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第14話「魔獣の大群、迫る」

　デートの翌日。

　いつものようにギルドに顔を出すと、異様な空気が漂っていた。

　冒険者たちがざわついている。カウンターの前に人だかりができていて、マリナさんが慌ただしく書類を捌いている。

「何かあったの？」

　近くにいたDランクの冒険者に聞くと、顔を青くしてこう答えた。

「北の斥候が戻ってきたんだ。魔獣の大群が、こっちに向かってるって」

　血の気が引いた。

「大群って、どのくらいの規模？」

「わかんねえ。でも、斥候(せっこう)が『地平線が黒く見えた』って言ってた」

　地平線が黒く見える規模。それは――数百体では済まない。

「リーナちゃん」

　セレナが駆け寄ってきた。顔が強張っている。

「聞いた？」

「聞いた。詳しい情報は？」

「マリナさんがまとめてるみたい。ギルドマスターが緊急会議を招集してる」

「リーナさん！」

　フィーネも息を切らして駆け込んできた。

「街の北門が封鎖されてます！　衛兵が総動員で城壁に配置されて……」

　只事ではない。

　ギルドマスター・ヴォルフの言葉が蘇る。

　――近いうちにこの街に試練が訪れるかもしれん。

　これか。これが試練か。

「行くよ。ギルドマスターの会議に参加する」

「私たち、Bランクだけど会議に出られるの？」

「出られなくても出る。この街を守るって、俺は言ったんだ」

　◇　◇　◇

　ギルドの大会議室。

　長いテーブルを囲んで、Aランク以上の冒険者数名と、ギルドの幹部、街の衛兵隊長が集まっていた。上座にはヴォルフが腕を組んで座っている。

　俺たちが入ると、何人かが怪訝な顔をした。

「Bランクがなぜここに」

「俺が呼んだ」

　ヴォルフが短く言った。それだけで、誰も異論を唱えなかった。さすがの威厳だ。

「座れ、テンペスタ」

　末席に三人で腰を下ろす。

　ヴォルフがテーブルの上に大きな地図を広げた。

「状況を説明する。今朝未明、北方斥候隊から緊急報告があった。北の大森林から大規模な魔獣の群れがこの街に向かって南下中。規模は推定千体以上」

　会議室がざわめいた。

「千体……！？」

「正気かよ。この街の冒険者全員合わせても百人もいねえぞ」

「加えて、衛兵が二百名。合わせて約三百。戦力差は三倍以上だ」

　ヴォルフが冷静に続ける。

「魔獣の種類は、ゴブリン、オーク、ロックリザード、ウルフ系の魔獣が混在している。統率されたように一団となって移動しており、通常の魔獣の行動パターンとは明らかに異なる」

