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第9話：渓谷の最深部で待っていたもの

　嵐が過ぎ去った渓谷は、まるで別の場所のようだった。

　岩肌が水で洗い流されて光を反射し、あちこちに小さな滝ができている。空気は冷たく澄み、深呼吸するだけで体の内側まで浄化されるような清涼感があった。

「綺麗……」

　フィーネが足を止めて、岩壁を流れ落ちる水に見入っている。

「嵐の後だからね。普段はこんなに水量はないと思う」

「でも足場が濡れて滑りやすいから、気をつけて」

　セレナの忠告通り、岩場は水浸しで歩きにくい。慎重に足場を選びながら、渓谷の奥へと進んでいく。

　道中、ロックリザードが五匹、ストーンパイソンが二匹出現したが、昨日までの連携で問題なく処理。三人のチームワークは、もはや完成の域に近づいている。

　渓谷に入って二時間ほど歩いた頃。

　鑑定スキルが、異常を捉えた。

「止まって」

　俺の声に、二人がぴたりと足を止めた。

「前方に……大きな魔力反応。今までのとは桁が違う」

「どのくらい？」

「フォレストベアの変異種の、三倍以上」

　セレナの顔が強張った。フィーネも短剣の柄に手をかける。

「それだけじゃない。その反応の周囲に、小さな魔力反応が無数にある。二十……三十……数えきれない。これが魔獣増殖の原因か」

「つまり、親玉がいて、そいつが魔獣を増やしてるってこと？」

「たぶん。鑑定の情報だと……」

　目を細めて、情報を読み取る。

「――魔瘴核。地脈の魔力が一点に凝縮されて、周囲の生物を魔獣化・増殖させる現象。核そのものが意志を持ち、守護獣を生み出す」

「守護獣？」

「核を守る存在。それが前方の巨大な反応の正体だろう。核を破壊すれば魔獣の増殖は止まるが、守護獣を倒さないと核に近づけない」

「守護獣の種類は？」

「……ストーンゴーレム。推定体高八メートル。Aランク相当」

　沈黙が落ちた。

　Aランク。

　俺たちのパーティーの平均ランクはC。二ランク上の相手だ。

「……撤退する？」

　セレナが冷静に聞いてきた。正しい判断だ。無理に戦う必要はない。ギルドに報告して、Aランク以上のパーティーに任せればいい。

　だが。

「核を放置すると、魔獣の増殖が加速する。鑑定で見る限り、核の成長速度がかなり早い。一週間もすれば、守護獣がもう一体生まれかねない」

「一週間……それは猶予がないわね」

「ギルドに戻って報告して、Aランクパーティーが出動するまでに最低三日。それからここまで来るのに一日。合計四日。間に合うかもしれないけど、ギリギリだ」

「リーナさん」

　フィーネが、真剣な目で俺を見た。

「リーナさんは、どうしたいですか」

「……正直に言うと、やれると思ってる。三人の連携なら、Aランク相手でも戦術次第で勝機はある。ただし、リスクが高い。フィーネちゃんとセレナに危険を強いることになる」

