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第21話「宿場町の休息と、二人の夜」

　旅路四日目の夕方。

　レイモンドの宿場町が見えてきた時、五人全員がほっと息をついた。

　ジルヴァとの戦闘以来、追手の気配はなかった。だが二日間の野営続きで、体の疲労は溜まっている。特にルナは子供の体力しかないため、後半は俺が背負って歩いた。

「背中、あったかい……」

　ルナが俺の背中で寝息を立てている。小さな体は軽いが、ずっと背負っていると腰に来る。

「リーナちゃん、腰大丈夫？」

「大丈夫。この体、前世より体幹がしっかりしてるから。……ただ、前かがみになると胸が邪魔で背負いにくいのはある」

「あはは。胸と子供で前後に重量があるのね」

「バランスは取れてる。不本意だけど」

　宿場町レイモンドは、交易路の中継地点として栄えた小さな町だった。石畳の通りに面して、宿屋、酒場、商店が並んでいる。街の規模は俺たちの拠点の町の三分の一程度だが、旅人向けの設備はしっかりしている。

「まず宿を取ろう。それから風呂だ」

「お風呂！　四日ぶりのお風呂！」

　フィーネが目を輝かせた。

「この町の宿屋に大浴場がありますように……！」

「冒険者向けの宿場町なら、あるんじゃないかしら」

　宿屋を探して通りを歩く。三軒目で見つけた「銀月亭」という宿屋が、大浴場付きで部屋も空いていた。

「部屋はどうします？」

　受付の女将さんに聞かれる。

「二人部屋をふたつと、一人部屋をひとつでお願いします」

「俺とルナで二人部屋、セレナとフィーネちゃんで二人部屋、カイルさんが一人部屋」

「待てよ。なんで俺だけ一人部屋なんだ」

「大人の男性一人が当然でしょ」

「リーナちゃんと俺で二人部屋の選択肢は」

「ない」

「セレナさん即答っすね」

　セレナの眼光にカイルが退却した。

「あ、でもリーナさん。ルナちゃんと同室なら、セレナさんと別ですね」

「……あ」

　フィーネの指摘に、セレナが固まった。

「…………恋人なのに、別の部屋……？」

「ルナは子供だし、一人にするわけにはいかないから」

「わかってる。わかってるけど……」

　セレナが唇を尖らせた。二十歳の美女がこの顔をすると破壊力がすごい。

「……夜、そっちの部屋に行っていい？」

「ルナが寝てからね」

「約束よ」

　受付の女将さんが微笑ましそうにこちらを見ていた。

　◇　◇　◇

　荷物を部屋に置いて、待望の大浴場へ。

　男女別の浴場で、女性側は俺、セレナ、フィーネ、ルナの四人。男性側にはカイルが一人。

「カイルさん一人で大浴場を独占するのもったいないですね」

「男の冒険者が他にいるでしょ。……たぶん」

　脱衣所で服を脱ぐ。特注バストサポーターを外すと、胸がふるんと解放された。もう慣れた感触。

「リーナおねえちゃん、おっきい……」

　ルナが目を丸くしていた。

「うん。おっきいんだよ。色々と不便なんだ」

「わたしも大きくなりますか？」

「フィーネちゃんと同じこと聞くんだね」

「わたしも聞きました！　答えは『たぶんない』でした！」

　フィーネが悲しそうに自分の胸を見下ろした。平坦な大地。

「フィーネおねえちゃんも、ぺったんこですね」

「ルナちゃん……正直すぎて傷つく……」

「ごめんなさい」

　四人で浴場に入った。

　石造りの広い湯船に、湯気が立ち上っている。四日ぶりの温かいお湯が体に染み渡る。

「はぁぁぁぁ……生き返る……」

「お風呂最高……」

「極楽です……」

「あったかい……」

　四者四様の幸福感。

　湯船に浸かりながら、ふとセレナの方を見た。

　金色の髪が湯気の中で光っている。白い肌に水滴が落ちて、鎖骨のラインを流れていく。

　綺麗だ。

　転生して二ヶ月以上経つが、セレナの裸を見るとまだドキドキする。恋人になったことで、むしろドキドキの質が変わった。前は「女の体を見て反応する元男の自分」への戸惑いだったが、今は純粋に「好きな人の美しさ」にときめいている。

「リーナちゃん、見てる？」

「……見てない」

「嘘。目、合ったわよ」

「ぐ」

「ふふ。見ていいのよ。恋人なんだから」

　セレナが湯船の中を移動してきて、隣に座った。肩と肩が触れる。湯の中で、セレナの腕が俺の腕に絡んだ。

「ねえ。お風呂で腕組むの、さすがに」

「誰も見てないわよ。フィーネちゃんとルナちゃんは向こうではしゃいでるし」

　確かに、湯船の反対側ではフィーネがルナの髪を洗ってあげていた。

「ルナちゃん、シャンプーするよー！」

「フィーネおねえちゃん、くすぐったいです」

「じっとしてて。あ、泡が目に入りそう、気をつけて！」

　仲良し姉妹のようだ。微笑ましい。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「ジルヴァに言われたこと、気にしてる？」

