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第22話「大森林の試練」

　大森林に入って、すぐに空気が変わった。

　鬱蒼とした木々が頭上を覆い、陽光が木漏れ日となって地面にまだら模様を描く。街道は一応整備されているが、荷馬車がすれ違える程度の幅しかなく、両側から枝や蔓がはみ出している。

「視界が悪いわね。十メートル先が見えない」

「鑑定で索敵するから、俺を中心に固まって動こう。フィーネちゃんは前方五十メートルまでの偵察を頼む」

「了解です！」

　フィーネが音もなく前方に消えていく。森の中での身のこなしは、四人の中で彼女が圧倒的に一番だ。

　陣形はフィーネが先行偵察、カイルが右前方、俺が中央、セレナが左後方。ルナは俺の真後ろにぴったりとくっついて歩く。

「リーナおねえちゃん、この森、なんか変な感じがします」

「変な感じ？」

「うまく言えないんですけど……空気が、ぴりぴりするっていうか」

　ルナの古代魔法の感覚が、何かを察知しているのかもしれない。

「鑑定」

　広域スキャンをかける。半径五百メートル以内の反応を調べた。

「……魔獣の反応が多い。普通の森よりかなり密度が高いな。ゴブリンの小集団がいくつか、ウルフ系が群れで二つ、あとは単体の中型魔獣がちらほら」

「避けて通れそう？」

「密度が高い場所を避けながらルートを選べば、戦闘は最小限にできるはずだ」

　鑑定スキルをナビゲーション代わりに、最適ルートを探りながら進む。前世のカーナビみたいなものだ。ただしこちらは命がかかっている。

　一時間ほど順調に進んだ頃、フィーネが戻ってきた。

「リーナさん、前方に問題があります」

「何があった？」

「街道が崩落してます。斜面の土砂が道を塞いでて、馬車は完全にアウト。徒歩でも、乗り越えるのに相当苦労しそうです」

「昨日の雨のせいかもしれないわね。大森林は地盤が緩いから」

「迂回路は？」

「街道の北側に獣道がありました。そこを通れば崩落の先に出られそうですけど……獣道の先に、大きな魔力反応があります」

「大きい？　どのくらい？」

「わたしにはわかりませんけど、リーナさんなら鑑定できるかと」

　フィーネの案内で崩落現場まで移動し、北側の獣道の方角に鑑定をかけた。

「…………ああ、これは」

「何？」

「グリフォン。一体。Bランク上位」

　全員の顔が引き締まった。

「グリフォンって、鷲の頭に獅子の体の？」

「そう。空を飛び、鉤爪と嘴で攻撃する。Bランク上位だけど、森の中なら空中機動が制限されるから、やり合える相手だ」

「迂回の迂回は？」

「南側は谷で行き止まり。北の獣道しかルートがない。グリフォンを避けるか、倒すかの二択だ」

「避けられる？」

「獣道がグリフォンの縄張りのど真ん中を通ってる。気づかれずに通過するのは難しい」

「じゃあ、倒すしかないわね」

　セレナが杖を構え直した。

「テンペスタの実力なら、Bランクのグリフォンくらい……って言いたいところだけど、ルナちゃんがいるのが難しいわね。戦闘中の安全確保を考えないと」

「わたし、隠れてます。邪魔しません」

　ルナが健気に言った。

「隠れてるだけじゃ不安だ。……カイルさん、ルナの護衛をお願いできる？」

「え、俺が子守？」

「護衛だ。グリフォンの注意が逸れた時にルナが襲われないように。もし他の魔獣が来ても対処できる人じゃないと」

「……まあ、Aランクに子守を頼むあたり、贅沢な話だな」

「頼む」

「しょうがねえ。ルナ、俺の後ろにいろ」

「はい、カイルおにいちゃん」

　カイルの強面がわずかに緩んだ。おにいちゃん呼びが効いたらしい。

「じゃあ、三人でグリフォンを倒す。フィーネちゃんが地上で引きつけ、セレナが翼を凍らせて飛行を封じ、俺が風魔法でトドメ。いつものパターンだ」

「了解です！」

「了解」

「行こう」

　◇　◇　◇

　獣道を進むこと十五分。

　開けた場所に出た。大きな木が一本倒れて空間ができており、その上にグリフォンが陣取っていた。

　でかい。

　体長三メートル超。鷲の頭部は白い羽毛に覆われ、鋭い嘴が金色に光っている。獅子の体は筋肉質で、前脚の鉤爪は人間の頭ほどの大きさがある。背中の翼を折り畳んで、倒木の上で獲物を食っている最中だった。