「私は戦います」

　フィーネが即答した。

「リーナさんがやれると思うなら、私はリーナさんについていきます」

「フィーネちゃん……」

「私も同じよ」

　セレナが杖を握り直した。

「あなたの判断を信じるわ。一ヶ月以上一緒に戦ってきて、あなたの判断が間違ったことは一度もなかった」

「……ありがとう。二人とも」

　胸が熱くなる。信頼してもらえることが、こんなにも力になるとは。

「よし。作戦を立てよう」

　岩場に腰を下ろし、地面に簡易的な地図を描く。

「守護獣はストーンゴーレム。岩でできた巨大な人型の魔獣だ。弱点は体の中心にある核。ただし、外殻の岩が極めて硬い。普通の攻撃では砕けない」

「フォレストベアの時と同じ？」

「もっと厄介だ。あの時は魔力防壁だったけど、今回は物理的な装甲。しかもゴーレムは再生能力がある。外殻を壊しても、時間が経つと修復される」

「じゃあ、どうするの？」

「一撃で核まで到達する攻撃を叩き込むしかない。螺旋炎槍(らせんえんそう)の強化版――いや、もっと上の複合魔法がいる」

　頭の中で計算する。風と火の複合魔法だけでは、八メートルのゴーレムの装甲を貫通するのは難しい。もう一つ、属性を加える必要がある。

「三属性複合……風、火、土」

「土？」

「土魔法で装甲の構造を内側から脆くする。岩の結合を緩めてから、風と火の複合魔法で一気に貫通する」

「三属性同時制御って、できるの？」

「やったことない。でも、理論上はできるはず」

「理論上って……」

　セレナが不安そうな顔をした。

「リーナちゃん。失敗したら？」

「魔力が暴走して、最悪俺の腕が吹き飛ぶ」

「却下。絶対ダメ」

「冗談だよ。たぶん」

「たぶんって何よ！」

「大丈夫。風精の耳飾りがある。これで風属性を増幅すれば、制御の余裕ができる。三属性でも、いける」

「…………」

　セレナが俺の目をじっと見つめた。数秒の沈黙の後、ふっと息を吐いた。

「わかった。あなたを信じる。でも約束して。絶対に無茶はしないって」

「約束する」

「フィーネちゃんもいい？」

「はいっ。リーナさんが核を撃つまでの時間、私が時間を稼ぎます。絶対に」

「よし。じゃあ作戦を詰めよう」

　三十分かけて、細かい動きまで打ち合わせた。

　フィーネが前衛でゴーレムの注意を引きつけ、セレナが氷魔法で関節部を凍らせて動きを鈍らせる。その間に俺が三属性複合魔法を構築し、一撃で核を貫く。

　シンプルだが、一つでもミスがあれば崩壊する作戦だ。

「行こう」

　◇　◇　◇

　渓谷の最深部は、巨大な円形の空間だった。

　直径百メートルはある天然のアリーナ。その中央に、紫色に脈動する結晶体――魔瘴核がある。

　そして、核の前に。

　それは、立っていた。

　八メートルの岩の巨人。人型だが、人とはかけ離れた異形。両腕は地面に届くほど長く、胸の中央に赤い光が脈打っている。それがゴーレムの核だ。

「でか……」

　フィーネが呟いた。彼女の身長の五倍以上。見上げるだけで首が痛い。

　ゴーレムの目が、赤く光った。

　俺たちに気づいた。

「グオオオオオオッ！！」

　大気を震わせる咆哮。岩壁がびりびりと振動する。

「散開！」

　俺の号令で三人が動いた。

　フィーネが正面から突進する。ゴーレムの巨大な拳が振り下ろされた。地面に着弾し、岩場が砕け散る。衝撃波で砂塵が舞い上がった。

　だがフィーネはその一撃の下に潜り込んでいた。

「はぁっ！」

　ゴーレムの足首を二刀で斬りつける。短剣の刃が岩に火花を散らすが、傷は浅い。しかしフィーネの狙いは別だった。

「ここっ！」

　関節の隙間――岩と岩の繋ぎ目に刃を突き込み、一瞬でバランスを崩させる。八メートルの巨体がわずかに傾いた。

「セレナ！」

「氷結陣・拡大！」

　セレナの最大出力の氷魔法。ゴーレムの両足から腰にかけて、分厚い氷が這い上がっていく。関節が凍結し、動きが目に見えて鈍くなる。

「ぐ……グオオ！」

　ゴーレムが力任せに氷を砕こうとする。だがセレナは次々と氷を重ねていく。砕かれた端から凍らせる、消耗戦だ。

「セレナ、何秒持つ！？」

「三十秒！　それ以上は魔力がもたない！」

「十分だ」

　目を閉じる。

　集中。

　体の中の魔力をすべて意識する。風。火。土。三つの属性の魔力が、異なる流れで体内を巡っている。

　これを、一つにまとめる。

　まず土。右手に土の魔力を集め、遠くのゴーレムの装甲に干渉する。岩の結合構造を内側から解析し、脆い部分を見つける。胸の核の周囲、左寄りに構造的な弱点がある。そこの結合を、ゆっくりと緩めていく。

