Purorōgu
初めまして、マルコス・サフィールです。
本日より、この物語の連載を開始いたします。
物語をじっくりと書き進めるため、当面は各章を「いくつかのパーツ」に分けて少しずつ投稿していく予定です。そして、一つの章がすべて完成した段階で、皆様が一気に読みやすいよう「一つのエピソード」として統合いたします。
毎週日曜日の夜に更新していきますので、応援どうぞよろしくお願いいたします！
皇帝の執務室は、ずっしりとした重苦しい空気に満ちていた。
君主は机に両肘をつき、指を深く組み合わせて微動だにしない。その鋭い眼光は、ただ虚空の一点を見つめていた。
机の向こう側では、最高総理であるザラフェリアが、冷静な面持ちでその姿を観察している。
「陛下」
彼女の声が、室内の静寂を切り裂いた。
「近衛兵からの報告です。あの死が『不自然なもの』であったことは、もはや疑いようもありません」
皇帝の視線がザラフェリアへと動く。彼女は机の上を滑らせるようにして、いくつかの調書が収められた革のフォルダを差し出した。
「部屋の扉がこじ開けられた形跡はありません。それに、配置されていた護衛たちも、遺体と酷似した状態で発見されました」
ザラフェリアは言葉の重みを測るように、芝居がかった短い沈黙を挟んでから続けた。
「――全員、明白な死因のないまま息絶えていたのです」
皇帝はフォルダを開き、中身に目を通した。
写し出された写真のなかで、すでに死後硬直と変色が始まりかけた神官は、まるで深く眠っているかのようだった。しかし、その瞳が再び太陽の光を見ることは二度とない。
「窒息か？ それとも毒か？」
画像から目を離さないまま、皇帝が低く問いかける。
「検死の結果、肺からも血液からも毒物は一切検出されませんでした」
ザラフェリアは淡々と応じた。
「外傷も、体内の損傷もありません。何らかの攻撃や負傷による死亡という線は、完全に除外されました」
「ならば病死か？ あるいは……自ら命を絶ったと？」
「いいえ、我が主よ。それもあり得ません」
「では、何だというのだ」
「そこが問題なのです。まるで……」
ザラフェリアは声を潜めた。
「まるで、前触れもなく魂だけを抜き取られたかのよう。巷の言葉を借りるなら、呪いか、あるいは神罰によって命を奪われたかのように」
君主は椅子から立ち上がり、思考を整理するために執務室の大きな窓へと歩み寄った。眼下には、広大な帝都の街並みが広がっている。
「ザラフェリア……お前は無神論者ではなかったか？」
皇帝は背を向けたまま、静かに尋ねた。
「なぜ今になって己の信念を疑うような口ぶりをする。神罰など存在しない。そこにあるのは、己の信仰の名の下に行動する『人間の意志』だけだ」
「私の無神論は変わっていません」
ザラフェリアは表情を変えずに応じた。
「信仰など、大衆を操るための道具に過ぎない。しかし、外の人間たちはそうは思いません。神殿の頂点に立つ最重要の神官が死んだとなれば、彼らにとっては深刻な『冒涜』となります」
最高総理は言葉を切り、次の言葉の重みを慎重に計った。
「我々にとっては、強力な盟友の失脚。これは明白な『宣戦布告』です、陛下……。彼によって何世紀にもわたり承認されてきた、帝国の法に対する挑戦に他なりません」
（彼女の言う通りだ）
皇帝は胸中で苦々しく思った。
（俺が焦燥を感じているのは、大衆の信仰のためではない。あの神官の死がもたらす『メッセージ』の重さゆえだ）
『ワリド・アラファフ』。それは最高位の神官に与えられる称号であり、法の創造、破棄、 tender そして操作のすべてを掌握する絶対的な権力者の名だった。まさに司法と立法的頂点。彼への襲撃は、単なる宗教的冒涜を超えた、帝国の法そのものを踏みにじろうとする直接的な試みであった。
「神殿の衛兵や検死官どもは、ただの病死だと信じ込んでいるようだが」
皇帝はついに振り返り、冷徹な口調で言った。
「この件の真相は二つに一つだ。神殿内部による裏切りか、あるいは彼を沈黙させるための外部による暗殺かだ」
「その通りです」
ザラフェリアは深く頷いた。
「だからこそ、神殿に探りを入れ、彼らの敵を監視せねばなりません。もっとも、神殿の内部に直接の敵がいたとは考えにくいでしょう。見るべきは、異なる宗派に属する対立勢力です。それに……今こそ我々の『特殊兵』を動かし、暗殺者が残したエネルギーの痕跡を追跡させるべきかと」
ザラフェリアの指摘は正鵠を射ていた。神殿は外部に対して一枚岩の強固な権力を装っていたが、その実態は内部で細かく断片化している。それぞれの宗派が聖典に対して全く異なる解釈を持っており、それは各派閥が帝国の法を独自の都合で理解し、適用しようとしていることを意味していた。
（『ワリド・アラファフ』の座は、あまりにも魅力的すぎる）
皇帝は脳内で散らばったパズルを組み立て、結論を下した。
（その称号を手にした者は、帝国全土に対して己の『正義』を強要できるのだ。邪魔者を排除するために死を仕組むというのは過激な手段だが、あの派閥どもなら確実にやってのけるはずだ）
「ザラフェリア、お前の成すべきことはこうだ」
皇帝は厳然と言い放った。
「神殿の第三、第五、第六宗派にあるお前の人脈を動かせ。奴らから引き出せる限りの情報を引き出し、可能であればすべての動きを監視させるのだ」
「承知いたしました。ですが、その情報を集める間、タレの管理を陛下にお願いしたく存じます」
最高総理は一歩前に進み、願い出た。
「彼は現在任務中であり、私が直属の監督官を務めております。私が動けなくなる以上、陛下が直接彼の監視にあたっていただきたいのです」
「奴は己の成すべきことを分かっている」
皇帝は突き放すように冷たく返した。
「俺がいちいち目を光らせる必要などない」
「理解しております。ですが、目を離せば危険な男であることもお忘れなきよう」
「奴は俺たちに忠誠を誓っている。我が身を滅ぼすような真似はすまい」
皇帝は拳を固く握りしめ、冷酷に言い放った。
「――もし裏切れば、この拳で直々に叩き潰すだけだ。もう下がれ。お前も俺し暇ではない。時間は黄金だ」
ザラフェリアは恭しく一礼し、部屋を退出していった。
静寂の戻った執務室で、皇帝は再び椅子へと腰を下ろした。目の前の混沌を掌握するための策を練り始める。
その脳裏に、あの夜――ワリド・アラファフの死を知らされた瞬間の光景が、鮮明に蘇りつつあった。
* * * * *
プロローグをお読みいただき、本当にありがとうございました！皇帝の前に突如として立ちはだかった、あまりにも巨大な難題。これから一体、この国はどうなっていくのでしょうか……？
本作の主人公が登場するまでは、もうほんの少しだけお待ちください。まずは皆様を、この帝国を揺るがす緊迫した状況へとお連れいたします。
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