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第18話「王都への旅路、波乱の幕開け」

　出発の朝。

　街の南門に、見送りの人だかりができていた。

「リーナちゃん、体に気をつけるのよ！　サポーターの替えは持った！？」

　ミルダさんが手を振っている。出発前に、予備のバストサポーターをもう一着作ってくれた。「王都で壊したら直しに来れないでしょ」とのことだ。さすがの職人魂である。

「リーナさん、お気をつけて。王都のギルドへの紹介状はお渡ししてありますので」

　マリナさんが眼鏡を直しながら微笑んだ。涙ぐんでいるのを隠そうとしているが、バレバレだ。

「行ってきます。必ず帰ってきますから」

「当然です。帰ってこなかったら、依頼の未報告で違約金を請求しますからね」

「最後にそれ言う？」

　冒険者たちも何人か見送りに来ていた。ゴルド――フィーネの登録初日に絡んできた男も、柵の後ろから腕組みして立っていた。

「おい、テンペスタ」

「ゴルドさん？」

「……王都で恥かくなよ。この街の名前を背負っていくんだからな」

　素直じゃないが、あれは激励だ。たぶん。

「ありがとう。恥はかかないよ」

「ふん」

　ゴルドが背を向けた。その耳が赤かったのは見なかったことにしておく。

　ヴォルフが城門の上から見下ろしていた。

「リーナ」

「はい」

「行ってこい」

　たった一言。でも、それで十分だった。

「行ってきます、ギルドマスター」

　南門を出る。

　振り返ると、街の城壁が朝日に照らされて光っていた。二ヶ月以上暮らした街。俺の、帰る場所。

「寂しい？」

　セレナが隣に並んだ。

「……少しだけ。でも、帰ってくる場所があるって思えるだけで、前に進める」

「ふふ。前世では味わえなかった感覚？」

「うん。最高の感覚だ」

　四人で街道を歩き始めた。

　テンペスタの三人に加えて、カイル。四人パーティーでの王都への旅路。

「十日間の旅かぁ。長いですね！」

「フィーネちゃんは初めての長旅？」

「故郷からこの街まで五日かかりましたけど、一人旅だったので寂しかったです。今回は四人だから楽しみ！」

「野営もあるわよね。テントの手配は大丈夫？」

「今回は三つ持ってきた。俺とセレナで一つ、フィーネちゃんが一つ、カイルさんが一つ」

「当然のように俺は一人テントか」

「嫌なら森で寝てください」

「リーナちゃん、恋人できてから辛辣になってない？」

　カイルがぼやいた。

　街道は南に向かって真っ直ぐ伸びていた。両側には麦畑が広がり、穏やかな風が穂を揺らしている。遠くの山脈が空の青さに溶け込んで、どこまでも開放的な景色だ。

「王都までのルートだけど」

　俺は歩きながら地図を広げた。

「街道沿いにまっすぐ南下して、四日目にレイモンドという宿場町に到着。そこで一泊して補給。五日目から西に折れて、大森林の街道を三日間。八日目に関所の町アルテナ。そこから王都までは二日の行程だ」

「大森林を三日間か。そこが一番の難所ね」

「魔獣が出る可能性がある。油断しないでいこう」

「了解です！　リーナさん、私が先行偵察しますね！」

「頼むよ、フィーネちゃん。ただし単独行動は禁止。必ず視界の範囲内で」

「はいっ！」

　フィーネが元気よく先を歩いていく。

　カイルがその後を追い、俺とセレナが並んで歩く形になった。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん？」

