16/24

第16話「勝利の夜に」

　街に帰還した時、城門の前に人だかりができていた。

　市民たちが、南側の避難所から戻ってきていた。衛兵から勝利の報せを聞いたのだろう。興奮と安堵が入り混じった空気の中、人々が城門に押し寄せている。

　俺たち四人が城門をくぐった瞬間。

　歓声が爆発した。

「帰ってきた！　テンペスタだ！」

「魔将を倒したのはあの子たちだって！」

「街を救ってくれた英雄だ！」

　声という声が、四方八方から降り注ぐ。

　人々が道の両側に並び、拍手と歓声で俺たちを迎えていた。子供たちが旗を振り、おばあちゃんが涙を拭い、商人たちが帽子を投げ上げている。

「す、すごい……」

　フィーネが目を丸くしている。

「英雄扱いされるなんて、生まれて初めてです……」

「俺もだよ」

　前世では、誰の目にも止まらない透明人間だった。仕事でどれだけ成果を出しても「当たり前」と片付けられ、感謝されることなんて一度もなかった。

　それが今は。

「リーナちゃん、泣いてる？」

「泣いてない。汗だ」

「戦闘終わってから汗かく人、初めて見たわ」

「…………ちょっとだけ、泣いてる」

「知ってる」

　セレナがそっと俺の手を握った。

　群衆の中を歩いていくと、見知った顔が飛び出してきた。

「リーナちゃん！　無事だったのね！」

　ミルダさんだった。衣料品店のおばちゃんが、エプロンのまま駆け寄ってきた。

「ミルダさん」

「もう、心配したのよ！　千体の魔獣に突っ込んだって聞いた時は、気が気じゃなくて！　サポーターは持ったでしょうね！？」

「完璧でした。ミルダさんのおかげで戦えました」

「……そう。なら良かった」

　ミルダさんの目が潤んだ。

「あんたは、うちの最高傑作を着てくれてるからね。壊しちゃダメよ」

「はい。大事にします」

　マリナさんもギルドの前で待っていた。眼鏡の奥の目が赤い。

「リーナさん、セレナさん、フィーネさん、カイルさん。皆さんご無事で……本当によかった」

「マリナさん。ただいま帰りました」

「おかえりなさい」

　その声が震えていた。

　ギルドの中に入ると、冒険者たちが待ち構えていた。

「テンペスタが帰ってきたぞー！」

「酒だ酒だ！　今夜は無礼講だ！」

　ギルドの酒場が一気に沸いた。あちこちでジョッキが掲げられ、乾杯の声が響く。

　防衛線を守った冒険者たちも、続々と帰還してきていた。傷ついた者、疲れ果てた者。だが全員が、生きて帰ってきた。

　死者はゼロ。

　街の被害もゼロ。

　完全勝利だった。

「ガルドさんの防衛指揮が見事だったって聞いたわ。一人の死者も出さなかったのは奇跡よ」

「ガルドさんの力だけじゃない。全員が全力で戦ったからだ」

　ヴォルフが二階から降りてきた。酒場の喧噪が、一瞬静まる。

「よくやった。全員」

　たった一言。だが、それだけで十分だった。

「特に、テンペスタ」

　ヴォルフの目が俺を捉えた。

「リーナ。お前は約束を守った。街を守ると言い、実際に守った。冒険者として、これ以上の功績はない」

「……ギルドマスターが場を整えてくれたからです。作戦を信頼してくれたから、やれました」

「信頼するに値する実力を見せたのはお前だ。――リーナ、セレナ。Aランクへの特別昇格を推薦する。フィーネはCランクへ。カイルもAランクだ」

「Aランク……！？」

　ギルド内がどよめいた。

「二ヶ月でEランクからAランクとか、ありえないだろ……」

「でも、魔将を倒したんだぜ？　ありえるだろ」

「お前はどっちだよ」

　ざわめきの中、ヴォルフが片手を挙げて静寂を作った。

「今夜は祝いの夜だ。戦った者たちに、最大の敬意を。酒は俺の奢りだ。好きなだけ飲め」

　ギルドが爆発的な歓声に包まれた。

　◇　◇　◇

　宴は深夜まで続いた。

　ギルドの酒場はごった返し、あちこちで冒険者たちが武勇伝を語り合っている。防衛線での死闘、城壁の上からの狙撃、逃げ遅れた市民を助けた衛兵の話。

　フィーネはオレンジジュースで冒険者たちと盛り上がっていた。オークジェネラルを倒した話をせがまれて、何度も同じ話を繰り返している。そのたびに身振り手振りが大きくなっていくのが面白い。