　次に風。左手に風の魔力を集め、螺旋状に回転させる。風精の耳飾りが白く輝き、風の魔力が増幅される。

　最後に火。腹の底から火の魔力を引き上げ、風の螺旋の中心に注ぎ込む。風が火を圧縮し、火が風を加速させる。そこに土の魔力が道を示す。

　三つの属性が、右手の指先で一つに融合していく。

　白い光が生まれた。

　小さい。直径五センチほどの光点。だが、その内部のエネルギー密度は、螺旋炎槍(らせんえんそう)の十倍以上だ。

「リーナさん！　氷が……！」

　フィーネの悲鳴。ゴーレムが氷の拘束を力任せに破り始めている。

「あと十秒！」

「無理！　もう……！」

　バキバキバキッ！

　氷が砕け散る。ゴーレムの両腕が自由になった。

「セレナ、フィーネちゃん、退避！」

　二人が跳びすさった直後、ゴーレムの拳が地面を叩いた。岩場が陥没し、衝撃波が広がる。

　しかし俺は動かなかった。

　魔法は完成していた。

　右手を突き出す。ゴーレムの胸――土魔法で脆くした一点に、狙いを定める。

「三属性複合魔法――」

　ゴーレムがこちらを見た。赤い目が、俺を捉える。巨大な拳が振り上げられる。

　遅い。お前のその拳が届く前に、終わる。

「――崩穿螺旋(ほうせんらせん)・大地の焔(だいちのほむら)！」

　放った。

　白い光が一直線にゴーレムの胸に向かう。回転する風が大気を切り裂き、その後を燃え盛る炎が追い、先行した土の魔力が装甲の結合を瓦解させていく。

　接触。

　岩の装甲が、紙のように穿たれた。

　光がゴーレムの体を貫通し、背中から突き抜ける。核が砕ける甲高い音が響いた。

「――――」

　ゴーレムの動きが止まった。

　振り上げた拳が、力を失って下がっていく。

　赤い目の光が消える。

　巨体が、ゆっくりと後ろに傾き始めた。

「……伏せて」

　静かに言った。

　ズドオオオオオン！！

　八メートルの岩の巨人が、仰向けに倒れた。地面が大きく揺れ、粉塵が舞い上がる。渓谷全体が震動した。

　粉塵が晴れるのを待つ。

　ゴーレムだったものは、ただの岩の山になっていた。胸の中心に、拳大の穴がぽっかりと開いている。核があった場所だ。

「…………勝った？」

　フィーネの声。

「勝ったわ」

　セレナの声。

「勝った」

　俺の声。

　三人の声が重なって、渓谷に反響した。

「やったあああぁぁぁ！！」

　フィーネが飛び跳ねて叫んだ。

「Aランクのゴーレムを倒した！　私たちが！　すごい！　すごいすごいすごい！！」

「フィーネちゃん、落ち着いて……あ、私も結構手が震えてるわ」

　セレナが自分の手を見て、苦笑した。

　俺は、その場にへたり込んだ。

「……魔力、空っぽだ」

　全身から力が抜ける。三属性複合魔法は、保有魔力のほぼ全てを消費した。指一本動かすのもしんどい。

「リーナさん！　大丈夫ですか！？」

　フィーネが駆け寄ってきた。

「大丈夫。ちょっと魔力切れ。動けないだけ」

「動けないのは大丈夫とは言いません！」

　フィーネが俺の右腕を取り、肩に担いだ。反対側からセレナが左腕を支える。

「もう。無茶しないって約束したでしょ」

「無茶はしてない。計算通りだよ」

「計算通りに魔力が空になるのは無茶って言うの」

　ごもっとも。

　二人に支えられて、魔瘴核のところまで移動する。紫色の結晶体は、守護獣を失って輝きが弱まっていた。

「これを壊せば、魔獣の増殖は止まるんだよね」

「うん。でも俺はもう魔法使えないから、物理で」

「私がやります！」

　フィーネが短剣を逆手に構え、渾身の力で魔瘴核を突き刺した。

　パキンッ。

　結晶体にヒビが入り、粉々に砕け散った。紫の光が散り、やがて消えていく。

「依頼達成、だね」

「はいっ！」

「お疲れ様、みんな」

　セレナが微笑んだ。その目が、少し赤い。泣いていたのかもしれない。

「セレナ、泣いた？」

「泣いてないわよ。粉塵が目に入っただけ」

「そっか」

　嘘だな、と思ったけど、それ以上は聞かなかった。

　◇　◇　◇

　帰路。

　俺は相変わらず魔力切れで自力歩行が困難なため、フィーネにおぶってもらっていた。

「フィーネちゃん、重くない？」

「全然！　リーナさん、見た目より軽いですよ」

「胸の分、重いと思うんだけど」

「それを差し引いても軽いです！」

　背中に密着する形になるので、俺の胸がフィーネの背中に押し付けられている。フィーネの耳が赤いのが見えた。

「リーナさんの、あたってます」

「ごめん。物理的に避けられない」

「いえ、あの、嫌じゃないです。むしろ……」

「むしろ？」

「なんでもないです！」

　セレナが隣を歩きながら、にやにやしていた。

「リーナちゃん、モテモテね」

「やめて」

　渓谷を出て、街道に合流した頃には夕方になっていた。

「ねえ、パーティー名、そろそろ決めない？」

　セレナが唐突に言った。

「パーティー名？」

「ギルドに登録するのよ。名前があった方が、依頼も受けやすくなるし」

「何がいいですかね。『銀風の剣』とか？」

「リーナちゃんの銀髪にかけてるのね。悪くないけど、もうちょっとインパクトが欲しいわ」

「『トリプルブレスト』は？」

「却下」

「冗談よ。……じゃあ、『テンペスタ』は？」

「テンペスタ？」

「嵐って意味。リーナちゃんの風魔法と、私の氷魔法と、フィーネちゃんの疾風の剣。それに、昨日の嵐を三人で乗り越えたから」

「……いいね」

「素敵です！　テンペスタ！」

「じゃあ決まりね。パーティー『テンペスタ』、正式に結成」

　セレナが右手を差し出した。俺がその上に手を重ね、フィーネが一番上に手を乗せる。

「テンペスタ！」

　三人の声が、夕焼けの空に響いた。

　街の城門が見えてきた。

　俺はフィーネの背中で、穏やかな風を感じていた。

　一ヶ月前、この世界に来た時は、何もなかった。名前も、仲間も、居場所も。

　今は、ある。

　パーティーがある。仲間がいる。帰る街がある。

　それだけで、十分すぎるほどだ。

「リーナさん、泣いてません？」

「泣いてない。風が目に染みただけ」

「セレナさんと同じこと言ってる」

「似た者同士なのよ、私たち」

　セレナが笑った。

　俺も笑った。

　フィーネも笑った。

　パーティー・テンペスタの物語は、まだ始まったばかりだ。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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