　声のトーンが変わった。

「……少しだけ」

「転生者が古代の力に連なるって話？」

「うん。あいつは俺の魂が二重だって言った。この世界の魂と、異界の魂が重なってるって」

「それって、あなたの中に高橋健太とリーナの両方がいるってこと？」

「たぶん。前世の記憶と人格を持ったまま転生してるから、魂が二層構造になってるのかもしれない。それが何かの力に繋がってるとしたら……」

「怖い？」

「……怖くはない。でも、知りたい。俺がなぜこの世界に来たのか。ただの偶然なのか、何か意味があるのか」

　セレナが湯の中で俺の手を握った。

「意味は、あなた自身が作るものよ。最初から決まってた運命なんかじゃなくて、あなたが選んだ道が、あなたの意味になる」

「……セレナは時々、すごいことを言うよな」

「伊達に――」

「恋愛で痛い目見てないから。知ってる」

「最後まで言わせてよ、たまには」

　笑い合った。湯気の向こうで、フィーネとルナも笑っている。

　全員が笑っている。

　これでいい。難しいことは王都に着いてから考えよう。今は、この温かさを味わっていたい。

　◇　◇　◇

　風呂上がりに五人で夕食を取った。宿の食堂で、この旅で初めてのまともな食事だ。

　ルナはクリームシチューを三杯おかわりした。

「ルナちゃん、よく食べるわね……」

「一週間、ほとんど食べてなかったから……」

「だよね。いっぱい食べな」

「はい。……おいしいです」

　ルナが幸せそうにパンをかじっている姿を見ると、胸が温かくなる。この子をあの黒蛇の連中に渡してなるものか。

「ところで、明日からの行程だけど」

　俺は食後に地図を広げた。

「レイモンドを出て西に向かうと、大森林に入る。三日間の森の行程が一番の難所だ。魔獣も出るし、道が悪い。黒蛇の結社が待ち伏せしてる可能性もある」

「大森林かぁ。私は森が苦手なのよね。木が邪魔で氷魔法の射線が取りにくいから」

「俺の剣術は場所を選ばねえが、馬車を引いてくるわけにもいかんしな。徒歩で三日か」

「リーナさん、偵察は任せてください。森の中なら、小回りが利く方が有利です」

「頼むよ、フィーネちゃん」

「ルナちゃんの体力が心配ね。背負って森を三日間は……」

「大丈夫です。わたし、歩けます。おねえちゃんたちに迷惑かけたくない」

　ルナが決意の顔で言った。十三歳の小さな体から、強い意志が伝わってくる。

「無理はしなくていい。疲れたら遠慮なく言って」

「……はい」

「よし。明日は早立ちだ。今夜はしっかり休もう」

　食事を終えて、各自の部屋に戻った。

　◇　◇　◇

　夜。

　ルナを寝かしつけた後、部屋の窓辺に座ってぼんやりと夜空を見ていた。

　コンコン、とドアが鳴った。

「起きてる？」

　セレナの声。

「起きてる。入って」

　ドアが開いて、セレナが滑り込んできた。寝間着姿に薄手のカーディガンを羽織っている。金色の髪を下ろしていて、風呂上がりのいい香りがした。

「ルナちゃん、寝た？」

「うん。ぐっすりだ」

　ルナはベッドの上で丸くなって寝ている。穏やかな寝顔だ。一週間の逃亡で溜まった疲労が、ようやく抜けてきたのだろう。

「可愛い寝顔」

「うん。守んなきゃな、この子を」

「お母さんみたいなこと言うわね」

「お姉ちゃんだよ。お母さんじゃない」

「中身は三十二歳だから、お父さんでもいいわよ」

「ますます違う」

　セレナがくすくす笑いながら、窓辺の俺の隣に腰を下ろした。

　窓の外には、宿場町の屋根越しに星空が広がっている。月が薄い雲の向こうに霞んで、銀色の光を散らしていた。

「二人きり、久しぶりね」

「そうだね。旅が始まってから、ずっと五人一緒だったし」

「ルナちゃんが来てくれたのは嬉しいけど、正直、二人の時間も欲しかったの。……わがまま？」

「わがままじゃないよ。俺もそう思ってた」

　セレナが俺の肩にもたれかかった。金色の髪が銀色の髪に混じる。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「恋人になって、何日経った？」