　カイルは若い冒険者たちに囲まれて豪快に笑っていた。肩の傷はもう手当てされて、エールを片手に「魔将の護衛なんて大したことなかったぜ」と大見得を切っている。嘘つけ、肩やられたくせに。

「リーナちゃん」

　セレナが隣に座った。手にはエールのジョッキ。頬がほんのり赤い。

「飲みすぎてない？」

「三杯目。まだ余裕よ」

　この人は本当に酒に強い。俺は一杯で前後不覚になるから、今夜もフルーツジュースだ。

「ねえ」

「ん？」

「外、出ない？」

　セレナの目が、まっすぐ俺を見ていた。

　酔いの赤みの下に、本気の色が見えた。

「……うん」

　◇　◇　◇

　ギルドの裏手に出ると、小さな中庭があった。

　石のベンチがひとつ。古い井戸がひとつ。頭上には満天の星。

　宴の喧噪が壁越しにくぐもって聞こえる。ここは、二人だけの空間だった。

　ベンチに並んで座る。

　夜風が、銀髪と金髪を揺らした。

「……静かだね」

「うん」

「さっきまで戦場だったのが嘘みたい」

「嘘じゃないわよ。あなた、また全部出し切って立てなくなってたじゃない」

「おかげさまで今は立てるよ。セレナの回復魔法のおかげ」

「当然でしょ。パートナーの回復は私の仕事よ」

　パートナー。その言葉に、いつもとは違う意味が込められているのを感じた。

　夜空を見上げた。星が、宝石を撒き散らしたように輝いている。前世ではこんなに星が見えたことはなかった。東京の夜空は、いつも曇っていたから。

「セレナ」

「なに？」

「返事をする」

　セレナの体が、隣でかすかに震えた。

「丘の上で告白してくれた時の、返事」

「…………うん」

「その前に、ひとつ確認させて」

「なに？」

「俺は元男で、中身は三十二歳のおっさんで、前世ではモテたことがなくて、恋愛経験ゼロで、女の体にまだ完全には慣れてなくて。デートの仕方も知らないし、女の子としての作法もセレナに教わらないとわからないし、スカートのめくれ防止をフィーネちゃんに教えてもらうレベルだ」

「うん」

「告白の返事なのに、ロマンチックな台詞のひとつも思いつかない。前世でラノベを百冊は読んだはずなのに、いざ自分がやるとなると何も出てこない」

「うん」

「だから、不器用に、そのまま言う」

　セレナの方を向いた。

　金色の髪が星明かりを受けて淡く光っている。碧い瞳が、月を映して揺れている。

　綺麗だ。

　この人は本当に、綺麗だ。

「セレナ。俺は――私は、あなたが好きです」

　言った。

　三十二年と二ヶ月。人生で初めて、誰かに「好き」と伝えた。

「温泉で背中を流してもらった時から、ずっと。遺跡で一緒に冒険して、嵐の夜に隣で眠って、一緒に泣いて笑って。いつの間にか、あなたのことばかり考えるようになってた」

「…………」

「元男だから、百合とか恋愛対象がどうとか、散々悩んだ。でも、そんなのどうでもよかった。セレナが好きだ。それが全部だ」

「…………っ」

　セレナの目から、涙がこぼれた。

　声もなく、ただ涙だけが頬を伝い落ちていく。

「ちょ、泣かないでよ。せっかくの告白なのに」

「だって……っ、待ったんだもの……。ずっと……」

「ごめん。遅くなって」

「遅すぎ……。馬鹿……」

　セレナが俺の胸に飛び込んできた。

　腕の中に、セレナの体がすっぽりと収まる。震える肩。温かい体温。金色の髪が胸元に広がる。

「もう一回言って」

「え？」

「好きって。もう一回」

「……好きだよ、セレナ」

「もう一回」

「好きだ」

「もう一回……」

「何回でも言うよ。好きだ。セレナが好きだ」

　セレナが顔を上げた。涙で潤んだ碧い瞳が、至近距離で俺を見つめている。

「私も好き。大好き。世界で一番好き」

「……世界で一番は大げさだよ」

「大げさじゃないわよ。異世界含めて一番よ」

　笑った。二人で笑った。泣きながら笑った。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「本番、していい？」

