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第5話：Cランク昇格試験で、まさかのお色気ハプニング！？

　異世界に来て、二週間が経った。

　その間にこなしたクエストは計二十三件。ゴブリン、オーク、ワイバーンもどきの飛竜、果ては暴走したゴーレムの群れまで。セレナとの二人パーティーは日に日に練度を上げ、Eランクの新人とは思えない速度で依頼をこなしていた。

　そして今日、ついにこの時が来た。

「リーナさん。飛び級でのCランク昇格試験の推薦が承認されました」

　マリナさんが、眼鏡の奥の目を輝かせて言った。

「通常、EランクからCランクへの飛び級には最低一ヶ月の実績が必要ですが、リーナさんの場合は討伐数、達成率、依頼難度、すべてにおいて基準を大幅に超えています。ギルドマスターの特別推薦です」

「ありがとうございます。で、昇格試験って何をするんですか？」

「二部構成です。第一部が筆記試験。モンスターの知識や冒険者規約に関する問題が出ます。第二部が実技試験。試験官との模擬戦闘です」

「模擬戦闘……」

「今回の試験官は――」

　マリナさんが書類をめくった。

「Bランク冒険者、カイル・レヴァンスさんです」

「…………え？」

　嫌な予感がする。

　横でセレナが「あらまあ」という顔をしていた。

　◇　◇　◇

　昇格試験は翌日。会場はギルド併設の訓練場だ。

　筆記試験は午前中。前世の社畜時代に培った事務処理能力をフル活用し、制限時間の半分で全問回答した。鑑定スキルのおかげでモンスター知識は完璧だし、冒険者規約は登録初日に全文読んでいた。

　問題は午後の実技だ。

　訓練場は屋外の広い砂地で、周囲には観覧用の柵が設置されている。昇格試験は公開制らしく、ギルドの冒険者たちがぞろぞろと集まってきていた。

「リーナちゃん、がんばってー！」

　柵の最前列でセレナが声援を送っている。その隣にはマリナさんもいて、クリップボードを持って審査の準備をしていた。

　観客の中には、商人風の男、他のパーティーの冒険者、果ては近所の八百屋のおっちゃんまでいる。

「なんでこんなに人が……」

「そりゃあ、噂の銀髪美少女の試験だからな」

　訓練場の反対側から、カイルが歩いてきた。

　普段の軽装ではなく、胸当てと肩当てのついた本格的な戦闘装備。腰には長剣を提げている。Bランクの風格が漂う。

「よう、リーナちゃん。まさか俺が試験官とはな」

「カイルさんこそ、試験官なんてやるんですね」

「ギルドマスターに頼まれたんだよ。『あの子の実力を正確に測れるのはお前しかいない』ってな」

　カイルがニヤリと笑う。

「まあ、お手柔らかに頼むわ。Bランクの本気出されたら負けますよ」

「そこは実力次第だ。――ただし」

　カイルが真剣な目になった。

「手は抜かねえぞ。昇格試験ってのは、命がかかる仕事に就けるかどうかの審査だ。甘くしたら、お前がいつか死ぬことになる」

「…………」

　この人、ちゃらちゃらしているようで、こういうところはちゃんとしているのだ。見る目を少しだけ改めた。胸ばかり見ているのは相変わらずだが。

　マリナさんが訓練場の中央に立ち、ルールを説明する。

「実技試験のルールです。制限時間は十五分。降参、気絶、場外で決着。殺傷力の高い攻撃は禁止。試験官が受験者の実力を十分に確認できたと判断した場合、時間内でも終了となります。――両者、位置について」

