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第13話「嵐の前の静けさ、そしてデート？」

「リーナちゃん、明日オフにしない？」

　夕食後、宿屋の食堂でセレナが何気なく切り出した。

「オフ？　二日連続で？」

「たまにはいいでしょ。ここのところ立て続けにクエストこなしてきたし、体を休めるのも仕事のうちよ」

「賛成です！　私、この街をもっと見て回りたいです！」

　フィーネが手を挙げた。

「じゃあ、明日はフリーにしようか。各自好きに過ごすってことで」

「うん。……あ、そうだ。リーナちゃん、明日の午後、二人きりで出かけない？」

　セレナの声が、ほんの少しだけ上ずっていた。

「二人きり？」

「うん。行きたい場所があるの。デート……って言ったら、重い？」

　デート。

　前世で一度も経験しなかった単語だ。

「……いいよ」

「ほんと？」

「うん。行こう」

　セレナの顔がぱっと明るくなった。二十歳の美女がこんなに嬉しそうな顔をするのを見ると、なんだかこっちまで嬉しくなる。

「じゃあ、午後一時に宿の前で。おしゃれしてきてね」

「おしゃれ……」

　おしゃれ。前世ではスーツかジャージの二択だった人間に、おしゃれをしろと。

「フィーネちゃん、明日の午前中、買い物に付き合ってくれない？」

「もちろんです！　リーナさんの服選び、やりたいです！」

　◇　◇　◇

　翌日、午前。

　フィーネと二人で商店街を歩いていた。

「リーナさん、デートなんですね……。セレナさんと……」

「デートっていうか、まあ、そうなのかな」

「いいなぁ……」

　フィーネが羨ましそうにため息をついた。

「フィーネちゃんも、いつか――」

「私の話はいいです！　今日はリーナさんを可愛くする日です！」

　妙なスイッチが入ったフィーネに引きずられるようにして、何軒もの店を回った。

「リーナさん、これどうですか！」

　フィーネが差し出してきたのは、白いワンピース。

「いや、これ転生初日に着てたやつとほぼ同じ……」

「ダメですか？　可愛いのに」

「他のにしよう」

　次にフィーネが持ってきたのは、黒のタイトなドレス。背中が大きく開いたデザインで、胸元もかなり攻めている。

「これは……」

「大人っぽくて素敵です！」

「いやこれ、歩くたびに胸が零れ落ちるやつだよ」

「それがいいんじゃないですか！」

「よくない」

　結局、自分で選んだ。

　淡い水色のブラウスに、白いフレアスカート。シンプルだが上品なデザインで、普段の冒険者装備とは全く違う雰囲気になる。

　試着室で着替えて、鏡を見た。

「…………」

　銀髪が水色のブラウスに映える。フレアスカートが風で揺れると、白い脚がちらりと見えて、なんだか新鮮だ。いつもはショートパンツだから、スカートを履くのは初めてかもしれない。

　胸元はボタンをきちんと留めて控えめにしたが、それでもブラウスの布地が張って存在感がすごい。もうこれは体質だから諦めるしかない。

「リーナさん、見せてください！」

　試着室のカーテンを開ける。

　フィーネが固まった。

「……きれい」

「そう？」

「すっごくきれいです。セレナさん、倒れますよ」

「倒れたら困るんだけど」

「比喩です！　でも本当に倒れるかもしれないくらい綺麗です！」

　蒼い石のネックレスと風精の耳飾りはそのまま。足元は白い革のブーティを合わせた。

「完璧です。あ、でもリーナさん」

「なに？」

「スカートの時は、座り方に気をつけてくださいね。脚を閉じて、膝にスカートの裾をかけて」

「……なるほど」

　元男には盲点だった。スカートの作法なんて知らない。

「あと、風が吹いた時にスカートを押さえるのも忘れずに。リーナさん風魔法使いだから、自分で風起こして自分のスカートめくらないように」

「そんなことしないよ！」

「念のためです！」

　フィーネのアドバイスをしっかり頭に叩き込み、宿に戻った。

　◇　◇　◇

　午後一時。宿の前。

　水色のブラウスに白いスカート、蒼い石のネックレスを身につけた俺は、柄にもなく緊張していた。

　三十二年と二ヶ月生きてきて、初めてのデートだ。体は十六歳の美少女だが、心臓は三十二歳のおっさん並みにばくばくしている。

「お待たせ」

　声がして振り向いた。

　息が止まった。

　セレナが立っていた。

　いつものローブ姿ではない。薄い紫のワンピースに、白いカーディガン。金髪をいつものサイドテールではなくダウンスタイルにして、背中に流している。耳には小さな銀のイヤリング。薄く化粧もしているようで、唇が淡い桜色に輝いていた。

