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第8話「三人パーティーの初Bランク依頼！そして嵐の夜」

　フィーネが加入して一週間。

　三人パーティーの連携は、驚くほど早く仕上がった。

　フィーネが前衛で敵を引きつけ、セレナが中距離から氷魔法で援護し、俺が鑑定と風魔法で全体を統制する。役割分担が明確で、誰かが崩れても残りの二人がカバーできる。

　フィーネの戦闘センスは本物だった。二刀流の近接戦闘は手数が多く、素早い身のこなしで敵の攻撃を紙一重で躱す。小柄な体格を活かした回避型の戦闘スタイルは、前衛として理想的だ。

　ちなみにフィーネは俺の戦闘スタイルを見て「リーナさん、胸が揺れなくなりましたね！」と感動していた。特注バストサポーターの存在を説明すると「すごい！　科学と魔法の融合ですね！」と目を輝かせていた。科学じゃなくて職人技だ。

　そして今日。

「Bランク依頼、受けてみない？」

　朝のギルドで、セレナが提案した。

「もういいの？　フィーネちゃんまだEランクだけど」

「パーティーの平均ランクがCだから、規約上はBランク依頼も受けられるわ。それに、フィーネちゃんの実力ならCランク相当は余裕でしょ」

「実力は問題ないと思う。フィーネちゃんはどう？」

「行きたいです！」

　即答。この子の元気には毎回感心する。

　掲示板のBランク帯を見る。

　・山岳地帯の盗賊団殲滅（報酬：金貨十枚）

　・古代竜の巣の調査（報酬：金貨八枚＋素材）

　・嵐の渓谷・魔獣掃討（報酬：金貨六枚）

「嵐の渓谷、どうかしら。場所が街から近いし、撤退もしやすい」

「内容は？」

　依頼書を確認する。嵐の渓谷は街の北にある深い谷で、最近魔獣の増殖が確認されているらしい。渓谷内の魔獣を掃討し、増殖の原因を調査する依頼だ。

「注意事項……『渓谷内は天候が急変しやすく、暴風雨が発生することがある。野営の準備を推奨』か」

「一泊コースね。テント持っていきましょ」

「了解。じゃあ準備して、昼前に出発しよう」

　◇　◇　◇

　嵐の渓谷までは、徒歩で三時間ほど。

　街を出て北の街道を進み、やがて道が険しくなっていく。崖に挟まれた細い渓谷が、蛇のようにうねりながら奥へ続いている。

　渓谷の入り口に立つと、ひんやりとした風が吹き上げてきた。空は晴れているが、渓谷の奥には暗い雲が見える。

「なんか、不穏な天気ね」

「天候の急変に注意、だったもんな。先に進むよ。鑑定で索敵する」

　渓谷内に入ると、すぐに魔獣の反応があった。岩の影に潜む大型の蜥蜴――ロックリザード。鱗が硬く、物理攻撃が効きにくいタイプだ。

「フィーネちゃん、この敵は鱗が硬い。関節の隙間を狙って」

「了解です！」

　フィーネが飛び出し、ロックリザードの前足の付け根を短剣で突く。的確に鱗の隙間を捉え、刃が深く食い込んだ。

「セレナ、足止め！」

「氷結！」

　セレナの氷魔法がロックリザードの後ろ足を凍らせる。動きが鈍ったところに、俺が風の刃を頭部に叩き込んだ。

　一匹目、討伐完了。

「ナイス連携」

「フィーネちゃん、関節の狙い方、完璧ね」

「えへへ。リーナさんの指示が的確だからです！」

　その後も渓谷を奥へ進みながら、ロックリザードを七匹、岩場に棲む大蛇・ストーンパイソンを三匹、計十体の魔獣を討伐した。三人の連携は機械のように精密で、一体たりとも苦戦しなかった。

