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第19話「目覚めた少女と、古代の力」

　旅路二日目の朝。

　ルナが目を覚ましたのは、朝食の準備をしている時だった。

「……ん……」

　テントの中からもぞもぞと這い出してきた少女は、焚き火の前に座る四人を見て、しばらくきょとんとしていた。

　赤みがかった茶色のショートヘアが寝癖で跳ねている。頬にはまだ土汚れが残っていて、ローブは泥だらけ。だが熱は下がったようで、琥珀色の瞳にはちゃんと光が宿っている。

「おはよう、ルナ。気分はどう？」

「…………おねえちゃん」

　昨夜の記憶が残っていたらしい。ルナの目が俺を捉えて、少しだけ安堵の色を見せた。

「おなか空いてるよね。スープ、飲める？」

　コクリと頷くルナに、セレナが温めたスープを渡した。

　ルナは両手でカップを持ち、ふうふうと冷ましながら一口飲んだ。

「…………おいしい」

「よかった。もっと飲みな」

　ルナがスープを飲み干すのを待ってから、俺はゆっくりと聞いた。

「ルナ。体調が戻ったら、話を聞かせてほしい。昨日、村が焼かれたって言ってたよね」

　ルナの手が震えた。カップがかたかたと鳴る。

「……無理にとは言わない。でも、君を追ってた人たちのことを知らないと、守ってあげられないから」

「…………」

　ルナは長い沈黙の後、小さく頷いた。

「わたし……グレンの村っていう、山の中の小さな村にいました」

　途切れ途切れの声で、ルナは語り始めた。

「村には、三十人くらいの人たちが暮らしてて。みんな静かに、ひっそり生きてました。……わたしたちの一族は、昔から隠れて暮らさなきゃいけなかったから」

「隠れて暮らす？　なぜ？」

「わたしたちの血には、古代魔法の力が流れてるから。それを知った人たちに、昔から狙われてきたんです。だから山の奥に隠れて、力を使わないように、ひっそりと」

　古代魔法の血統保有者。鑑定で見た情報と一致する。

「一週間前に……黒い服を着た人たちが、村に来ました。たくさん。村の大人たちが止めようとしたけど、みんな……みんな……」

　ルナの目から涙が落ちた。

「おじいちゃんが、わたしだけ逃がしてくれました。『お前だけは捕まるな。走れ』って。それから、ずっと走って……」

「一週間も、一人で？」

「はい。食べ物もなくて、途中で熱が出て。もうダメだと思った時に、あの橋のところで倒れて……」

「そこで俺たちに拾われた、と」

　ルナが涙を拭いながら頷いた。

　十三歳の子供が一週間、追手から逃げながら山中を彷徨った。よく生き延びたものだ。

「黒い人たちの目的は、ルナちゃんの古代魔法の力？」

「たぶん……。おじいちゃんが言ってました。『お前の力を、悪い人たちに渡してはいけない』って」

「古代魔法って、具体的にはどんな力なの？」

「わたし、まだちゃんと使えないんです。おじいちゃんに少しだけ教わったけど、途中で……」

　途中で、村が襲われたのだ。

「使える範囲で見せてもらっていい？」

　ルナは少し迷ってから、右手を前に出した。

　小さな手のひらの上に、光が生まれた。

　それは、俺が知っている魔法とは明らかに異なるものだった。

　通常の魔法は、属性ごとに色が違う。風は緑、火は赤、土は茶、氷は青。だがルナの手のひらに浮かんだ光は、金色だった。

　金色の光が、柔らかく脈動している。温かく、優しい光だ。

「鑑定……」

　スキルを起動した瞬間、情報が殺到した。

「っ……！」

　頭に流れ込む情報量が、普段の鑑定の十倍以上。処理が追いつかない。

「リーナちゃん！？　大丈夫！？」

「だ、大丈夫。情報量が多すぎて、ちょっと……」

　必死に情報を整理する。

　古代魔法・光素操作。生命エネルギーの根源に干渉する力。治癒、浄化、強化、封印。現代魔法の属性体系とは異なる、より原始的で根源的な魔法系統。

「すごい……。これ、現代魔法とは完全に別系統の力だ」

「そうなんですか？」

「うん。俺たちが使ってる魔法は属性ごとに分かれてるけど、古代魔法はもっと根っこのところにある力みたいだ。生命そのものに働きかける」

「リーナさん、それってつまり……」

　フィーネが息を呑んだ。

「すごい治癒魔法とか、使えるってことですか？」

「治癒だけじゃない。浄化、強化、封印……。応用範囲がとんでもなく広い。そりゃあ、狙われるわけだ」

　ルナが手のひらの光を消した。

「おじいちゃんは、この力は世界のバランスを保つためのものだって言ってました。誰かを傷つけるためじゃなくて、守るための力だって」

「いいおじいちゃんだったんだね」

「はい。世界で一番、優しい人でした」

　ルナの声が震えた。でも、泣かなかった。涙はもう枯れたのかもしれない。

「……リーナ」