　綺麗だった。

　息をのむほど、綺麗だった。

「……セレナ。すごい。綺麗だ」

「ありがとう。リーナちゃんこそ……その格好、初めて見るわね。すごく似合ってる」

　セレナの頬がほんのり赤くなった。

「スカートのリーナちゃん、新鮮……。脚、綺麗ね」

「あ、ありがとう」

　お互いに照れながら褒め合う。三十二歳の精神年齢が全く役に立っていない。

「じゃあ、行きましょうか」

「どこに行くの？」

「ついてきて」

　セレナに手を引かれて歩き出す。

　自然と手を繋ぐ形になった。昨日は別れ際だけだった手繋ぎが、今日は最初から。セレナの指が俺の指の間に絡む。恋人繋ぎだ。

　心臓がうるさい。

「ねえ、リーナちゃん」

「なに」

「手、汗かいてるわよ」

「……うるさいな」

「ふふ。可愛い」

　街の通りを歩く。すれ違う人たちが二人を見て、ひそひそ話をしている。

「見て、あの二人きれい……」

「銀髪と金髪、絵になるわねぇ」

「仲良しさんね」

　仲良し。まあ、そう見えるだろう。美少女二人が手を繋いで歩いているだけだ。

　ただし片方の中身は三十二歳の元社畜である。知ったら度肝を抜かれるだろう。

「ここよ」

　セレナが足を止めたのは、街の南側にある小さな広場だった。噴水があり、周囲には花壇が整備されている。広場に面して、おしゃれなカフェが一軒。

「このカフェ、前から気になってたの。一人じゃ入りにくくて」

「いい雰囲気だね」

　テラス席に座った。噴水の水音が心地よい。花壇のラベンダーの香りが風に乗って届く。

　注文したのは、セレナがハーブティーと焼き菓子のセット。俺はフルーツタルトと紅茶。

「リーナちゃん、甘いもの好きよね」

「前世では甘いもの食べる余裕もなかったからな。この世界に来て初めて知った。スイーツって、こんなに美味いんだって」

「前世の話、もっと聞かせてよ。遠慮なく話していいんだから」

「何が聞きたい？」

「んー……。健太さんの時、好きだった女の子のタイプとか」

「また恋愛の話」

「だって気になるじゃない。私は好みのタイプなの？」

　直球すぎる。

「……前世では、黒髪ロングの清楚系が好きだった」

「金髪は？」

「守備範囲外だった」

「えっ。じゃあ私、圏外じゃない」

「前世の話だよ。今は……」

　言いかけて、止まった。

「今は？」

　セレナが身を乗り出す。碧い瞳が期待で輝いている。

「……今は、金髪で、さっぱりしてて、でも優しくて、強くて。魔法が上手くて、酒が強くて、寝相が悪い人が好みかもしれない」

「それって――」

「特定の誰かではない。一般論だ」

「嘘つき」

　セレナがくすくす笑った。俺も笑った。

　紅茶が運ばれてきた。カップを手に取ると、セレナも自分のカップを持ち上げた。

「乾杯しましょ。初デート記念に」

「何に乾杯する？」

「そうね……。出会いに、かしら」

「出会いに」

　カップを軽く合わせる。ちん、と小さな音が鳴った。

　紅茶を一口飲む。温かくて、少し甘い。

「ねえ、リーナちゃん」

「ん？」

「前世で、一番楽しかった思い出って何？」

「……一番楽しかった、か」

　考える。三十二年間を振り返る。

　仕事の思い出は辛いことばかりだ。学生時代も、特に輝いていた記憶はない。

　でも。

「……中学の文化祭で、クラスの出し物の脚本を書いたことがあるんだ」

「脚本？」

「演劇の台本。俺が書いた物語を、クラスメイトが演じてくれた。すごく緊張したけど、お客さんが笑ったり泣いたりしてくれて。終わった後、クラスメイトが『健太の脚本、最高だったよ』って言ってくれた」

　遠い記憶。もう二十年近く前のこと。

「あの時だけは、自分にも何か作れるものがあるんだって思えた。誰かの心を動かせるものが」

「素敵な思い出ね」

「でもその後、『物語なんか書いても食えない』って親に言われて、普通に就職した。脚本はそれっきり」

「…………」

「今思えば、あの時もっと足掻けばよかったのかもな。でも、あの世界の俺には、そんな勇気がなかった」

　自嘲気味に笑った。

　セレナが、カップを置いた。

「リーナちゃん」

「なに」

「あなたは今、新しい物語を書いてるわよ」

「……え？」

「テンペスタっていう物語。あなたが主人公で、私やフィーネちゃんがキャストで。毎日が新しいエピソードで。前世では書けなかった物語を、今、この世界で生きてる」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

