屋に入る。グレタはベッドにいて、クッションを背もたれにして上半身を起こしていた。私の顔を見た途端、グレタがポカンと口を開けた。私はすかさず話しかける。
「お見舞いに来たの。すぐに帰るわ。グレタさん、最近すごく調子が悪いそうね。私、いいお医者さまを知っているから紹介するわ」
医者、と言う言葉を聞いた途端、グレタがバン、と掛布団を叩いた。
「医者は嫌いなの！ 余計なお世話よ！」
「グレタ。医者が嫌いなのは知っているけど、アネッテは心配してくれているんだよ」
怒り出したグレタに驚きつつも、ホーカンは医者に診てもらうことを勧める。
「嫌なものは嫌！ 絶対に呼ばないで！」
グレタは大きな声を出して、ブンブンと首を振る。
すっごい元気だわ。グレタはホーカンの気を引くために病気のふりをしている。間違いない。詐病確定。
この場で元気なことを指摘してもいいけれど、もっと効果的に物事を運ばないと。私の目的はホーカンの意識を私に向けることなのだから。今は我慢。グレタが病気だという体で話を進めることにした。
「ごめんなさい、お医者さまは嫌なのね。でも、私、グレタさんには元気でいてほしいの」
貴女が病弱のふりをすると、私がホーカンとデートできないのよ。という副音声に気が付かずグレタは元気でいてほしい、という言葉に反応する。私は畳みかける。
「ずっとベッドにいると気が滅入らない？ きれいな服を着て、お出かけするのは気分転換にならないかしら。よかったら私の家のお茶会にご招待するわ。もちろんホーカンも一緒に」
さっき医者の話をした時と違って、グレタは嫌と言わない。
「そろそろお庭の花が見ごろなの。お庭を散歩するのはどうかしら。ホーカンが一緒にいればグレタさんも安心してお散歩できるのではなくて？」
ホーカンとお庭デートをしている姿を想像したのか、グレタが表情を和らげた。
「今度招待状を送るわ」
私はにっこりと笑顔を向けて、グレタの部屋を後にした。ホーカンの心を取り戻すため作戦を考えながら。
後日、招待状を受け取ったグレタはホーカンと一緒に私の屋敷にやってきた。
馬車から降りてきたグレタのドレスを見て、気合いが入っているなあという感想を抱いた。ホーカンはいつも通り、グレタを大事に扱っているから、グレタはご機嫌だ。今日は病弱モードではないらしい。そして侍女としてついてきたのは若い娘。さすがにデートに母親を連れてくることはなかったようだ。
ガゼボに向かう道中、グレタがホーカンとデートしていると思えるように私は少し距離を取って歩いた。グレタがはしゃぐ声が庭に響く。
ホーカンがグレタに気を向けるのは今だけなんだから。ホーカンとイチャイチャしているのはムカつくけれど、我慢我慢。
少し歩いたところでガゼボに着いた。あらかじめ侍女たちにセッティングしてもらったテーブルの上は花が飾られ、お菓子もきれいに並べられている。
お茶が入ってからもグレタはホーカンに楽しそうに話しかけながらお菓子を食べていき、ホーカンも笑顔で話を聞く、という時間が続いた。私は話の輪に入れてもらえないのでニコニコ微笑みながらゆっくりとお茶を飲んでいた。
控えていた侍女が私に耳打ちをした。グレタの話が途切れたところで声をかける。
「妹のマレーナがお茶に参加したいそうなの。少しだけいいかしら？」
グレタはちょっと面白くなさそうな表情になったけれど、ホーカンは気が付かずに嬉しそうだ。
「マレーナ嬢か。しばらく会っていないね。会えると嬉しいよ」
参加者の許可を得たので、侍女に頷くと、屋敷の方からマレーナが車椅子に乗って現れる。ホーカンがとても驚いた。
「マレーナ嬢？ えっ、どうしたの？」
ホーカンが知っているマレーナは元気だった頃のものだ。
「マレーナはひと月ほど前に高熱を出してしまったの。熱が長引いてかなり痩せてしまったけれど、今は回復に向けてリハビリをしているところなのよ」
変わり果てた姿にホーカンは呆然としている。
「こんなことになっているなんて知らなかったよ」
近づいてきたマレーナは病的に痩せてしまっている。侍女に支えられながらクッションを敷き詰めたガゼボの椅子に座った。
「ご無沙汰しています、ホーカン様。グレタ様、初めまして。アネッテの妹のマレーナです。座ったままご挨拶するご無礼をお許しください」
マレーナの声は弱々しい。