　カイルが静かに言った。

「この子を連れて旅を続けるなら、あの連中がまた来るぞ。しかも次は、もっと本気で」

「わかってる」

「王都に向かう俺たちに、この子を守る余裕はあるか？」

　正直な問いだった。王都への旅路は十日間。その間、黒装束の追手と戦いながら少女を守り抜くのは、簡単なことではない。

「……余裕があるかないかじゃない。やるんだ」

「だと思ったよ」

　カイルが肩をすくめた。

「まあ、俺も同意見だけどな。子供を見捨てるなんざ、冒険者の名折れだ」

「私も同じよ。この子を置いていく選択肢はないわ」

「わたしも！　ルナちゃんは、わたしたちが守ります！」

　フィーネが力強く宣言した。

　ルナが大きな目で四人を見回した。

「……どうして？　わたし、迷惑なのに。危ないのに。なんで、助けてくれるんですか」

「助けるのに理由がいるか？」

「…………」

「いらないよ。困ってる人がいたら助ける。それだけだ」

　ルナの唇が震えた。堪えていた涙が、堰を切ったように溢れ出した。

「う……うわぁぁぁん……！」

　十三歳の少女が、声を上げて泣いた。一週間、一人で逃げ続けて、張り詰めていた糸がようやく切れたのだろう。

　俺はルナの頭に手を置いた。

「泣いていいよ。もう一人じゃないから」

「おねえ、ちゃん……っ！」

　ルナが俺の腰にしがみついて泣いた。小さな体が、激しく震えていた。

　セレナが隣に来て、ルナの背中をそっとさすった。

　フィーネが反対側に回り、ルナの手を握った。

　カイルは少し離れた場所で、森の方角を見張っていた。背中で守ってくれている。

　しばらくして、ルナの泣き声が収まった。

「……ごめんなさい。取り乱して」

「謝ることじゃないよ。それより、ルナ」

「はい」

「俺たちは王都に向かってる。そこには王国の騎士団もいるし、ルナを安全に保護できる場所もあるはずだ。一緒に来るかい？」

「……いいんですか？」

「もちろん。テンペスタの臨時メンバーだ」

　ルナの顔に、初めて笑みが浮かんだ。

　小さな、でも確かな笑顔だった。

「……ありがとうございます。おねえちゃん」

「リーナでいいよ。みんなそう呼んでるから」

「じゃあ……リーナおねえちゃん」

「おねえちゃんは取れないんだ」

「だって、おねえちゃんだから」

　セレナが俺の耳元で囁いた。

「お姉ちゃんって。元おっさんがお姉ちゃん」

「うるさい」

「ふふ。でも似合ってるわよ。面倒見いいし」

「前世からの癖だよ」

「素敵な癖じゃない」

　◇　◇　◇

　旅を再開した。

　メンバーが一人増えて、五人旅になった。

　ルナは最初こそ緊張していたが、フィーネと年齢が近いこともあって、すぐに打ち解けていった。

「ルナちゃん、好きな食べ物なに？」

「えっと……おじいちゃんが作ってくれた木の実のパイ……」

「木の実のパイ！　美味しそう！　次の宿場町で食べられるかな！」

「フィーネおねえちゃん、元気ですね……」

「おねえちゃん！　わたしもおねえちゃんって呼ばれた！」

　フィーネが感激している。十五歳にして初めての妹分に舞い上がっているらしい。

「カイルさんは……」

「おう。俺はカイルでいいぞ。おにいちゃんでも可」

「カイル……おにいちゃん？」

「やめとけ。こいつは信用するな」

「リーナ、ひでえ」

　ルナがくすりと笑った。昨日までの怯えた表情が、少しずつほぐれてきている。

「セレナおねえちゃんは、リーナおねえちゃんの恋人なんですか？」

「ええ、そうよ」

「女の人同士で？」

「不思議？」

「ううん。……素敵だなって思いました。二人とも、すごく幸せそうだから」

　ルナの言葉に、セレナが頬を赤くした。

「この子、いい子ね……」

「だろ」

「リーナちゃんもすぐ赤くなるし、もう」

　街道を歩きながら、俺は定期的に鑑定スキルで周囲をスキャンしていた。昨日の追手が再び現れる可能性は高い。

　午前中は何事もなく進んだ。昼食休憩を取り、午後に入った頃。

「リーナさん、あそこに人がいます」

　フィーネが前方を指差した。

　街道の脇に、旅の商人らしき荷馬車が一台停まっていた。馬車の横で、太った中年の男が困り顔で立っている。

「荷馬車が故障してるみたいね」

「助けてあげましょう」

　近づくと、商人が顔を上げた。

「おお！　旅の冒険者さんかい！　助かった！　車輪が壊れちまって動けなくてなぁ！」

　見れば、荷馬車の右後ろの車輪が半分外れかけていた。

「カイルさん、力仕事お願い」

「おう。荷馬車を持ち上げるから、車輪をはめ直してくれ」

　カイルが荷馬車の後部を持ち上げ、俺とフィーネで車輪を修理した。風魔法で軸をちょっと削って調整すれば、ぴったりはまる。

「ありがてぇ！　恩に着るよ！　お礼に何か持ってってくれ！」