　俺とカイルが、二十メートルの距離を挟んで向かい合う。

　風が吹いた。銀髪が揺れる。

　観客がざわめく。

「始め！」

　マリナさんの合図と同時に、カイルが動いた。

　速い。

　Bランク剣士の踏み込みは、ゴブリンやオークとは次元が違った。一瞬で間合いを詰め、長剣が横薙ぎに振るわれる。

「っ！」

　風魔法で後方に跳ぶ。剣先が鼻先をかすめた。冷や汗が首筋を伝う。

「反応はいいな。さすがだ」

　カイルが追撃してくる。連続した斬撃が次々と放たれ、俺は風魔法による高速移動で回避し続ける。

　だが、ここで問題が発生した。

　高速移動すると、胸が揺れる。

　バストサポーターがあっても、Bランクの攻撃を回避するレベルの急加速・急減速には耐えきれない。左右に跳ぶたびに、ぶるんぶるんと胸が暴れまわる。

「くっ……！」

　揺れるたびに体の重心がブレる。着地が一瞬遅れる。

　カイルはその一瞬を見逃さなかった。

「もらった！」

　踏み込みからの突き。

　咄嗟に風の壁を展開して受け止めるが、衝撃で後方に押し飛ばされた。なんとか踏みとどまるが、体勢が崩れた。

「胸が邪魔してるな」

　カイルが剣を構え直しながら、冷静に指摘した。

「回避の時に重心がブレてる。お前ほどの魔力と反射神経があれば、本来なら俺の攻撃には余裕で対処できるはずだ。けど、胸の揺れで体幹が乱れて、コンマ数秒のロスが出てる」