「食事中か。奇襲のチャンスだな」

「フィーネちゃん、回り込んで」

「はい」

　フィーネが音を殺して木々の間を移動する。グリフォンの背後に回り込む。

　セレナが杖を構えた。詠唱を小声で始める。

　俺は風魔法を両手に集中させ、鑑定でグリフォンの弱点を割り出した。鷲頭の後頭部と、翼の付け根。ここを潰せば戦闘力を大幅に削げる。

「今！」

　合図と同時に、三方向から攻撃を仕掛けた。

　フィーネが背後から飛び出し、グリフォンの後ろ足を二刀で斬りつけた。

「ギャアアアア！」

　グリフォンが絶叫して振り返る。その瞬間、セレナの氷魔法が翼に直撃。右翼が根元から凍りついた。

「片翼封じた！」

「風刃・連撃！」

　俺の風の刃が左翼の付け根に殺到する。羽毛が散り、肉が裂ける。グリフォンの翼が両方とも機能を失った。

　飛べなくなったグリフォンは、地上戦を強いられる。森の中で飛べない鷲獅子は、脅威度が格段に下がる。

「ギャアアア！」

　だが、追い詰められた獣は凶暴化する。グリフォンが鉤爪を振り上げてフィーネに襲いかかった。

「フィーネちゃん！」

「大丈夫です！」

　フィーネが横に跳んで回避。鉤爪が地面を抉り、土と石が飛び散った。一撃の威力は凄まじいが、動きは読みやすい。

「セレナ、足！」

「氷結！」

　前脚が凍った。グリフォンの動きが止まる。

「トドメ！」

　風魔法を圧縮して、グリフォンの後頭部に叩き込んだ。鈍い衝撃音。鷲の頭が揺れ、金色の目から光が消えた。

　グリフォンの巨体が、どさりと倒れた。

　開始から四十秒。

「……あっさりいったな」

「Aランクパーティーの奇襲なんだもの。Bランクの魔獣なら、こんなものよ」

「でも油断しちゃダメですよね。次はもっと強いのが来るかもしれないですし」

　フィーネが短剣の血を拭きながら言った。この子は本当に成長した。初日の天真爛漫な少女から、一人前の戦士になりつつある。

「カイルさん、ルナちゃん、大丈夫？」

「問題ない。こっちにはゴブリンが二匹来たが、片手で処理した」

「カイルおにいちゃん、すっごく強かったです」

「だろ？　リーナもこれくらい頼ってくれよ」

「十分頼ってるよ」

　グリフォンの素材を回収し、獣道を先に進む。崩落の向こう側に出ると、再び街道に合流できた。

「よし。第一の難所は突破だ」

　◇　◇　◇

　大森林二日目。

　この日は魔獣との遭遇が多かった。ウルフの群れ、大型のトレント、毒蛇の巣。鑑定スキルで事前に察知して迂回を繰り返したが、それでも三度の戦闘が発生した。

　ルナは文句ひとつ言わずについてきた。体力の限界が近いのは見ていてわかったが、「大丈夫です」と笑って歩き続けた。

　フィーネが何度もルナの手を引いてやっていた。二人の間に、姉妹のような絆が育っている。

　夜の野営。焚き火を囲んで、俺はルナに聞いた。

「ルナ。古代魔法のことで、聞きたいことがあるんだけど」

「はい。わたしに答えられることなら」

「おじいちゃんに教わった魔法は、治癒と浄化だけ？」

「えっと……あと、少しだけ結界を張れます。おじいちゃんが『身を守るための最低限』って教えてくれた範囲です」

「結界」

「小さいのしかできないけど……やってみますか？」

　ルナが両手を合わせ、目を閉じた。

　金色の光が手のひらから広がり、ルナを中心に半径二メートルほどの薄い光の膜が形成された。

「鑑定……」

　光の膜を分析する。

「これは……すごいな。魔力を通さない障壁だ。闇属性も含めて、あらゆる魔法攻撃を遮断する」

「でも、物理攻撃は防げないんです。石を投げたら普通に通っちゃいます」

「物理は通す代わりに、魔法は完全遮断。……使いようによっては、ジルヴァの闇域展開を無効化できるかもしれない」

　全員の目が光った。

「それ、すごいんじゃない？」

「ジルヴァの闇は魔法属性だ。ルナの結界がそれを遮断できるなら、俺の属性魔法が通る空間を確保できる。闇の中でも戦える」

「でも、ルナちゃんを戦場に連れ出すのは……」

「直接戦わせるわけじゃない。後方で結界を維持してもらうだけだ。でも、本人が嫌なら強制はしない」

　ルナを見た。十三歳の少女が、真剣な目でこちらを見つめ返してきた。

「わたし、やります」

「無理はしなくていいよ」

「無理じゃないです。リーナおねえちゃんたちは、わたしを守ってくれました。今度は、わたしがおねえちゃんたちの役に立ちたいです」

