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第20話「銀と銀」

　夕焼けに染まった街道の上で、銀色の髪が二つ、風に揺れていた。

　ジルヴァの紫の瞳が、俺を品定めするように見つめている。三日月型の黒い鎌が、だらりと右手に下がっていた。構えを取っていない。余裕の表れか、あるいは――隙を見せて誘っているのか。

　背後で、セレナがルナを庇うように立っている。

「リーナちゃん。この子は私が守る。存分にやって」

「フィーネちゃん、カイルさん。雑魚はお願い」

「了解です！」

「おう。好きにやれ」

　ジルヴァの背後に控える十一人の黒装束にカイルとフィーネが突進した。二対十一。数は不利だが、AランクとCランクの組み合わせだ。B〜Cランク相当の黒装束を相手にするには十分すぎる。

　残るは、ジルヴァと俺の一対一。

「仲間を信じて、一人で来るか。大した度胸だ」

「信じてるんじゃない。知ってるんだよ。俺たちが勝つってことを」

「ほう」

　ジルヴァの口角がわずかに上がった。

　そして次の瞬間、消えた。

「っ！」

　反射的に後方に跳んだ。銀色の残像が視界を横切り、黒い鎌が俺のいた空間を薙いだ。風圧だけで地面が抉れる。

　速い。カイルより速い。魔将グラムヴァルドの一撃よりも速い。

「避けたか。反応速度は及第点だな」

　ジルヴァが鎌を肩に担いだ。涼しい顔だ。

「鑑定」

　スキルを起動。ジルヴァの情報を読み取る。

　名前：ジルヴァ。年齢：不明。種族：人間。戦闘スタイル：鎌術＋闇属性魔法。推定ランク：A＋。特記事項――

「……『闇属性』？」

　この世界の魔法属性は、風・火・水・土・氷・雷の六属性が基本だ。闇属性というのは聞いたことがない。

「気づいたか。闇は、表の世界では忘れられた属性だ。古代魔法とは別系統だが、同じく失われた力のひとつ」

「失われた力を使う、黒い組織。あんたたちは何者だ」

「質問に答える義務はないと言ったはずだ」

　ジルヴァが鎌を構え直した。今度はちゃんとした構え。右手で柄の上部を、左手で中央を握り、三日月の刃を背後に引いている。踏み込みからの横薙ぎを想定した構えだ。

「では、続きを」

　ジルヴァが踏み込んだ。

　二撃目。さっきより速い。じわじわとギアを上げている。

　風魔法で加速して回避。鎌の刃が髪を数本切り飛ばした。ぎりぎりだ。

「風魔法の瞬間加速。なるほど、速さの正体はそれか」

　三撃目。上段からの振り下ろし。避ける。四撃目。切り返しての横薙ぎ。しゃがんで回避。五撃目。下段からの切り上げ。後方跳躍。

　鎌術は独特のリズムがある。長い柄を使った遠心力で攻撃するため、一撃の破壊力が桁違いだが、連撃の間にわずかな隙がある。

　その隙を突く。

「風刃！」

　回避の合間に放った風の刃が、ジルヴァの右腕を狙う。

　ジルヴァは鎌の柄で弾いた。金属同士がぶつかるような甲高い音。風の刃が鎌の柄で切断された。

「柄に魔力を纏わせてるのか……」

「闇の魔力は、あらゆる属性を侵食し無力化する。お前の風魔法も例外ではない」

　厄介だ。闇属性は風魔法のカウンターになる。

　距離を取って仕切り直す。ジルヴァは追ってこない。余裕の表情で、俺の出方を待っている。

「火はどうだ」

　右手に火球を生成して放つ。ジルヴァに向かって飛ぶ炎の弾を、ジルヴァは鎌の一振りで両断した。断面から闇の魔力が這い出して、火を飲み込む。

「闇は火も侵食するのか」

「すべての属性に対して優位。それが闇だ」

「全属性に優位って、反則じゃないか」

「反則ではない。代償がある。闇は使い手の生命力を消費する。多用すれば、自分が滅びる」

　生命力を削る魔法。それは、古代魔法の光素操作の対極にある力だ。光が生命を育むなら、闇は生命を蝕む。

「だからルナを狙ってるのか。古代魔法の光素の力で、闇の代償を相殺するために」