「えーと……魔獣大戦の夜に告白したから……十日くらい？」

「十日か。まだそんなものなのね。もう何ヶ月も経った気がする」

「濃い十日間だったからな。告白して、Aランクになって、王都への招待が来て、ルナを拾って、ジルヴァと戦って」

「普通のカップルの十日間じゃないわよね」

「普通のカップルとは程遠いよ。何もかも」

「そうね。片方は元おっさんだし」

「それ言う？」

「ふふ」

　静かな笑いが、夜の空気に溶ける。

「ねえ。ひとつ聞いていい？」

「なに？」

「リーナちゃんは、わたしとのこの関係を……前世の価値観では、どう捉えてるの？」

　思わぬ質問だった。

「……どういう意味？」

「前世の世界には、女の子同士の恋愛を表す言葉があるって言ってたじゃない。百合って」

「うん」

「前世の世界では、それって普通のことだった？」

「……完全に普通とは言えなかった。受け入れる人も増えてきてたけど、偏見も残ってた。俺の住んでた国では」

「そう……。じゃあ、リーナちゃんは前世の世界にいた時、自分が女の子を好きになるって想像してた？」

「してなかった。全く」

「今は？」

「今は、セレナを好きなことが、俺の中で一番自然なことだ。元男とか元女とか、そういう枠組みで考えること自体がなくなった」

「…………」

「セレナと手を繋ぐ時にドキドキするのも、セレナの顔を見て綺麗だって思うのも、全部自然に感じる。頭で考えなくても体と心が動く。それって、つまり……」

「つまり？」

「本当に好きなんだなって。理屈じゃなく」

　セレナが顔を上げた。月明かりに照らされた碧い瞳が、きらきらと光っていた。

「……ずるい。そういうこと、平気な顔で言うんだから」

「平気じゃないよ。心臓ばくばくしてる」

「嘘。全然落ち着いて見える」

「元社畜だからな。表情と内心が一致しないのは得意なんだ」

「それ、あんまり嬉しくない特技ね」

　笑い合った。

　セレナの手が、俺の手を探り当てて絡んだ。恋人繋ぎ。指と指の間に、セレナの温もりが入り込む。

「王都に着いたら、色々忙しくなるわよね」

「うん。武闘会の準備もあるし、黒蛇の結社のことも調べないといけないし、ルナの身の安全も確保しないと」

「だから今のうちに、こうしてる時間を大事にしたいの」

「……うん」

「キス、していい？」

　ストレートだ。この人は告白の時から変わらない。

「……ルナが起きたら」

「寝てるわよ。ぐっすり」

「…………いいよ」

　セレナの手が俺の頬に触れた。顔が近づく。息がかかる。

　唇が重なった。

　初キスの時より、長かった。柔らかくて、温かくて、少しだけ甘い。風呂上がりのセレナの匂いが鼻をくすぐる。

　頭の中が溶けていく感覚。世界がセレナの唇だけになる。

　ゆっくりと唇が離れた。

「……二回目も、死ぬかと思った？」

「死ぬかと思った」

「ふふ。三回目は？」

「三回目！？」

「冗談。……半分だけ」

　セレナが俺の胸に頬を寄せた。

「リーナちゃんの心臓、すごい音」

「うるさいな」

「好きよ。この音」

「…………俺も、好きだよ」

「何が？」

「全部。セレナの全部が」

「……もう。本当にずるい」

　月明かりの窓辺で、二人で寄り添っていた。

　ベッドの上では、ルナが寝返りを打った。

「ん……リーナおねえちゃん……」

　寝言だ。夢の中でも「おねえちゃん」と呼んでくれている。

「……帰ったら、この子の居場所も作ってあげないとね」

「うん。テンペスタの末っ子ポジションだ」

「フィーネちゃんが末っ子を卒業できて喜ぶわね」

「絶対喜ぶな」

　小さく笑い合って、セレナは自分の部屋に戻っていった。

　ドアが閉まった後、唇に指を当てた。

　まだ温かい気がする。

「……慣れる日が来るのかな、これ」

　来ない気がする。何回キスしても、心臓は爆発しそうになるだろう。

　それでいい。

　元社畜の三十二歳が、異世界で美少女に転生して、金髪美女の恋人ができて、妹分の少女を守りながら王都を目指している。

　ラノベの主人公すぎる。

　自分で言うのもなんだが、すごい人生だ。

「……前世の俺に教えてやりたいな」

　窓の外の星空に向かって、小さく呟いた。

「お前の人生、三十二年で終わりじゃなかったぞ。まだまだ続くし、どんどん面白くなるぞって」

　返事はない。当然だ。

　でも、どこかで前世の自分が聞いていてくれたら嬉しいな、と思った。

　ルナの隣のベッドに横になる。

　目を閉じると、セレナの温もりがまだ残っていた。

　明日からは大森林。三日間の山場だ。

　でも不安はない。

　仲間がいる。恋人がいる。守るべき子がいる。

　それだけで、俺は何処へだって行ける。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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