「……わかってます」

　わかっている。この体の最大の弱点だ。戦闘における胸の重量問題。ゴブリンやオーク相手なら誤差で済むが、Bランク相手だとそのコンマ数秒が致命的になる。

　観客席からも声が聞こえる。

「おいおい、あのおっぱいであの動きかよ……」

「むしろあれだけ揺れて戦えてるのがすげえ……」

　うるさい。

　考えろ。胸の揺れを前提とした戦闘スタイルを構築しなければ、この先もずっと足を引っ張られる。

　回避に頼る戦い方がダメなら――回避しなくていい戦い方をすればいい。

「いくぞ」

　カイルが再び突進してくる。

　今度は逃げなかった。

　両足を肩幅に開き、重心を低く落とす。胸の揺れを最小限に抑える姿勢。そして両手を前に突き出し、全力で魔法を放った。

「――風牢！」

　カイルの周囲の空気が一瞬で圧縮され、風の檻が形成される。四方八方から暴風が吹き荒れ、カイルの体が空中に浮き上がった。

「なっ……！？」

「動かないでくださいね。風速を上げると、体が切れますよ」

　静かに言った。

　風牢の中のカイルは、身動きが取れない状態で空中に固定されている。剣を振ろうにも、暴風がそれを許さない。

　観客席が静まり返った。

　セレナだけが「きゃー！　リーナちゃんかっこいいー！」と叫んでいた。

「…………やるじゃねえか」

　カイルが、風に煽られながらも不敵に笑った。

「だが、それで終わりか？」

　瞬間、カイルの体から膨大な闘気が溢れ出した。Bランク剣士の本気。筋肉が膨張し、暴風の中で強引に剣を振り上げる。

「破ッ！」

　闘気を纏った斬撃が、風牢を内側から斬り裂いた。

「嘘……！」

　風の檻が崩壊する。カイルが着地し、そのまま突進してくる。速い。さっきまでとは段違いの速度。

　回避は間に合わない。

　なら。

「風纏！」

　全身に風の鎧を纏う。同時に、足元に風を集中させて加速。正面からカイルに突っ込んだ。

　剣と風の拳がぶつかる。

　衝撃波が訓練場を揺らした。砂埃が舞い上がり、一瞬、視界が遮られる。

　砂埃が晴れた時。

　カイルの長剣は、俺の首元で止まっていた。

　そして俺の右手は、風の刃を纏った状態で、カイルの腹部に突きつけられていた。

　相打ち。

「…………」

　ふたりの間で、沈黙が流れる。

　カイルがゆっくりと剣を下ろした。

「参った。これ以上は本気の殺し合いになっちまう」

「こちらこそ、もう魔力がギリギリです」

　息が荒い。汗が顔を伝い、首筋から鎖骨へ、鎖骨から谷間へと流れ落ちていく。ブラウスが汗で肌に張りつき、体のラインが浮かび上がっている。

　戦闘の熱気で頬が紅潮し、碧い瞳が興奮で潤んでいる。

　客観的に見て、相当えっちな状態だと思う。だが今はそれどころではない。

「マリナさん。俺から言わせてもらうが、こいつはCランクどころじゃねえ」

　カイルが審査員席のマリナさんに向かって言った。

「魔力、判断力、度胸。全部合格だ。弱点は明確だが、それを補う戦術の切り替えもできてる。Bランクでも通用するぞ」

「……カイルさんの評価を踏まえ、リーナさんのCランク昇格を認定します」

　マリナさんがクリップボードにサインする。

　その瞬間、観客席から歓声が上がった。

「やったー！　リーナちゃーん！」

　セレナが柵を乗り越えて突進してきた。そのまま俺に飛びつく。

「すごかったわ！　最後のあれ、かっこよすぎ！」

「セレナ、ちょ、苦しっ……」

　セレナに抱きつかれると、お互いの胸が密着して潰れる。柔らかいもの同士がむにゅっと変形する感触が、戦闘の興奮冷めやらぬ体に追い打ちをかける。

「はなして、はなして。人が見てるから！」

「えー、いいじゃない。お祝いよ、お祝い」

　セレナがぎゅうぎゅう抱きしめてくる。彼女の体も汗ばんでいて、肌と肌が触れ合う温度を感じる。元男の本能が反応しかけて、慌てて理性で押さえ込んだ。

「あの、セレナさん。リーナさんが苦しそうなので……」

　マリナさんが助け舟を出してくれた。女神か。

「あ、ごめんね。つい嬉しくて」

　セレナが離れる。ほっとしたのも束の間、今度はカイルが歩いてきた。

「リーナ」

「はい」

「強かったぞ。……正直、お前が来た初日は、見た目だけの嬢ちゃんだと思ってた。悪かったな」

「いえ。カイルさんも本気で来てくれたおかげで、自分の弱点がわかりました」

「胸のことか」

「はい」

「そればっかりは、どうしようもねえけどな」

　カイルが、ふっと笑った。

「だが、お前はそれを言い訳にしなかった。弱点があるなら、戦い方を変えればいい。そう判断できるやつは強い」

「……ありがとうございます」

「あとな」

　カイルがぽりぽりと頭を掻いた。

「前から思ってたけど、お前、中身はかなりのおっさんだろ」

　心臓が止まりかけた。

「……なんのことですか？」

「いや、戦い方がな。若い女の子にしては判断が渋すぎるっつーか。場数踏んだベテランみてえな戦術眼してんだよ」

「た、たまたまですよ」

「そうか？　まあいいけどな。なんにせよ、Cランクおめでとう。今度飲みに行こうぜ」

「考えておきます」

　カイルが去った後、どっと疲れが押し寄せてきた。

　戦闘の疲労もあるが、それ以上に精神的な疲労が大きい。「中身はおっさん」って、それバレたら色々まずいやつだ。

「リーナちゃん、今日はお祝いよ！　美味しいもの食べに行きましょ！」

　セレナが腕を引っ張ってくる。

「うん……でもその前に、着替えたい。汗だくだし、ブラウスが張りついてて色々見えてる気がする」

「色々って？」

「……色々です」

　汗で濡れたブラウスは、ほぼ透けていた。バストサポーターの形はもちろん、肌の色まで透けて見えている。

「ほんとだ。結構透けてるわね。……っていうか、さっきの試合中もこの状態だったの？」

「たぶん」

「どうりで観客の男たちが盛り上がってたわけだわ……」

　セレナが遠い目をした。

　思い出したくないので、忘れることにした。

　◇　◇　◇

　着替えを済ませて、セレナに連れられたのは街の繁華街にあるレストランだった。こぢんまりとした、しかし雰囲気の良い店だ。

　窓際の席に向かい合って座る。

「かんぱーい！」

　セレナがエールのジョッキを掲げた。俺もフルーツジュースで応じる。この体でアルコールを飲む勇気はまだない。酔ったらどうなるか予測がつかない。

「Cランクおめでとう、リーナちゃん。二週間でEからCとか、前代未聞よ？」

「セレナのおかげだよ。一人じゃここまで来れなかった」

「何言ってるの。実力はリーナちゃんのものでしょ」

　セレナがエールをぐびぐび飲む。この人、酒が強い。

「でも、今日の試合で思ったわ。リーナちゃんの弱点、なんとかしないとね」

「胸の……」

「そう。回避型の戦闘だと、どうしてもあの子たちが暴れるでしょ」

　あの子たち呼ばわりされた。

「対策としては、ひとつはもっとしっかりしたサポーターを特注すること。もうひとつは、今日みたいに回避しない戦い方を磨くこと。両方やるのがベストね」

「さすが、冷静な分析だね」

「伊達に四年も冒険者やってないわよ。それに――」

　セレナがジョッキをテーブルに置いて、少し真剣な顔になった。

「私ね、前のパーティーが解散した時、もう冒険者やめようかと思ったの」

「そうだったの？」

「メンバーと揉めちゃって。私の魔法が弱いとか、もっと前衛で役に立てとか。結局、パーティーリーダーの彼女に取り入ったやつが残って、私が出ることになった」

「……ひどい話だね」

「でしょ？　でもね、リーナちゃんと組んで思ったの。ああ、こういうパーティーが欲しかったんだって。お互いの得意なことを活かして、苦手なことをカバーして。それが当たり前にできる相手」