　デートの時に言っていた「本番」。

　心臓が跳ねた。でも、もう逃げない。

「……いいよ」

　セレナの手が、俺の頬に触れた。

　顔が近づいてくる。金色のまつ毛が伏せられ、薄く開いた唇が月明かりに照らされて桜色に輝いている。

　目を閉じた。

　唇に、柔らかい温もりが触れた。

　…………。

　柔らかかった。

　温かかった。

　少しだけ、エールの味がした。

　時間にすれば、数秒のことだったと思う。でも、その数秒が、永遠のように感じた。頭の中が真っ白になって、世界がセレナの唇の感触だけで満たされた。

　唇が離れた。

　目を開ける。

　至近距離で、セレナが微笑んでいた。目尻にまだ涙の跡があって、でも最高に幸せそうな顔をしていた。

「……どうだった？　初キス」

「…………死ぬかと思った」

「ふふ。三十二歳の初キスの感想が『死ぬかと思った』って」

「うるさいな。経験値ゼロなんだから大目に見てくれ」

「かわいい」

　セレナが俺の首に腕を回して、もう一度抱きしめてきた。密着すると、お互いの胸が潰れ合う感触がある。柔らかいものが柔らかいものに押し当たって、形を変える。

　前は気まずかったその感触も、今は違う意味を持っていた。

「もう離さないからね」

「……うん」

「明日も、明後日も、ずっと」

「……うん」

「元おっさんでも、爆乳美少女でも、全部まるごと、私のもの」

「独占欲すごいな」

「当然よ。私の恋人だもの」

　恋人。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が爆発するように熱くなった。

　恋人ができた。

　三十二年と二ヶ月。ようやく。

　相手は異世界の金髪美女で、自分は銀髪爆乳美少女で、状況は意味不明だけど。

　幸せだった。

　こんなに幸せな気持ちは、二つの人生を合わせて初めてだった。

　◇　◇　◇

　中庭で星を見ていた二人の元に、足音が聞こえてきた。

「あ」

　ギルドの裏口から、フィーネが顔を覗かせた。

「やっぱりここにいた。探したんですよ、二人とも――」

　フィーネの目が、俺たちの姿を捉えて止まった。

　ベンチに並んで座る俺とセレナ。手を繋ぎ、肩を寄せ合い、セレナの頭が俺の肩にもたれている。

　どう見てもカップルだった。

「…………あ」

「…………」

「…………えと」

　フィーネの顔が、みるみる赤くなっていった。

「つ、ついに！？　ついにですか！？」

「……うん。ついに」

「やったああああ！！」

　フィーネが両手を突き上げて叫んだ。

「おめでとうございます！！　リーナさん！　セレナさん！　私ずっと応援してました！！」

「ありがとう、フィーネちゃん」

「見守ってくれてたのね」

「はいっ！　……あ、でも、私がお邪魔じゃ……」

「邪魔なわけないでしょ。おいで」

　セレナが手招きすると、フィーネがぱたぱたと駆け寄ってきた。俺の反対側に座って、腕にしがみつく。

「これからも三人一緒ですよね？」

「当然だよ。テンペスタは三人パーティーだ」

「あ、私とカイルさんは数に入ってないのか」

　いつの間にか裏口にカイルが立っていた。手にはエールのジョッキ。

「カイルさんも！」

「聞こえてたぞ。めでたいじゃねえか。おめでとう、二人とも」

　カイルが近づいてきて、空いているベンチの端に腰を下ろした。

「……まあ、リーナの相手が俺じゃないのは残念だけどな」

「カイルさんが好きだったのは胸でしょ」

「胸だけじゃねえよ。……まあ八割くらいは胸だけど」

「八割」

「冗談だ。三割くらいだ」

「減ってない」

　みんなで笑った。

　星空の下。小さな中庭に、四人の笑い声が響いた。

「なあ、リーナ」

　カイルがエールを飲みながら言った。

「お前さ、最初にギルドに来た時のこと覚えてるか。ノーブラでワンピース一枚で、ぷるぷる揺れながらカウンターに来たの」

「覚えてるよ。忘れたいけど」

「あの時は正直、こいつ大丈夫かって思った。綺麗な嬢ちゃんが一人で来て、冒険者なんてやれるのかって」

「初日の俺は、ブラを手に入れることが最優先だったからな」

「あはは！　それが今や、魔将を倒す英雄だもんな。世の中わかんねえもんだ」

「ほんとにね」

　フィーネが空を見上げながら呟いた。