「今日は少し調子がいいみたいなの。私がお茶会に参加したらどう？ って声をかけたのよ」
本当は、マレーナがお茶会に参加できるように予定を立てた。ホーカンに会わせるために。ホーカンが素直に驚いてくれてよかった。作戦通りである。
「アネッテの妹のことなのに。僕、ぜんぜん知らなかった」
「話す機会がなかったのよ。ホーカンも忙しかったと思うけど、私もマレーナの体調が気になって部屋に入り浸っていたから」
「私は心配しなくていいわって言っているのに。アネッテ姉さまは心配性なのよ」
マレーナがほほ笑むとホーカンも落ち着いてきたようだ。
「マレーナ嬢、お菓子おいしいよ。いっぱい食べて早く元気になって」
「ホーカン様、ありがとうございます。フルーツを少しいただくわ」
マレーナが言うと、マレーナの侍女が切り分けられたフルーツを少し、マレーナの皿に乗せた。それを見てグレタが口を出す。
「マレーナ様。えり好みしていたら元気になれないわよ」
「グレタ様。私も食べたいのですけれど、無理をして食べるとおなかを壊してしまうのです。体調を崩してから、何でも食べられる人がうらやましいわ」
私と、ホーカンと、マレーナの目線がグレタの皿の上にいく。皿の上にはクリームが付き、ビスケットのかけらもたくさん乗っていた。
「私も早くたくさん食べられるように、頑張ってリハビリするわ。私が元気になったら私とお茶会をしてくださる？ グレタ様」
「え、ええ。もちろんよ」
マレーナがゆっくりとフルーツを食べ始めると、グレタはまたホーカンとのおしゃべりに夢中になる。話を聞いているだけの私とマレーナだったけれど、グレタの話はマレーナのツボにはまったらしく、マレーナがたくさん笑っていた。
「痛っ」
マレーナの声がしたので見ると、おなかを押さえている。
「マレーナ？ 大丈夫？」
椅子から降りてマレーナの近くに行って背中を撫でる。マレーナは笑っている。
「ごめんなさい。グレタ様のお話が面白くて笑いすぎておなかが痛くなってしまったわ。……私はもう失礼します。ごゆっくり楽しんでいってください」
二人に挨拶して椅子から立ったマレーナがふらついてしまった。すかさずマレーナの侍女が支える。
「マレーナ、車椅子まで行けそう？」
声をかけると、マレーナは弱弱しく首を振って「難しいかも……」と言った。
マレーナの言葉を受けて、侍女がマレーナをお姫様抱っこする。そのままマレーナは屋敷の方へ帰っていった。
マレーナの姿が見えなくなってから、私はホーカンとグレタに向き直る。
「マレーナを参加させてくれてありがとう。楽しかったみたい」
「いや、会えてよかったよ。あんなになっているなんて全然知らなかったし。あのさ、こんなこと聞いていいのかわからないんだけど、本当に大丈夫なの？」
「お医者様は熱が長く続いたから衰弱がひどいけれど、少しずつ回復するはずだって言われているわ。まだバターとかクリームはダメみたいだけれど、食べられるものは増えているのよ」
「そうなんだ。早く良くなるといいね」
「ありがとう」
私はにっこりと笑った。心の中は私の思うように事が進んで大笑いだけれど。ホーカンはマレーナの衰弱ぶりによっぽど驚いたようだ。
ホーカンは素直な人なので、この後はグレタよりもマレーナと、マレーナを気遣う私に気が向くはずだ。
私の目論見通り、ホーカンは変わった。
本物の病弱を見たおかげか、グレタが調子が悪いと訴えても、
「熱はないだろう」「元気な声で話せるじゃないか」「それだけ食べられれば大丈夫だよ」「僕がいるよりもお医者さんを呼んだほうがグレタのためだよ」
と、言って、グレタが私とのデートの日に傍にいてほしいと言っても取り合わなくなったのだ。
代わりに、デートに遅れずにやってきて、
「マレーナ嬢の調子はどう？」「料理長から薬効のある野菜をもらってきたんだ。マレーナ嬢にどうぞ」
と、マレーナを気遣う。順調に回復していることを伝えれば、心からよかった、と言う。
「アネッテも看病で疲れているだろう。評判のチョコレートを手に入れたんだ。食べて」
私への気遣いも忘れない。ホーカンはこういう男なのだ。人の感情には鈍い男だけれど、すごく優しくて素直。手放すつもりはない。
そんなところが好きなの、絶対に離さないわ。と私は小さな声でひとりごちた。