　セレナの碧い瞳がまっすぐ俺を見つめる。

「リーナちゃんは私の魔法を信頼して背中を預けてくれるでしょ。あれが、すごく嬉しかったの」

「……当然だよ。セレナの魔法は精密で信頼できる。俺が索敵に集中できるのは、後ろにセレナがいるからだ」

　あ。

「俺」って言った。

　一瞬、空気が凍った。

「……今、自分のこと『俺』って言わなかった？」

「言ってないです」

「言ったわよ」

「気のせいです」

「気のせいじゃないわよ。はっきり聞こえたわよ」

　やばい。前世の一人称が出てしまった。普段は意識して「私」を使っているのに、気を抜くと「俺」が出る。

「あー……方言、です。故郷の方言で、女の子でも俺って使うんです」

「そう？　変わった方言ね。どこの出身？」

「遠いところです。すごく遠い」

　異世界どころか別世界だ。嘘は言っていない。

「ふぅん。まあいいわ。秘密のひとつやふたつ、あるわよね」

　セレナはそれ以上追及しなかった。ありがたい。

「ところでリーナちゃん、お酒飲まないの？」

「この体でお酒は怖くて……」

「一杯だけ？　お祝いだし」

「……一杯だけなら」

　セレナに押されて、エールを一杯だけ飲んだ。

　結論から言うと、この体はめちゃくちゃ酒に弱かった。

　一杯で顔が真っ赤になり、視界がぐるぐると回り始めた。

「にゃはは……セレナぁ、せれにゃぁ……」

「えっ、ちょ、リーナちゃん！？　一杯でこんな！？」

「あったかい……せれにゃ、あったかいねぇ……」

　気づいたら、セレナの腕に抱きついていた。酔った頭では元男のプライドも何もあったものではなく、ただひたすらに目の前の温もりにすり寄っている。

「リ、リーナちゃん。胸が、あたっ……当たってるから……」

「えへへぇ……」

「えへへじゃないの！　店の中だから！　みんな見てるから！」

　酔っ払い美少女が金髪美女に甘える光景は、店内の男性客の視線を釘付けにしていたらしい。

「もう、しょうがないわね……」

　セレナが、仕方なさそうに――でも少し嬉しそうに、俺の頭を撫でた。

「今日はがんばったもんね。よしよし」

「んぅ……」

　頭を撫でられる感触が心地よくて、そのまま意識が溶けていった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　宿屋のベッドで目覚めた俺は、昨夜の記憶に頭を抱えた。

「…………死にたい」

　セレナに甘えた。抱きついた。「せれにゃ」と呼んだ。

　記憶がある分だけ、余計に辛い。

　枕に顔を埋めて悶絶していると、ドアがノックされた。

「リーナちゃん、起きた？」

　セレナの声だ。

「……はい」

「昨日のこと覚えてる？」

「覚えてます。ごめんなさい」

「ふふ。可愛かったわよ、酔っ払いリーナちゃん」

　可愛いとか言うのやめてほしい。中身は三十二歳のおっさんなんだ。

「朝ごはん、下で一緒に食べましょ。今日から私たち、Cランクコンビよ」

「……うん。すぐ行く」

　顔を洗い、着替えて、鏡の前に立つ。

　昨夜の赤みはすっかり引いて、いつもの銀髪碧眼の美少女がそこにいた。

「……よし」

　頬をぱんぱんと叩く。

　新しいランク。新しい挑戦。

　胸の弱点もなんとかしなければいけないし、魔法ももっと磨く必要がある。カイルに「おっさん」疑惑を持たれたのも気がかりだ。

　だが、隣にはセレナがいる。

　それだけで、大体のことはなんとかなる気がする。

「さて。Cランク冒険者リーナ、二日目開始」

　部屋を出て、階段を降りる。

　食堂でセレナが手を振っているのが見えた。

　その笑顔に、思わず笑い返す自分がいた。

　――高橋健太が死んで、リーナが生まれて、二週間と一日。

　この世界は、まだまだ面白くなりそうだ。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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