　ジルヴァの目が、わずかに揺れた。

　図星か。

「……お前は鑑定だけでなく、頭も回るようだな」

「元社畜をなめるなよ。情報の分析と仮説の構築は得意なんだ」

「社畜？」

「こっちの話だ」

　考えを整理する。闇属性は全属性に優位だが、生命力を削る。古代魔法の光は生命に干渉する力。闇の使い手が光の血統者を欲しがるのは道理が通る。

　問題は、どう戦うか。

　風も火も侵食される。土魔法も同じだろう。通常の属性魔法では、闇に対抗できない。

　ならば。

「属性魔法がダメなら、物理でいく」

　風魔法を攻撃ではなく、全て身体強化に回した。両足に風を集中させ、全身を風の膜で覆う。切れ味ではなく、速度と衝撃力で勝負する。

「近接戦を選ぶか。面白い」

　ジルヴァが鎌を振りかぶった。

　俺は正面から突っ込んだ。

　鎌が振り下ろされる。刃の軌道を読み、内側に踏み込む。鎌は長物だ。懐に入れば刃が届かない。

「甘い」

　ジルヴァが柄を短く持ち替え、鎌の柄尻で突いてきた。腹に衝撃。呼吸が詰まる。だが風の鎧が衝撃を半減させている。

　そのまま、右拳に風を凝縮して叩き込んだ。

「風拳！」

　拳がジルヴァの胸に直撃。風の衝撃波が至近距離で爆発した。

　ジルヴァの体が後方に吹き飛んだ。三メートルほど滑って、両足で踏みとどまる。

「ぐっ……」

　初めて、ジルヴァの表情に苦痛の色が浮かんだ。

「やっぱりな。闇属性は魔法を侵食するけど、純粋な物理衝撃には効果が薄い。風の刃は侵食できても、風圧そのものまでは消せない」

「……なるほど。魔法の属性を乗せた攻撃は闇が食う。だが、物理エネルギーに変換された力は食えない。よく見抜いた」

　ジルヴァが姿勢を正した。口元に血が滲んでいる。

「だが、それだけでは俺は倒せんぞ」

　ジルヴァの全身から、闇の魔力が爆発的に溢れ出した。

　黒い霧が周囲を覆い、夕焼けの光を飲み込んでいく。世界が暗くなる。闇が物理的な形を持って空間を侵食している。

「闇域展開。この空間内では、すべての光と属性魔法が無力化される」

　闇の空間。視界が極端に狭まった。セレナたちの姿も見えなくなる。

「リーナちゃん！？」

　セレナの声が、遠くから聞こえた。闇に隔てられている。

「大丈夫！　ここは俺に任せて！」

　声だけが届くことを祈って叫ぶ。

　闇の中に、紫の瞳だけが浮かんでいた。

「さて。ここからが本番だ」

　ジルヴァの声が、闇の中で反響する。

　鑑定スキルも精度が落ちている。闇が情報を遮断しているのだ。

　視覚。制限あり。

　鑑定。制限あり。

　属性魔法。無力化。

　使えるのは、身体強化の風魔法と、物理的な格闘だけ。

「……上等だ」

　目を閉じた。

　見えないなら、見なければいい。

　風は、大気の流れだ。ジルヴァが動けば、空気が動く。風魔法を体の表面に薄く展開すれば、空気の流れの変化で相手の位置と動きがわかる。

　ソナーのように。

　闇の中で、風が俺の目になる。

「――来い」

　空気が動いた。右側から。鎌の一撃。

　体を左にずらす。鎌が頬をかすめる。

　カウンター。右拳を振り抜く。風の衝撃波をゼロ距離で放つ。

　手応え。ジルヴァの体に当たった感触。

「っ……！」

　ジルヴァが後退する。空気の流れが離れていく。

「目を閉じて戦うか。風で気配を読んでいるのか」

「お前の闇が光を奪うなら、俺は光のない世界で戦うだけだ」

「強いな、お前は」

　ジルヴァの声に、初めて感情らしいものが混じった。

「力だけではない。知恵がある。仲間を信じる心がある。そして何より――折れない」

「折れてる暇がないんだよ。守りたい人が多すぎてな」

「…………」

　沈黙。

　そして空気が変わった。ジルヴァの殺気が消えていく。

「……今日はここまでにしよう」

「は？」