「リーナさんに出会って、まだ一ヶ月も経ってないんですよね。なのに、もうずっと一緒にいた気がします」

「俺もだよ」

「私も」

「俺は……まあ、もうちょい長く知ってるけどな」

　カイルが肩をすくめた。

　沈黙が落ちた。でも、心地よい沈黙だった。

　四人で星を見上げる。

　異世界の夜空は、どこまでも広い。

「……なあ」

　俺は口を開いた。

「俺は前の世界で死んだ。過労で倒れて、そのまま。三十二年間、何も残せないまま終わった人生だった」

　誰も口を挟まなかった。

「でも、この世界に来て、全部変わった。体も、名前も、性別も変わった。最初は嫌だった。混乱したし、戻りたいと思ったこともある」

「…………」

「でも今は、この体で、この世界で、この仲間と一緒に生きている自分が好きだ。高橋健太としての三十二年間も、リーナとしてのこの二ヶ月も、全部ひっくるめて、今の俺が好きだ」

　セレナの手を握った。フィーネが腕にしがみついた。カイルがエールを掲げた。

「だから、ありがとう。この世界に来てよかった。みんなに出会えてよかった」

「リーナちゃん……」

「リーナさん……！」

「……おう」

　フィーネがぐすぐす泣き始めた。セレナも目を潤ませている。カイルはエールで顔を隠しているが、鼻をすすっている音が聞こえた。

「泣くなよ。せっかくの祝勝会だろ」

「だって……っ、リーナさんがいいこと言うから……！」

「元おっさんのくせに泣かせるの上手いわよね」

「褒めてるの？　けなしてるの？」

「褒めてるに決まってるでしょ、馬鹿」

　セレナが俺の肩に頭を預けた。

　フィーネが反対側の腕にしがみついた。

　カイルが星空に向かってエールを掲げた。

「テンペスタに乾杯」

「乾杯！」

「……乾杯」

　四つの声が、星空に溶けていった。

　◇　◇　◇

　宴が終わり、夜が更けて、街が寝静まった頃。

　宿屋の部屋で、ベッドに横になっていた。

　隣にはセレナがいた。今夜は一緒に寝ることになった。恋人なのだから、自然な流れだ。嵐の夜とは違う。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「幸せ？」

「……うん。すごく」

「私も」

　暗闇の中で、セレナの手が俺の手を見つけて、絡み合った。

「明日からも、こうしていられるのよね」

「うん。明日も、明後日も、その先も」

「ずっと？」

「ずっと」

　セレナが寄り添ってきた。額が俺の肩に触れる。温かい息が、首筋にかかる。

「おやすみ、リーナちゃん。私の恋人」

「おやすみ、セレナ。俺の恋人」

　目を閉じた。

　温かい。

　隣に人がいる温かさ。

　前世の三十二年間、ずっと一人だったベッドが、今は誰かの温もりで満ちている。

　これが幸せというものか。

　なんだ。こんなにシンプルなものだったのか。

　意識が溶けていく前に、最後にひとつだけ思った。

　――異世界に転生して、女の子になって、爆乳になって。

　大変なことだらけだった。胸は揺れるし、服は破けるし、通路には挟まるし、戦闘中に足は引っ張られるし。

　でも、この体だから出会えた人がいる。この体だから歩けた道がある。この体だから見えた景色がある。

　高橋健太の人生は、あの駅のホームで終わった。

　でも、リーナの物語は、まだ始まったばかりだ。

　明日には新しいクエストがある。新しい冒険がある。セレナとのデートの約束もある。フィーネに前世の文化を教える約束もある。カイルとの手合わせの約束もある。ミルダさんにサポーターのメンテナンスを頼まなきゃいけないし、マリナさんにAランクの依頼について聞かなきゃいけない。

　やりたいことが、山ほどある。

　会いたい人が、たくさんいる。

　帰る場所が、ここにある。

「……最高だな、この世界」

　小さく呟いて。

　元社畜の転生美少女は、恋人の温もりに包まれて、静かに眠りについた。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

もし、この物語を楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価を頂けると嬉しいです。

次の17話から1日1話更新になります。

よろしくお願いします。