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第17話「英雄の朝は忙しい」

　魔獣大戦から三日後。

　俺――Aランク冒険者リーナは、朝っぱらから忙殺されていた。

　魔獣との戦闘ではなく、人間との戦いに。

「リーナさん！　商業ギルドから感謝状が届いております！」

「リーナ様、街の評議会から祝賀会への招待状が！」

「テンペスタさん、取材をお願いしたいのですが！　街の広報誌に――」

「リーナちゃん、うちの息子の嫁に――」

「最後のは断ります」

　ギルドのカウンター前が、朝から人で溢れかえっていた。

　魔将討伐の功績は街中に広まり、テンペスタの名前は一夜にして英雄の代名詞となった。特に「銀髪の魔法使い」こと俺への注目は凄まじく、ギルドに顔を出すだけで人だかりができる有様だ。

「すみません、今日は依頼の確認に来ただけなので……」

「リーナさん、こちらの書類にサインを……」

「マリナさん、助けて」

「リーナさん、私もお伝えしなければいけない案件が七件ほど……」

「マリナさんまで！？」

　助けを求めた先が同じ状態だった。

「はいはい、皆さん。リーナちゃんは忙しいの。案件は受付で整理するから、列に並んで」

　セレナが颯爽と割って入ってくれた。恋人であり、パートナーであり、今やマネージャーのような存在でもある。

「セレナ、ありがとう……」

「いいのよ。これも恋人の務め」

　さらりと「恋人」と言うセレナに、周囲がざわめいた。

「恋人？　リーナさんとセレナさんって、そういう……」

「ええ。そういう関係よ。文句ある？」

　セレナがにっこり笑った。笑顔なのに目が笑っていない。周囲が一歩引いた。

「セレナ、そんな威圧しなくても」

「だって、朝からリーナちゃんに群がる人が多すぎるんだもの。恋人として牽制は必要よ」

　独占欲が強い恋人を持つと大変だ。嬉しいけど。

「リーナさーん！　大変ですー！」

　フィーネが息を切らして駆け込んできた。

「どうした？」

「宿屋の前に、リーナさんのファンって名乗る人たちが二十人くらい並んでて、サインを求めてます！」

「ファン！？」

「あと、『リーナ様親衛隊』って旗を持った集団もいました！」

「親衛隊！？　二ヶ月しか住んでないのに！？」

　事態が予想以上に大きくなっている。

「リーナ」

　低い声。振り向くと、ヴォルフが二階の手すりから見下ろしていた。

「上に来い。話がある」

　ヴォルフに呼ばれるのは二度目だ。前回は魔獣大戦の前触れだった。今度は何だろう。

「セレナ、フィーネちゃん、ちょっと行ってくる」

「行ってらっしゃい。案件の整理はしておくわ」

「ファンの人たちには、後でサインしますって伝えておきますね！」

「サインの約束はしないで……」

　◇　◇　◇

　ギルドマスターの執務室。

　前回と同じ重厚な木の扉。ノックして入ると、ヴォルフが執務机の前に座っていた。だが今日は、もう一人いた。

　机の向かい側に、見知らぬ人物が座っている。

　長い黒髪を後ろで束ねた、三十代前半くらいの女性。整った顔立ちに知性的な眼差し。黒いローブを纏い、胸元には紋章のブローチが光っている。

　紋章は――王家の紋章だ。

「座れ、リーナ」

「はい」

　椅子に腰かける。黒髪の女性が、品定めするような目でこちらを見ていた。

「紹介する。王都から来た使者だ」

「初めまして。王都騎士団・魔導師部隊の副隊長、エルヴィーラ・フォン・シュヴァルツと申します」

　エルヴィーラと名乗った女性は、柔和でありながらどこか鋭い笑みを浮かべた。

「噂は聞いております。銀髪の魔法使い、リーナ。二ヶ月でEランクからAランクに駆け上がり、魔将を単身で討ち取った天才」

「単身ではありません。仲間の力があってこそです」

「ご謙遜を。三属性複合魔法の使い手は、この大陸に片手で数えるほどしかおりません。あなたは間違いなく、この世代最高の魔法使いのお一人です」

　大げさな。と思ったが、エルヴィーラの目は本気だった。お世辞や社交辞令の色は一切ない。

「用件を言う」

　ヴォルフが口を開いた。

「王都で開催される『大陸魔導武闘会』への参加要請だ」

「大陸魔導武闘会……」

「五年に一度、大陸中から腕利きの魔法使いが集まる大会だ。個人戦とパーティー戦がある。優勝者には、王から直接称号と褒賞が授けられる」

「今年の大会は三ヶ月後。開催地は王都です」

　エルヴィーラが補足した。

「そして今回、魔将討伐の功績を踏まえ、国王陛下より直々に、リーナ殿とパーティー・テンペスタへの参加招待状が発行されました」

　エルヴィーラが、封蝋で閉じられた書簡を差し出した。王家の紋章が押された、正式な招待状だ。

「国王からの……」

「お断りになることも可能です。ですが」

　エルヴィーラが目を細めた。

「大会には、大陸各地の強者が集まります。Aランクはもちろん、Sランクの参加者もおります。あなたの実力を試す、最高の舞台になるでしょう」

　Sランク。ヴォルフと同じ、冒険者の頂点。

「さらに」

　エルヴィーラの声が低くなった。

「大会には、もうひとつの目的があります」

「もうひとつ？」