　商人が荷台の幌を開けて、商品を見せてくれた。布地、食料、日用品。そしてその中に――

「あ」

　目が止まった。

　小さな服だ。十三歳くらいの女の子が着るサイズの、淡いクリーム色のワンピースとカーディガン。

「これ、いくらですか」

「そいつは銀貨五枚だけど、車輪の礼だ。銀貨二枚でいいよ」

「買います」

　ルナはまだ泥だらけのローブを着ている。着替えがないのだ。一週間逃げ続けてきたのだから当然だ。

　購入した服を持って、ルナのところに行った。

「ルナ。着替え、買ってきたよ」

「え……わたしに？」

「うん。サイズ、合うと思うけど」

　ルナがクリーム色のワンピースを受け取った。両手で抱きしめるようにして、じっと見つめている。

「……きれい」

「気に入った？」

「はい。でも、いいんですか？　お金……」

「銀貨二枚だ。気にしなくていいよ」

「ありがとう……リーナおねえちゃん」

　木陰でルナが着替える。セレナが手伝って、顔や手も拭いてやった。

　着替え終わったルナが出てくると、全員が目を見張った。

　泥と埃が取れて、ちゃんとした服を着ると、ルナは驚くほど可愛い少女だった。赤みがかった茶色のショートヘアがふわりと風に揺れ、琥珀色の瞳が陽光を受けて輝いている。

「わあ……ルナちゃん、可愛い！」

「ほんと。きれいな子ね」

「て、照れます……」

　ルナが頬を赤くして俯いた。

「おい、リーナ」

　カイルがぼそりと言った。

「お前のパーティー、美少女率が高すぎないか」

「俺のせいじゃないだろ」

「銀髪巨乳に金髪美女に二刀流少女剣士、で今度は古代魔法の美幼女」

「まるで、ラノベみたいだな」

　心の中で突っ込んだ。前世の俺が読んでた作品そのものだ。まさか自分が当事者になるとは。

「さて。のんびりしてる暇はない。先を急ごう」

「はいっ！」

「了解」

「おう」

「……はい。リーナおねえちゃん」

　五人で街道を歩く。

　午後の陽光が街道を照らし、五つの影が長く伸びていた。

　ルナの小さな手が、俺の左手をそっと握ってきた。

　右手にはセレナの手。

　左手にはルナの手。

　前にはフィーネ。後ろにはカイル。

　守りたいものが、また増えた。

　それは重荷ではなく、力だった。

　守りたいものが多いほど、人は強くなれる。

　この異世界に来て、俺が学んだ、一番大切なことだ。

　◇　◇　◇

　夕暮れ時。

　二日目の野営地を設営し終えた頃。

　鑑定スキルに、反応があった。

「…………来た」

　セレナが杖を取った。カイルが剣に手をかけた。フィーネが短剣を抜いた。

「何体？」

「十二。昨日より多い。そして――」

　反応の中にひとつ、突出して大きなものがあった。

「一人だけ、Aランク相当がいる」

　全員の顔が引き締まった。

　ルナが俺のマントの裾を握りしめた。小さな手が震えている。

「大丈夫。絶対に守るから」

「…………はい」

　森の向こうから、黒いフードの集団が姿を現した。

　昨日より数が多い。そして、先頭に立つ人物は――

　黒いフードを脱いだ。

　長い銀髪が風になびいた。

　銀髪。

　俺と同じ、銀色の髪。

　だがその瞳は、氷のような冷たい紫。整った顔立ちは中性的で、男とも女ともつかない。年齢は二十代前半に見える。

　全身を黒い装甲に包み、背中に長大な鎌を背負っていた。

「…………やはり、テンペスタか」

　銀髪の人物が口を開いた。低いが、澄んだ声。

「銀嵐の魔法使い、リーナ。魔将グラムヴァルドを倒した、今をときめくAランク冒険者」

「あんたは誰だ」

「名乗る必要はない。だが、そうだな。……ジルヴァ、とでも呼べ」

　ジルヴァと名乗った銀髪の人物が、冷たく微笑んだ。

「その子を渡してもらう。大人しく渡せば、お前たちに手は出さない」

「断る」

「即答か。さすが英雄だな。だが――」

　ジルヴァの体から、凄まじい魔力が溢れ出した。大気が震え、地面の草が圧力で伏せる。

　Aランク。本物のAランクの魔力。それも、かなり上位の。

「――実力の差は理解しているか？」

「理解してるよ」

　俺も魔力を解放した。全身から風の魔力が吹き出し、二つの魔力がぶつかり合う。

「その上で言ってる。この子は、渡さない」

　ジルヴァの紫の瞳が、わずかに見開かれた。

「……面白い。噂通りだ」

　鎌が背中から引き抜かれた。三日月型の黒い刃が、夕焼けを映して禍々しく光る。

「では、力ずくで」

「望むところだ」

　街道の上で、二つの銀色の影が対峙する。

　テンペスタの新たな敵。

　物語は、加速していく。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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