「しかも今度は、脚本を書く側じゃなくて、舞台に立つ側でしょ？　ずっと裏方だったあなたが、主人公になった。それって、すごく素敵なことじゃない？」

「……セレナは、時々すごいことを言うよな」

「伊達に――」

「恋愛で痛い目見てないから。知ってる」

「むっ。先に言わないでよ」

　二人で笑った。

　風が吹いた。スカートの裾が揺れて、慌てて膝を押さえた。フィーネの忠告が役に立った。

「あら。スカート慣れしてないのね」

「今日が初スカートだから」

「そうなの？　……ねえ、立ってみて」

「え？」

「いいから」

　言われるまま立ち上がると、セレナがしゃがんで俺のスカートの裾を整えた。

「風が吹いても大丈夫なように、裾を少しだけ内側に折るの。こうすると重みが出て、めくれにくくなるわ」

「へぇ……」

「女の子の知恵よ。他にも色々教えてあげる」

　セレナが立ち上がって、俺の顔を間近で覗き込んだ。近い。唇に塗った桜色が、すぐそこにある。

「リーナちゃん。あなた、前世で三十二年、一人で頑張ってきたのよね」

「……まあ、そうだけど」

「もう一人で頑張らなくていいからね。わからないことは聞いて。女の子のこと、この世界のこと、何でも」

「……ありがとう」

「それと」

　セレナの手が、俺の頬に触れた。

　柔らかい手のひらが、頬を包み込む。

「答えは急がないけど、ひとつだけ言わせて」

「…………」

「好きよ、リーナちゃん。昨日も今日も、明日も。元男でも、元おっさんでも。全部ひっくるめて、大好き」

　心臓が壊れるかと思った。

　至近距離で言われる「好き」の破壊力。しかも相手は夕日に照らされた金髪美女。これは反則だ。人類が耐えられる甘さの限界を超えている。

「っ……」

　顔が熱い。耳まで赤くなっているのが自分でもわかる。

「その顔、可愛い。三十二歳のおっさんとは思えないわ」

「やめて。今かなり限界だから」

「ふふ。じゃあ、限界を超えてみる？」

　セレナの顔がさらに近づいて――

　おでこに、唇が触れた。

　柔らかい。温かい。ほんの一瞬の感触。

「…………っ」

　完全にフリーズした。

　セレナが離れて、いたずらっぽく笑う。

「おでこよ。セーフでしょ？」

「セーフじゃない。心臓が死んだ」

「大げさね。……でも、本番はもう少し待つわ」

　本番。その言葉の意味を考えて、さらに赤くなった。

「帰ろっか。夕飯、フィーネちゃんも待ってるでしょうし」

「う、うん」

　広場を後にする。手を繋いで、夕暮れの街を歩く。

　おでこに残る温もりが、いつまでも消えなかった。

　◇　◇　◇

　宿に帰ると、フィーネが食堂で待ち構えていた。

「おかえりなさい！　どうでした！？　デート！！」

「楽しかったよ」

「リーナさん、顔が真っ赤なんですけど」

「夕焼けのせいだよ」

「もう日が沈んでますけど」

「…………」

「セレナさん、何かしましたね！？」

「秘密よ」

「えー！　教えてくださいー！」

　賑やかな夕食が始まった。

　フィーネの質問攻めを適当にかわしながら、俺は心の中で静かに思った。

　半分、と言った。

　セレナへの気持ちが、好きの半分までたどり着いたと。

　嘘だった。

　もうとっくに、半分なんて超えている。

　おでこに触れた唇の温もりを思い出すだけで、胸が締めつけられるように苦しくて、同時にとんでもなく幸せだ。

　これを恋と呼ばずに、何と呼ぶのか。

　――認めよう。

　俺は、セレナのことが好きだ。

　元男とか、元おっさんとか、もう関係ない。

　リーナとして。一人の人間として。

　セレナのことが、好きだ。

　その答えを伝えるのは、もう少しだけ先にしよう。

　もう少しだけ、この甘い時間を噛みしめていたいから。

「リーナさん、にやにやしてますよ」

「してない」

「してます」

「してるわね」

「…………してるかも」

　三人の笑い声が、夜の宿屋に響いた。

　穏やかな夜だった。

　嵐の前の、静けさだとは知らずに。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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