「魔将の出現は、ここ数年で急増しています。この街の一体だけではありません。大陸各地で魔獣の異常増殖と、魔将級の上位魔獣の出没が報告されている」

「…………」

「何者かが、意図的に魔獣を操っている可能性がある。大会は表向きは武闘会ですが、裏では大陸各国が情報を交換し、この脅威に対処する場でもあるのです」

　話のスケールが一気に大きくなった。

　街一つの魔獣大戦ではなく、大陸規模の脅威。

「リーナ。お前の力は、もうこの街だけに収まるものじゃない」

　ヴォルフが言った。

「大陸が動いている。その渦中に、お前が必要とされている」

　重い。責任の重さが、肩にのしかかってくる。

　でも。

「……仲間と相談させてください。俺一人では決められない」

「当然だ。返答は一週間後でいい」

「ありがとうございます」

　エルヴィーラが微笑んだ。

「お会いできて光栄です、リーナ殿。あなたの選択を、楽しみにしております」

　執務室を出た。

　廊下を歩きながら、頭の中を整理する。

　王都。大陸魔導武闘会。Sランクの強者たち。そして、大陸を脅かす謎の脅威。

　この街の冒険者から始まった物語が、大陸規模に広がろうとしている。

　ギルドの一階に降りると、セレナとフィーネが待っていた。カイルもいた。

「どうだった？」

　セレナが聞いてきた。

「……みんなに相談がある。場所を変えよう」

　◇　◇　◇

　いつもの宿屋の食堂。四人でテーブルを囲む。

　俺は、ヴォルフとエルヴィーラから聞いた話をすべて伝えた。大陸魔導武闘会。王都への招待。大陸規模の魔獣の脅威。

　話し終えると、沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのはフィーネだった。

「行きたいです」

　迷いのない声だった。

「王都って、すごく大きな街なんですよね？　見たことないです。それに、大陸中の強い人と戦えるなんて、修行にこれ以上の場所はないです」

「フィーネちゃん……」

「それに、魔獣が大陸中で増えてるなら、放っておけないです。リーナさんが戦うなら、私も戦います」

　次にカイルが肩をすくめた。

「俺は元々フリーだからな。面白そうなところに行くのが信条だ。王都の武闘会なんて、最高に面白そうじゃねえか」

「カイルさん……」

「それに、お前らだけ行かせるわけにはいかねえだろ。前衛が足りなくなる」

　セレナが俺を見た。

「私の答えは、聞くまでもないでしょ」

「……一応聞かせて」

「あなたの行くところに、私も行く。それだけよ」

　セレナがにっこり笑った。

「それに、王都でデートしたいじゃない」

「そこ？」

「大事でしょ」

　四人の答えが出揃った。

　全員一致。

「……ありがとう。みんな」

「お礼はいいから、さっさと返事出しに行きなさいよ」

「一週間後でいいって言われたんだけど」

「善は急げよ」

　カイルに急かされて、ギルドマスターの執務室に戻った。

「ヴォルフさん。テンペスタ、王都の大会に参加します」

　ヴォルフの口元に、笑みが浮かんだ。

「即決か。お前らしいな」

「仲間がすぐに答えをくれたので」

「いい仲間を持ったな」

「はい。自慢の仲間です」

　エルヴィーラが招待状の受理書にサインを求めてきた。ペンを取り、名前を書く。

　リーナ。

　この名前も、すっかり自分のものになった。

「では、三ヶ月後に王都でお会いしましょう。道中お気をつけて」

「ありがとうございます」

　執務室を出て、階段を降りる。

　一階では、セレナとフィーネとカイルが待っていた。

「決まった？」

「決まった。三ヶ月後、王都に行く」

「やったー！」

　フィーネが飛び跳ねた。

「三ヶ月あるわね。それまでに準備しないと。装備の見直し、魔法の強化、連携の精度向上……」

「セレナ、さっそくリスト作りそうだな」

「当然よ。Sランクが相手なんだから、今のままじゃ足りないわ」

「お前ら、その前にメシ食おうぜ。腹減った」

　カイルの一言で、全員の腹が鳴った。

「……そうだね。まずは腹ごしらえだ」

　四人で食堂のテーブルに戻る。

　いつもの席。いつもの顔ぶれ。いつもの賑やかさ。

　でも、目の前には新しい道が開けている。

　王都。大陸魔導武闘会。そして、大陸を脅かす闇。

　テンペスタの物語は、この街から飛び出して、もっと大きな舞台へ向かう。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん？」

「王都まで、馬車で何日くらいかかるのかしら」

「地図で見た限り、十日くらいかな」

「十日間の旅！　楽しみですね！」

「道中で魔獣に襲われたりしてな」

「カイルさん、縁起でもないこと言わないでください」

「冒険者にとっちゃ日常だろ」

　笑い合いながら、朝食を食べる。

　窓の外には、朝日が街を照らしていた。

「さて」

　パンを頬張りながら、俺は笑った。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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