「ルナ……」

「おじいちゃんが言ってました。『力は、守るために使え』って。わたしの力で、おねえちゃんたちを守れるなら。使いたいです」

　その目に、嘘はなかった。一週間前に村を失い、一人で逃げ続けた少女が、もう前を向いている。

「……わかった。ありがとう、ルナ。その気持ちは、すごく嬉しい」

「はいっ」

　ルナが笑った。焚き火の光に照らされた笑顔は、金色の古代魔法みたいに温かかった。

「じゃあ、ルナちゃんも含めて作戦を組み直しましょう」

「ルナちゃんの結界の範囲と持続時間を把握して、最適な配置を考えないとな」

「わたし、頑張って練習します！」

「練習は明日からね。今日はもう寝なさい」

「はーい……」

　ルナが素直にテントに入っていった。

　焚き火の前に残った四人が、顔を見合わせた。

「いい子だな」

「ええ。強い子よ」

「ルナちゃん、わたしの妹弟子みたいで嬉しいです」

「弟子じゃなくて妹分だろ」

「似たようなものです！」

　フィーネとカイルがテントに引き上げた後、俺とセレナが焚き火の番をした。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「どんどん家族が増えていくわね」

「家族？」

「テンペスタは、もう家族みたいなものよ。フィーネちゃんが妹で、ルナちゃんが末っ子で、カイルが……何だろう。面倒なお兄ちゃん？」

「面倒な叔父さんくらいじゃない？」

「あはは。本人に聞かせたら怒るわよ」

「で、セレナは？」

「わたし？　わたしは……」

　セレナが焚き火を見つめながら、ふわりと微笑んだ。

「あなたのパートナー。恋人で、相棒で、一番近くにいる人」

「……いい位置だな」

「でしょ。最高のポジションよ」

　焚き火がぱちぱちと爆ぜる。

　森の夜は深い。でも、火があって、仲間がいれば、暗闘は怖くない。

「明日で大森林を抜けられる。そうしたら関所の町アルテナまで一日、そこから王都まで二日だ」

「もうすぐね」

「うん。もうすぐだ」

　王都で何が待っているのか。武闘会。黒蛇の結社。大陸の脅威。そして、転生者の魂の秘密。

　不安がないと言えば嘘になる。

　でも。

　右手にセレナの手。背後のテントに仲間たち。

　この手を離さなければ、俺はどこまでも行ける。

　◇　◇　◇

　大森林三日目。

　最終日は、意外なほど穏やかだった。

　魔獣の遭遇は二回だけで、いずれも鑑定で事前に察知して迂回できた。ルナの体力も回復してきて、自分の足でしっかり歩けるようになっていた。

　午後になって、森が薄くなり始めた。木々の間隔が広がり、陽光の量が増えていく。

「あ！　出口が見えます！」

　先行していたフィーネの声が飛んできた。

　駆け足で追いつくと、森の切れ目の向こうに広い平原が広がっていた。

　そしてその先に。

「あれが……関所の町アルテナ？」

「違うわ。もっと先よ。あれは――」

　セレナが息を呑んだ。

　平原の遥か向こう、地平線の手前に、巨大な城壁が見えた。白い石造りの城壁が、山脈を背にしてそびえ立っている。城壁の内側には、尖塔がいくつも天を突いて、陽光を受けて輝いていた。

「王都……」

　予想より遥かに大きかった。俺たちの街の十倍はあるだろう。城壁だけで高さ三十メートルはある。その内側に、無数の建物と塔が密集している。

「すごい……」

　ルナが呆然と呟いた。

「あれが、この国の首都。王都アスガルド」

　カイルが腕を組んで、感慨深そうに言った。

「俺も来るのは三年ぶりだ。相変わらずでかいな」

「あそこで、武闘会が開かれるのね」

「あそこに、黒蛇の結社の手がかりがあるかもしれない」

「あそこに、わたしを守ってくれる人たちがいるかもしれない」

　五人が、それぞれの思いを胸に、王都を見つめていた。

「……行こう」

　俺は一歩を踏み出した。

「テンペスタ、王都に乗り込むぞ」

「はいっ！」

「了解」

「おう」

「はい、おねえちゃん！」

　五つの影が、王都に向かって歩き出した。

　大森林を抜けた風が、銀色の髪を揺らした。

　新しい舞台が、もうすぐそこに待っている。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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