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15－ご馳走のお礼

　食事を終えた後、教室へ戻りながら歩いていると、冬花《とうか》が俺の予定を尋ね始めた。

「え？　今週の日曜日？　うーん……特に予定はないけど」

「じゃあ、空けておいて。この前の礼として、知ってる美味しいお店でご馳走するから」

「別にいいって言ったのに……」

「そして、絶対に行かなきゃいけないって言ったでしょ？　諦めが悪いみたいね、冬花くん」

「うっ……わかったわかった。そこまで言うなら、ご馳走楽しみにしておく」

「うん。楽しみにしてて、へへっ」

　そんなわけで、日曜に会う約束をした。その夜遅く、彼女から待ち合わせ場所と時間についてのメッセージが届いた。

　そして予定通り、冬花は約束の日時に到着した。

「こんにちは、冬花くん。ごめん、待ってた？」

「ああ、待ってたけど大丈夫。遅れたわけじゃないし」

「もう、そこは「いや、待ってない」って言うべきよ。　誰かと一緒に外出する時の基本中の基本よ、冬花くん。」

「集合場所が俺の家んだ、待ってる決まっているだろう！」

「あはは、確かに。そうなるね」

　そう。行き先近くのどこかで待ち合わせる代わりに、冬花は俺のアパートまで迎えに来るって提案したんだ。だｋら、彼女が来るまで待つしかなかった。

　彼女がドアベルを鳴らした時、声を聞くまで誰だか分からなかった。彼女がマスクをしている理由は理解できる。でも普段と違うのはそれだけじゃない。

　無地の白いブラウスに、少し大きめの水色のカーディガン。それに青いミディスカートを合わせていた。

　ごく普通のシンプルなコーディネートだが、冬花ほどの情勢が着ると華麗な美しさがむしろ際立つ。控えめな服装との対比が引き立てているのだ。マスクをしていても隠せないものだった。

　だがそれは彼女なら当然だ。予想外だったのは、髪型が変わっていたことだ。

　たしか、ハーフアップというのか……両サイドの髪を後ろでポニーテールのように結んでいる。普段は長い髪に隠れている耳と首筋が露わになっている。

　端的に言うと――

　本当……不公平だこいつ。

「それじゃ、行こうか、冬花くん？」

「……あ、ああ。うん、行こう」

「ん？　どうしたの、冬花くん？」彼女は首をかしげながら少し身を乗り出して尋ねた。

　普段着姿の女の子を見て呆然とする男子。それに気づいた女の子が「どうしたの？」と聞く。こういう状況の流れはわかるだろう？

　しかも、なんてあざといポーズなんだ。こんな女子がこんなポーズを取ったら、到底耐えられるわけがない。冷静さを失い、彼女に見とれてしまったことを自爆に決まっている。

　厄介なのは、冬花の場合、これがわざとなのかどうか全く見分けがつかないことだ。

　しかし幸いなことに、俺は覚悟していた。

「あぁ、いや……別に。ちょうど時間通りに来たなと思ってただけ。もっと早く来るかと思ってた」

「ああ。もちろん準備は早めにしたんだけど、渋滞に巻き込まれちゃって。通った辺りで道路工事でもしてたみたい」

「あ、そうなんだ」

　ドアに鍵をかけて、振り返って彼女に向き直った。

「普段とは違うけど、さすが冬花らしく、綺麗だな」

「……え？」冬花が少し目を丸くした。

「仕事でモデルしたとき、その服着たの？　着心地良さそうでいいな」

「あぁ、うん。最近提案されたコーデの一つなんだ。春になったばかりだけど、最近はちょっと暑いから」

「モデルだけあって、すごく似合ってるな」

「……ありがとう、冬花くん」

　そう。どうせ照れるなら、男らしくストレートに言った方がいい。こっちの方が精神的に疲れにくい。

　冬花は少し驚いた様子だった。直接褒められるとは思っていなかっただろう。でも、照れる様子は微塵も見せず、ただ俺に微笑んだ。まあ、当然か。彼女なら褒められることに慣れているはずだ。

　ほら？　気まずがってごまかしてたら、結局俺だけが恥ずかしい思いをするだけだ。正直になるのは捨てたもんじゃないな。

　降りるためにエレベーターに乗ると、隣に立つ彼女を思わずもう一度見てしまった。

「ん？」冬花は気づいてこちらを振り向き、微笑んだ。

「いや……その……気になって。ピアスしてるんだ」右耳につけた片耳のピアスを見ながら言った。

「あぁ、うん。コーディネートによってはピアスが必要なの。クリップタイプもあるけど、制限なくつけられるのが助かるから」

「ふむ、見てもいい？」

「ん……？　どうぞ？」

　なぜ疑問形で返答したのか分からないが、許可されたと受け取った。そこで、俺は彼女のピアスに向かって手を伸ばした。

「……ぇ？」

　そして、フックで留まっている耳たぶに触れながら、ゆっくりと持ち上げた。誤って彼女を傷つけたりしたくないから、留め具の部分に触れている間は、ピアスがぶら下がったままにしておきたくなかったんだ。

　小さな穴を確認しようと少し身を乗り出し、周囲をそっと触れた。

　ふぅ……耳に穴を開けてピアスを付けるって、こういう感じなんだな。

　好奇心で観察しながらそう思った。

「……冬花くん？」

「あっ、ごめん。痛かった？」

「いや……別に、痛くはない、けど……」

「ああ、よかった」

　好奇心が満たされた後、彼女のピアスをじっくり眺めた。シンプルな小さな白い星。でも黒髪とのコントラストが、彼女の容姿をとても引き立てていた。

「本当、すごく似合ってる」

　本心ではあるけど、だんだん気まずくなってきたな……この辺で止めておこう。

　男としてやるべきことはやったし、彼女もきっと様々な褒め言葉を聞いているから関係ない。

　エレベーターのドアが開くと、気まずくならないよう先に降りた。

「……」

「ん？何か言った？」何か聞こえた気がして、足を止めて振り返った。

「いや。何も言ってないよ。行こう、冬花くん」そう言って彼女は俺の横を通り過ぎていった。

どもどもみんな！　はじめまして！　私の作品を読んでくださり、ありがとうございます！

　この作品をブックマークして評価してくださる方々、本当にありがとう！！　私の作品に興味を持ってくださる方がいると知り、とても嬉しく、そして落ち着かない気持ちになる。

　これまで更新できずに申し訳ありません。がっかりされるかもしれませんが……この先はあまり書いていません……

　でも、次章を楽しみにしている方がいると知っているので、絶対に書き続けます！

　これまで章を公開してきたスケジュール時間内に、更新するよう努めます。

これからもよろしくお願いします！

メリークリスマスみな！