「この調子なら、日暮れ前に渓谷の最深部まで行けそうね」

　セレナが地図を確認する。渓谷の最深部には広い空間があり、そこが魔獣増殖の原因になっている可能性が高い。

「でも、天気が怪しいな」

　空を見上げる。渓谷の上空に、さっきよりも厚い雲が広がっていた。風も強くなってきている。

「最深部の調査は明日にして、今日はそろそろ野営の準備をした方がいいかも」

「賛成。あそこの岩陰が風除けになりそうだわ」

　渓谷の中腹にある大きな岩のくぼみに、野営地を設営した。テントは二つ。俺とセレナで一つ、フィーネが一つ。

「リーナさんとセレナさん、同じテントなんですね。仲良しですね！」

「パーティーメンバーだからね。フィーネちゃんも一緒でいいんだけど、三人だとテントが狭くなるから」

「大丈夫です！　野宿は慣れてますから！」

　頼もしい十五歳だ。

　焚き火を囲んで簡単な夕食を取る。携行食の干し肉とパンに、渓谷の湧き水で淹れたお茶。質素だが、冒険の最中に食べると格別に美味い。

「リーナさん、冒険中のご飯って美味しいですよね」

「わかる。前世……前はデスクで食べるコンビニ弁当が日常だったから、余計にそう感じるよ」

「デスク？　コンビニ？」

「あ、えっと。故郷の言葉で、簡単な食事って意味」

「へぇ～。リーナさんの故郷って不思議な言葉がいっぱいですね」

　ボロが出まくっている。セレナが「もう少し気をつけなさいよ」という目で見ていた。

「ところで」

　セレナがお茶を啜りながら言った。

「フィーネちゃん、好きな人とかいるの？」

「えっ！？　い、いきなり何ですか！」

「いいじゃない。女子会よ、女子会」

「お、女子会……！」

　フィーネの顔が真っ赤になった。

「好きな人は……いません。道場の男子たちは全員私より弱かったし、弱い人には興味がなくて」

「武闘派の恋愛観ね。じゃあ、強い人が好きなの？」

「というより、私が尊敬できる人じゃないとダメっていうか……」

　フィーネがちらりと俺を見た。

　……気づかないフリをしよう。

「セレナさんは？　好きな人いるんですか？」

「私？　んー、今はいないわね。前のパーティーにいた男には片想いしてたけど、結局その人、パーティーリーダーとくっついちゃったし」

「それって、前のパーティーが解散した原因の……」

「そ。色恋沙汰でパーティーが壊れるのは、冒険者あるあるよ。だから次は、そういうのに振り回されないって決めたの」

　セレナがちらりと俺を見た。

　……気づかないフリをしよう。第二弾。

「リーナさんは？」

「俺？　ないよ。恋愛経験ゼロ」

「方言出てますよ」

「ゼロってすごいですよね。この顔で」

「うるさいよ二人とも」

「でもリーナちゃん、カイルからアプローチされてるじゃない。あれはどうなの？」

「どうもこうもない。カイルさんが好きなのは俺じゃなくて俺の胸だし」

「身も蓋もないわねぇ」

「リーナさん、恋愛には興味ないんですか？」

　フィーネがまっすぐ聞いてくる。この子は変化球を知らない。

「興味がないっていうか……複雑なんだよ。色々と」

　男に恋愛感情を持てるかと言われたら、元男としてはNOだ。かといって、女性に恋愛感情を持ったとして、それは今の体では百合ということになる。

　そもそも、この体の感覚と、元の自分の感覚が混在していて、恋愛どころではない。

「複雑って、何が複雑なんですか？」

「フィーネちゃん、それ以上は深入り禁止よ。リーナちゃんの秘密に関わるとこだから」

　セレナが止めてくれた。ありがたい。

「あ、そっか。ごめんなさい、リーナさん」

「気にしないで。いつか話すよ」

「はい。楽しみにしてます」

　この子の笑顔はいつだって眩しい。

　◇　◇　◇

　食事の後、焚き火を消してテントに入った。

　セレナと同じテント。寝袋を並べて横になる。

　外の風が強くなっていた。テントの布地がばたばたと鳴る。

「天気、荒れそうね」

「うん。明日の行動に影響が出るかも」

「まあ、明日のことは明日考えましょ。おやすみ、リーナちゃん」

「おやすみ」

　目を閉じる。

　風の音がだんだん大きくなっていく。

　どのくらい経っただろうか。

　ざあああああっ！

　突然、激しい雨音。それと同時に、風がテントを叩く音が爆発的に大きくなった。

「嵐……！」

　目を覚ます。隣でセレナも身を起こしていた。

「これはまずいわね。かなり強い」