「統率されてる？　つまり、指揮する存在がいるってことですか」

　俺が聞くと、ヴォルフが頷いた。

「斥候の報告によれば、群れの中心に一体だけ異質な魔獣がいる。全身が黒い鎧のような外殻に覆われた、人型の魔獣。推定ランクはA、もしくはそれ以上」

「人型の……」

「魔将と呼ばれる存在だ。魔獣の群れを統率し、知性を持って軍勢を指揮する上位魔獣。十年に一度現れるか現れないかの、災害級の脅威だ」

　会議室が静まり返った。

　千体以上の魔獣と、それを率いるAランク以上の魔将。

　これは戦闘ではない。戦争だ。

「到達予測時刻は」

「明日の夕方。約三十時間後だ」

　三十時間。準備の時間としては、あまりにも短い。

「ギルドマスター、援軍の要請は？」

　Aランクの冒険者――銀色の鎧を纏った壮年の男が聞いた。この街唯一のAランク、騎士剣士のガルドという人物らしい。

「王都に早馬を出した。だが、援軍が到着するまで最短で三日。間に合わん」

「つまり、この街の戦力だけで凌ぐしかない」

「そうだ」

　重い沈黙が落ちた。

　誰もが、この戦いの厳しさを理解していた。数の差は絶望的で、魔将という切り札まで相手にはある。

「……ひとつ、提案があります」

　俺は手を挙げた。

　全員の視線が集中する。Bランクの若い――見た目は十六歳の少女に、ベテランたちの目が向けられる。

「テンペスタのリーナだ。発言を許す」

　ヴォルフが促した。

「千体の魔獣と正面からぶつかれば、勝ち目は薄い。でも、全部を倒す必要はない。魔獣の群れを統率しているのが魔将なら、魔将を倒せば群れは統率を失って瓦解する」

「それはそうだが、魔将はAランク以上だ。群れの中心にいる以上、そこに辿り着くだけでも――」

「辿り着きます。俺が」

　会議室がざわめいた。

「Bランクの小娘が何を……」

「聞いてくれ。作戦はこうだ」

　俺はテーブルの地図に指を置いた。

「街の北の平原に、魔獣の群れを迎え撃つ。城壁の上から弓と魔法で遠距離攻撃、城門前に前衛の冒険者と衛兵が防衛線を敷く。ここまでは正面からの防衛戦だ」

「それだけでは持たんぞ」

「持たせるんです。全軍に求めるのは、魔将を倒すまでの時間稼ぎ。その間に、俺たちテンペスタが少数精鋭で戦場を迂回し、側面から群れに突入して魔将に直接アタックをかける」