「王都って、前世で言うとどんな感じの街なの？」

「行ったことないからわからないけど、話を聞く限りでは……東京みたいなものかな。人口が多くて、政治の中心で、何でも揃う大都市」

「東京。リーナちゃんが前世で住んでた街ね」

「うん。ただ、東京には魔法も魔獣もいなかったけどね」

「その代わりに満員電車と過労死があったんでしょ。どっちが怖いか微妙ね」

「……否定できない」

　手を繋いで歩く。恋人同士の旅。前世では想像もしなかった光景だ。

「そういえば、王都では宿をどうする？」

「ギルドの紹介状があるから、冒険者用の宿舎が使えるはずだけど」

「二人部屋、取れるかしら」

「え？」

「だって恋人なんだし。同じ部屋でしょ、当然」

「……まあ、そうだけど」

「あら。照れてる？」

「照れてない」

「嘘。耳が赤い」

　セレナがにやにやしている。この人は恋人になってから遠慮がなくなった。もともと少なかった遠慮がゼロになった。

「リーナさーん！　前方に川がありますー！　橋が架かってますけど、なんか怪しい人がいます！」

　フィーネの声が前方から飛んできた。

「怪しい人？」

　足を速めて合流すると、石造りの橋の手前に一人の人物が座り込んでいた。

　フードを深く被った、小柄な人物。ローブの裾が泥で汚れていて、橋の欄干にもたれかかるように座っている。

　鑑定。

「……人間。魔力保有者。ただし、かなり衰弱してる」

「行き倒れか？」

　カイルが警戒しながら近づいた。

「おい、大丈夫か」

　反応がない。カイルがフードをめくった。

　現れたのは、少女の顔だった。

　年齢は十二、三歳くらいだろうか。赤みがかった茶色のショートヘア。顔は土埃で汚れているが、整った顔立ちをしている。そしてその顔は、蒼白で、明らかに体調が悪い。

「子供じゃねえか……」

「発熱してる。相当高い」

　額に手を当てると、燃えるように熱かった。

「回復ポーション、持ってる？」

「はい！」

　フィーネがポーションを差し出した。少女の口元に瓶を当て、少しずつ流し込む。

　少女の喉が動いた。ポーションを飲んでいる。

　数秒後、少女の目がうっすらと開いた。

「…………だ、れ……」

　かすれた声。焦点の合わない琥珀色の瞳が、俺の顔を捉えた。

「大丈夫。俺たちは冒険者だ。怪我してるの？」

「逃げ……て、きた。追って、くる……」

「追ってくる？　誰が？」

　少女の目が恐怖で見開かれた。

「黒い、人たち。村を……村が、焼かれて……」

　少女の意識が、そこで途切れた。再び気を失い、ぐったりと脱力する。

　四人で顔を見合わせた。

「村が焼かれた……？」

「黒い人たちって、盗賊か？」

「盗賊にしては、この子の怯え方が尋常じゃない」

　俺は鑑定スキルの範囲を最大まで広げた。橋の周囲、半径五百メートルをスキャン。

　反応があった。

「……来る。北東の森の中に、七つの反応。武装している。速い。こっちに向かってる」

「追手か」

「たぶん。到達まで約五分」

　カイルが剣に手をかけた。セレナが杖を構えた。フィーネが短剣を抜いた。

「リーナちゃん。この子、どうする？」

「決まってる。守る」

　即答だった。

「助けを求められたら助ける。それがテンペスタだ」

「了解。じゃあ、この子は私が預かるわ。三人で迎撃して」

　セレナが少女を抱き上げ、橋の反対側に移動した。

「フィーネちゃん、カイルさん。迎撃態勢」

「はいっ！」

「おう。旅の初日から退屈しねえな」

　橋の手前に三人で立つ。

　北東の森が、がさがさと揺れた。

　黒いフードのローブを纏った人影が、七つ。森の中から現れた。

　全員が黒装束で顔を隠し、腰に剣を帯びている。ただの盗賊にしては、動きが統率されすぎている。軍人のような規律正しい隊列だ。

　先頭の一人が立ち止まり、俺たちを見た。

「そこの冒険者ども。道を開けろ。その後ろの小娘を引き渡せ」

　低い声。冷たい声。命令することに慣れた口調。

「理由を聞かせてもらえます？」

「答える義務はない。邪魔をするなら排除する」

「排除、ね」

　鑑定結果を確認する。七人全員が魔力保有者。戦闘力はCからBランク相当。先頭の一人だけがBランク上位。そして全員の装備に、同じ紋章が刻まれている。

　黒い、蛇が剣に絡みついた紋章。

　見たことのない紋章だ。だが、組織的な装備と統率された動き。どこかの国の裏組織、あるいは――

「その紋章、何の紋章です？」

「……最後の警告だ。道を開けろ」

「お断りします」

　俺は一歩前に出た。