　テントの支柱が軋む音。風が渓谷を吹き抜け、轟々と唸っている。

　その時、外から悲鳴が聞こえた。

「きゃあっ！」

「フィーネちゃん！？」

　テントを飛び出す。暴風雨が体を打つ。一瞬で全身がずぶ濡れになった。

　フィーネのテントが、強風で吹き飛ばされていた。支柱が折れ、布地が風に煽られて渓谷の闇の中に消えていく。

　フィーネが岩にしがみついていた。

「フィーネちゃん！　大丈夫！？」

「リーナさん！　テントが……！」

「いいから、こっちに来て！」

　風魔法で暴風を弱め、フィーネの手を掴んで引き寄せた。小さな体がずぶ濡れで震えている。

「セレナ、テントは無事！？」

「なんとか持ってるけど、長くはもたないわ！」

「中に入ろう！　三人で！」

　三人でテントに転がり込んだ。二人用テントに三人。狭い。圧倒的に狭い。

「ごめんなさい、リーナさん、セレナさん……私のテントが飛んじゃって……」

「フィーネちゃんのせいじゃないわ。この嵐が異常なのよ」

「とにかく、嵐が収まるまでここでしのごう。テントの支柱に風魔法で補強をかける」

　テントの骨組みに風の膜を張り、強風に対する防壁にする。これで多少の暴風なら耐えられるはずだ。

「ふぅ……。とりあえず大丈夫」

「リーナちゃん、それより」

　セレナが指摘した。

「びしょ濡れよ、私たち全員。このまま寝たら風邪ひくわ」

　確かに。全身ずぶ濡れだ。髪から雫が滴り落ち、服が肌に張りついている。

「着替えないと……」

「テントの中で？　三人で？」

　沈黙。

「……背中向け合えば、大丈夫、でしょ」

「狭すぎて背中向け合えないわよ、このテント」

　二人用テントに三人。身じろぎするだけで体が触れ合う距離感。この中で着替えるのは、ほぼ密着状態での着替えを意味する。

「で、でも、このままじゃ……」

　フィーネが震えながら言った。小さな体がガタガタ震えている。十五歳の細い体は、俺やセレナより冷えやすいだろう。

「……わかった。フィーネちゃんを先に着替えさせよう。セレナ、目をつぶって」

「あなたもでしょ」

「う、うん」

　目を閉じる。暗いテントの中で、フィーネがごそごそと着替える音がする。

「あ、あの……ボタンが引っかかって……」

「手伝う？」

「お、お願いします……暗くて見えなくて……」

　目を閉じたまま手を伸ばす。指先がフィーネの背中に触れた。冷たく濡れた肌。華奢な肩甲骨。

「ここか、引っかかってるの」

「はい……すみません……」

　手探りでボタンを外してやる。前世で培ったスキルが、こんなところで役に立つとは。いや、前世でもボタン外しのスキルなんてなかった。器用さはこの体のスペックだ。

「で、できました。ありがとうございます」

「じゃあ次、セレナ」

「はいはい。リーナちゃんとフィーネちゃんは目をつぶっててね」

　衣擦れの音。暗闘の中、互いの体温だけが近い。

「よし、私もおしまい。リーナちゃんの番よ」

「……うん」

　二人に目をつぶってもらい、着替え始める。

　まず、びしょ濡れのブラウスを脱ぐ。次にコルセット。そして特注バストサポーター。濡れた布地が肌から離れる時の感触が、やけに生々しい。

　暗いテントの中で、一瞬全裸になる。

　冷たい空気が肌を撫でる。鳥肌が立った。

「リーナさん、大丈夫ですか？」

「う、うん。もうちょっと」

　収納魔法から乾いた服を取り出し、素早く着替える。バストサポーターを着け、ブラウスを羽織る。

「……終わった」

「お疲れ様」

　三人とも着替え完了。だが、問題はここからだった。

「寝袋、二つしかないわよね」

　セレナの言う通り。フィーネの寝袋はテントと一緒に飛ばされた。

「私、寝袋なくても大丈夫です！　道場で床寝は慣れてますから」

「ダメよ。この寒さで寝袋なしは危険だわ。体温が奪われる」

　セレナの判断は正しい。渓谷の夜は冷え込む。嵐で気温も下がっている。

「じゃあ、こうしよう。俺の寝袋にフィーネちゃんが入って、俺はセレナの寝袋に一緒に――」

　言いかけて、固まった。

　つまり、セレナと同じ寝袋で寝る、ということだ。

「名案ね」

　セレナがあっさり言った。

「え、いいの？」

「体温を分け合った方が暖かいし。私たち女同士だし」

　女同士。確かに。今は女同士だ。何も問題ない。

　ないはずなのに、心臓がうるさい。

「わ、私も一人で大丈夫……」