「三人で千体の群れを突破するだと？」

「突破じゃない。すり抜ける。俺の風魔法と鑑定スキルがあれば、群れの密度が薄い場所を見つけて最短ルートで魔将に到達できる」

　地図の上に、迂回ルートを指で描く。

「北平原の東側は小さな丘陵地帯になっている。群れが平原に展開すれば、東端は密度が下がるはず。そこから侵入して、丘陵の死角を使いながら群れの中心まで突き進む」

「到達できたとして、魔将をお前たちだけで倒せるのか」

　ガルドが鋭い目で問うてきた。Aランクの威圧感がある。

「倒します。嵐の渓谷でAランク相当のストーンゴーレムを討伐したのと同じ方法で。フィーネが前衛で引きつけ、セレナが足止めし、俺が三属性複合魔法で核を貫く」

「渓谷のゴーレムは一体だった。魔将の護衛がいたらどうする」

「護衛は……鑑定で数と配置を把握してから、臨機応変に対処します。最悪、護衛は無視して魔将だけに全力を叩き込む」

「無茶だな」

「無茶じゃなきゃ、この状況は打開できない」

　ガルドと視線がぶつかる。数秒の沈黙。

「……威勢はいい。だが、実力が伴っていなければ犬死にだぞ」

「犬死にはしません。仲間がいるから」

　隣でセレナとフィーネが頷いた。

「ギルドマスター。どう思われます」

　ガルドがヴォルフに振った。

　ヴォルフは腕を組んだまま、しばらく俺を見つめていた。

「リーナ。お前に聞く。失敗した場合、街はどうなる」

「防衛線が崩壊する前に魔将を倒す。失敗は想定しない」

「失敗を想定しないのは愚者のやることだ」

「……では、失敗した場合に備えて、城壁内への撤退準備も並行して進めてください。市民の避難経路の確保と、南門からの脱出ルートの設定も」

「それでいい。最悪を想定した上で、最善を目指す。それが指揮官の考え方だ」

　ヴォルフが立ち上がった。

「作戦の骨子はリーナの案を採用する。正面の防衛指揮はガルド。遊撃・魔将討伐はテンペスタ。衛兵隊は城壁防衛に専念。各員、持ち場につけ」

「了解」

　会議室が一気に動き出した。冒険者たちが立ち上がり、それぞれの準備に取りかかる。

「リーナ」

　ヴォルフが呼び止めた。

「街を守ると言ったな」

「はい」

「その言葉、忘れるなよ」

「忘れません」

　ヴォルフが、初めて見せる穏やかな目で、俺を見た。

「……頼んだぞ」

　その一言が、どんな称号よりも重く感じた。

　◇　◇　◇

　会議室を出ると、カイルが壁にもたれて待っていた。

「聞いてたぞ。千体の魔獣に突っ込むんだって？」

「盗み聞き？」

「聞こえたんだよ。お前の声、よく通るから」

　カイルが壁から背を離し、真剣な目で俺を見た。

「リーナ。俺も行く」

「え？」

「三人で群れを突っ切るのは厳しすぎる。四人なら生存率が上がる。前衛が俺とフィーネの二枚なら、お前とセレナを魔将のところまで送り届けられる」

「カイルさん……」

「借りを返させてくれ。昇格試験の時、お前の実力を見くびった。あの時から、ずっと一緒に戦いたいと思ってた」

　カイルの目には、いつもの軽さがない。剣士としての覚悟が宿っている。

「……ありがとう。頼んだ」

「おう。任せろ」

　カイルが拳を突き出した。俺も拳を合わせる。

「あ、でもカイルさん。戦闘中に胸は見ないでくださいね」

「……善処する」

「善処じゃなくて約束して」

「わかったよ。約束する。……戦闘中は、な」

「戦闘中『は』って何」

　セレナが横から冷たい目を向けた。カイルが目を逸らした。

「とにかく四人パーティーだ。テンペスタ＋カイルで、魔将討伐班。作戦を詰めるぞ」

　ギルドの一角で、四人で地図を囲んだ。

「フィーネちゃん」

「はいっ」

「明日は今までで一番危険な戦いになる。怖い？」

「怖いです」

　フィーネは正直に答えた。

「でも、リーナさんとセレナさんとカイルさんが一緒なら、怖くても戦えます。私はそのために修行してきたんですから」

「……頼もしいよ」

「セレナ」

「なに？」

「魔力の温存が鍵になる。群れの突破時は最小限の魔法で切り抜けて、魔将戦に全力を残してほしい」

「了解。任せて。……リーナちゃん」

「ん？」

「絶対、生きて帰ろうね」

「当然だ。まだセレナに返事もしてないんだから」

　セレナが目を見開いて、それから、ふわりと笑った。

「ずるい。それ言われたら、絶対死ねないじゃない」

「そういう作戦だよ」

「……最高の作戦ね」

　夜が更けていく。

　明日の夕方には、この街が戦場になる。

　準備できる時間は、あと二十四時間。

　その中で、やれることを全てやる。

　街の人々を守る。仲間を守る。そして、生きて帰る。

　セレナへの返事を伝えるために。

　◇　◇　◇

　深夜。

　準備を終えて宿に帰り、自室のベッドに腰かけた。

　窓の外には、静かな夜空が広がっている。星が、いつもより多く見えた。

　ドアがノックされた。

「リーナちゃん、起きてる？」

　セレナの声。

「起きてる。入って」

　セレナが部屋に入ってきた。寝間着姿。金髪が下ろされていて、昼間のデートの時とはまた違う、無防備な美しさがあった。

「眠れなくて」

「俺もだ」

　セレナがベッドの横に座った。肩が触れ合う距離。

「怖い？」

「……少しだけ」

「リーナちゃんでも怖いんだ」

「そりゃあ怖いよ。千体の魔獣だ。前世で経験したどんなデスマーチより怖い」

「デスマーチって、前世の過酷な仕事のことよね。この世界でのデスマーチは文字通りになりそうね」

「笑えないよ」

「ごめん」

　二人で、窓の外の星を見つめた。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん」

「明日が終わったら、もう一回デートしたい」

「……するよ。絶対に」

「約束ね」

「約束だ」

　セレナの頭が、俺の肩にもたれかかった。

　金髪がさらりと腕にかかる。シャンプーの匂いがした。

「このまま、少しだけこうしてていい？」

「……いいよ」

　二人で寄り添って、星を見た。

　明日、嵐が来る。

　でも今は、この静けさの中で。

　隣にいる人の温もりだけを感じていたかった。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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