「この子は俺たちが保護した。理由も言わずに引き渡せと言われて、はいそうですかとはいかない」

「愚かな」

　先頭の男が剣を抜いた。残りの六人も一斉に武器を構える。

「いいのか？　七対三だぞ」

「数が多けりゃ勝てると思うのは素人の考えだ」

　カイルが長剣を抜き放った。闘気が溢れる。Aランクの威圧感。

「Aランク冒険者が二人と、Cランクが一人。しかもそのうち一人は、魔将を倒した魔法使いだ。七人じゃ足りないぞ」

　黒装束の男たちの足が、一瞬止まった。

　魔将を倒した魔法使い。その情報が、彼らにも届いているのか。

「…………」

　先頭の男が、数秒の沈黙の後、小さく手を振った。

　六人が、剣を納めた。

「……今日のところは引く。だが覚えておけ。その小娘に関わると、ろくなことにならんぞ」

　黒装束の七人が、来た時と同じように整然と森の中に消えていった。

　姿が完全に見えなくなってから、フィーネが大きく息を吐いた。

「こわかった……。でも、戦わずに済んでよかったです」

「ああ。でも、あいつら只者じゃなかった。訓練された集団だ」

「紋章が気になるわね。蛇と剣……聞いたことないわ」

　セレナが少女を抱いたまま、橋を渡ってきた。

「この子、まだ意識が戻らないわ。熱も高いまま。ちゃんとした場所で看病しないと」

「次の宿場町まで歩くと丸一日かかる。今日はこの辺りで野営して、この子を休ませよう」

「了解」

　橋のたもとの平地にテントを設営した。少女を寝袋に寝かせ、額に冷やした布を当てる。セレナの回復魔法も施したが、普通の怪我とは違う衰弱のようで、すぐには回復しなかった。

「この子、何者なんだろう」

　焚き火を囲みながら、俺は呟いた。

「村が焼かれた。黒い人たちに追われている。あの組織的な追手……ただの孤児じゃない」

「鑑定で何かわかる？」

「名前と年齢くらいは……ルナ、十三歳。種族は人間。特記事項として――」

　鑑定結果の最後の一行に、目を見開いた。

「特記事項……『古代魔法の血統保有者』」

「古代魔法？」

「この世界の現代魔法とは系統が違う、失われた魔法体系。それの血統を持ってるってことは……」

「狙われる理由としては十分ね」

　セレナが腕を組んだ。

「古代魔法の力を欲しがる組織が、この子の村を襲い、この子を捕まえようとしている」

「エルヴィーラさんが言ってた、大陸規模の脅威と関係あるかもしれない」

「考えすぎか？」

「どうだろう。でも、偶然にしてはタイミングが良すぎる」

　テントの中から、小さな声が聞こえた。

「…………おなか、すいた」

　四人が一斉にテントを見た。

　寝袋から顔だけ出した少女――ルナが、ぼんやりした目でこちらを見ていた。

「起きた？　お腹空いてるなら、スープがあるよ」

「…………あなたたち、だれ？」

「冒険者だよ。パーティー・テンペスタ。俺はリーナ」

「リーナ……おねえ、ちゃん？」

　お姉ちゃん。

　三十二歳元おっさんがお姉ちゃんと呼ばれる日が来るとは。

「うん。お姉ちゃんでいいよ」

　ルナの目に、ほんの少しだけ安堵の色が浮かんだ。

「おねえちゃん……たすけて、くれたの？」

「うん。もう大丈夫だから。ゆっくり休みな」

「…………ありがとう」

　ルナの目が再び閉じた。今度は穏やかな寝息が聞こえてきた。

　焚き火がぱちぱちと爆ぜる音だけが、夜の森に響く。

「……また、守る人が増えたわね」

　セレナが苦笑した。

「リーナちゃんは、放っておけない性格だから」

「前世からそうだよ。会社でも、他人の仕事ばっかり拾って自分が潰れるタイプだった」

「今度は潰れないでよ。私がいるんだから」

「……うん。潰れない。約束する」

　星空の下で、焚き火を囲む四人と一人。

　王都への旅路は、初日から波乱含みだった。

　黒い追手。古代魔法の少女。大陸に広がる脅威の影。

　でも、不思議と不安はなかった。

　隣にセレナがいて、フィーネがいて、カイルがいる。

　そして今は、守るべき小さな命がもうひとつ。

「さてと。見張りの順番、決めようか」

「俺が最初でいいぞ」

「じゃあ二番手は私」

「三番目、やります！」

「最後は俺だな。朝方は鑑定でスキャンしやすいから」

　旅の夜が、静かに更けていく。

　王都まで、あと九日。

　テンペスタの新しい冒険が、始まった。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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