「フィーネちゃんは体が小さいんだから、ちゃんと寝袋で寝なさい」

「は、はい……」

　フィーネが俺の寝袋に潜り込む。

　そして俺は、セレナの寝袋に。

「……お邪魔します」

「いらっしゃい」

　寝袋に二人。密着する。

　避けようがない。一人用の寝袋に二人だ。体の正面同士が向かい合う形になり、顔と顔の距離が十五センチもない。

　セレナの息が、顔にかかる。

「あったかいわね」

「……うん」

　体温が混ざり合う。セレナの体の柔らかさが、布越しに伝わってくる。彼女の胸が俺の胸に軽く押しつけられて、柔らかなものがふたり分、寝袋の中で圧縮されている。

「リーナちゃん、心臓すごい音してるわよ」

「う、うるさいな。寒さのせいだよ」

「寒さで心臓ばくばくする人、初めて見たわ」

　セレナがくすくす笑う。その振動が、密着した体を通じて伝わってくる。くすぐったいような、甘いような。

「……ねえ、リーナちゃん」

「なに」

「あなたって時々、男の子みたいな反応するわよね」

　心臓が跳ね上がった。

「こうやって近づくと照れたり、お風呂で目をそらしたり。女の子同士ならもっと平気なはずなのに」

「そ、それは……」

「別にいいのよ。そういうところ、面白くて好きだから」

　好き、という言葉に、意味以上の重さを感じた。

「セレナ……」

「なに？」

「……なんでもない。おやすみ」

「おやすみ、リーナちゃん」

　セレナが目を閉じた。

　穏やかな寝息が、すぐ近くから聞こえてくる。

　俺は目を開けたまま、暗闇の中でセレナの顔を見つめていた。

　金色のまつ毛。すっと通った鼻筋。薄く開いた唇。

　綺麗だ、と思った。

　それが、仲間としての感想なのか、それとも別の何かなのか。

　元男としての自分と、リーナとしての自分が、頭の中でぶつかり合う。

　男だった頃なら、目の前の美女にドキドキするのは当然のことだ。でも今の自分は女で、セレナも女で。これは友情なのか。それとも。

　――考えるのは、やめよう。今は。

　外では嵐がまだ続いている。テントを叩く雨音。風の唸り。

　でも、この寝袋の中だけは、温かかった。

　セレナの体温に包まれながら、ゆっくりと意識が遠のいていく。

　明日になれば、嵐は止んでいるだろう。

　そして明日の自分は、今日よりも少しだけ、何かに気づいているかもしれない。

　◇　◇　◇

　朝。

　目を覚ますと、セレナの腕が俺の腰に回っていた。

　そして俺の顔は、セレナの胸に埋まっていた。

「…………」

　柔らかい。

　めちゃくちゃ柔らかい。

　いい匂いがする。

　――いやいやいやいや。

　そっと身を引こうとしたが、セレナの腕がぎゅっと力を込めた。

「んぅ……もうちょっと……」

　寝言だ。寝言で抱き締められている。

　心臓が爆発しそうだ。

「あ」

　反対側から、フィーネの声。

　寝袋から顔だけ出したフィーネが、俺たちを見ていた。

　目がまん丸になっている。

「リーナさんとセレナさん、すごく仲良しですね……」

「ち、違うの。これは寝相が……」

「えへへ。素敵です」

「違うって！」

　俺の叫び声でセレナが目を覚ました。

「……ん。おはよう、リーナちゃん。あら、近いわね」

「近いどころじゃない！　腕、腕！」

「あ、ごめん。寝相が悪くて」

　さらりと言うセレナ。この人の心臓は鉄でできているのか。

　嵐は、すっかり止んでいた。

　テントの外に出ると、洗い流された渓谷の岩肌が朝日に輝いていた。空気が澄んで、深呼吸が気持ちいい。

「よし。今日は渓谷の最深部を目指そう」

「はいっ！」

「了解」

　三人で顔を見合わせて、頷く。

　昨夜の嵐を乗り越えて、なんだかチームの絆が一段深くなった気がする。

　物理的にも深くなった。主にセレナとの距離が。

　顔が熱いのは、朝の冷気のせいだ。そういうことにしておく。

「さ、行くわよ。渓谷の奥に、何が待ってるかしらね」

「何が来ても、三人なら大丈夫だよ」

「リーナさん、かっこいいです！」

　歩き出す。三つの影が、朝日に照らされた渓谷に伸びていく。

　嵐の後の空は、どこまでも青かった。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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