「闇域展開を長く維持すると、俺の生命力が削れる。お前を倒すのに必要な消耗は、割に合わない」

　闇が薄れ始めた。黒い霧が溶けるように消えていき、夕焼けの光が戻ってくる。

　視界が開けた。

　ジルヴァが五メートル先に立っていた。口元の血を拭い、鎌を背中に戻している。

　後ろを振り返ると、カイルとフィーネが黒装束を全員倒していた。地面に転がる十一人の黒装束。縄で拘束されている。

「あいつらは大したことなかったぜ」

　カイルが剣の血を拭いながら言った。

「リーナちゃん、無事！？」

　セレナがルナを連れて駆け寄ってきた。

「無事。ちょっと腹を打たれたけど、大したことない」

「大したことないって、いつもそう言うんだから……」

「リーナおねえちゃん……！」

　ルナが泣きそうな顔で俺を見上げていた。

「大丈夫。ちゃんと守ったよ」

「ジルヴァ」

　俺は敵に向き直った。

「今日は引くって言ったな。だったら聞かせろ。あんたたちは何者で、何が目的だ」

　ジルヴァは数秒の沈黙の後、口を開いた。

「我々は『黒蛇の結社』。目的は、古代の力を集めること。それ以上は言えない」

「ルナを諦めろ」

「それはできない。だが――」

　ジルヴァの紫の瞳が、不思議な色を帯びた。敵意でも殺意でもない、別の何か。

「お前は面白い、リーナ。女の体に男の魂。二つの生を持つ者」

　心臓が跳ねた。

「……なんで、それを」

「闇は、人の本質を見る。お前の魂には、二重の層がある。この世界の魂と、異界の魂。重なり合い、融合しかけている」

「…………」

「お前自身も、古代の力に連なる存在かもしれんぞ。転生者というのは、この世界にとって――」

「ジルヴァ。それ以上は」

「ああ。今日は喋りすぎた」

　ジルヴァが背を向けた。

「また会おう、銀嵐の魔法使い。次は本気で行く。覚悟しておけ」

　黒い霧がジルヴァの足元から湧き上がり、体を包んだ。霧が晴れた時、ジルヴァの姿は消えていた。

　倒した黒装束たちも、いつの間にか消えていた。闇の転送魔法か。

「……行ったか」

「行ったわね。……でも、気になることを言ってたわ」

　セレナが腕を組んだ。

「リーナちゃんの魂が二重だとか、転生者が古代の力に連なるとか。どういう意味？」

「わからない。でも、何かを知ってる感じだった。転生者について」

「黒蛇の結社……。エルヴィーラさんに話した方がいいわね」

「そうだな。王都に着いたら、真っ先に」

　ルナが俺のマントの裾を引っ張った。

「リーナおねえちゃん」

「ん？」

「あの人が言ったこと……転生者が、古代の力に連なるって。わたしのおじいちゃんも、似たようなことを言ってました」

「何て？」

「『異界からの魂は、世界の理を揺らす力を持つ。光にもなれば、闇にもなる』って」

　異界からの魂。俺のことだ。

　光にもなれば、闇にもなる。

　その言葉の重さを、噛みしめた。

「……俺は、光でいたいよ」

　ルナの頭に手を置いた。

「この手で守れる人を、守りたい。それだけだ」

「……うん。リーナおねえちゃんは、光です。わたし、知ってます」

　ルナがにっこりと笑った。

　金色の光が、ルナの手のひらから零れ落ちた。小さな光の粒が、夕焼けの中を舞い上がっていく。

　光と闇。

　古代の力と、転生者の魂。

　この旅路の先に何が待っているのか、まだわからない。

　でも。

「さ、先を急ごう。王都が待ってる」

「はいっ！」

「了解」

「おう」

「はい、おねえちゃん」

　五人の旅は、続いていく。

　夕焼けから夜へ。闇の中にも、星の光がある。

　俺たちは、その光を目指して歩いていく。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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