第18章：再びの出現
その後の数日間は、特に大きな出来事もなく過ぎていった。
皆は割り当てられた役割を忠実に――ほとんど信仰じみたほど真面目にこなしていた。
生活は依然として楽ではないが、最低限の必要は満たされている。
水は清潔。
境界は機能している。
誰も空腹に苦しんではいない。
――少なくとも、今のところは。
やがて、パーシヴァルが残していった物資は底を尽いた。
種は植えたが、作物はすぐには実らない。早くても数日、現実的には数週間はかかる。
それまでの食料は、別の手段で確保するしかなかった。
だから、俺が狩りに出た。
以前よりも遠くまで足を延ばし、強く汚染された区域には近づかないよう細心の注意を払う。
仕留めた獲物は、その場で解体し、必ず浄化してからキャンプへ持ち帰った。
骨の折れる作業だったが、必要不可欠だった。
そんな日々の中で、一つ予想外だったことがある。
――子どもたちの年齢だ。
見た目こそ幼いが、実際には思っていたほど若くはなかった。
エルフは成長の仕方が違うとはいえ、人間換算で考えれば、ほとんどがアリスや俺と近い年齢だった。
それは、状況を変える事実だった。
「いずれキャンプの外へ出ることになるなら……」
俺は独り言ちた。
「最低限、自分の身を守れるようにはしておかないとな」
計画を立て始める。
まずは短弓。
扱いやすく、軽いものを十張り。
次に槍――殺すためではなく、距離を保つための簡素なものだ。
すぐに魔物と戦わせるつもりはない。
だが、自信と警戒心、そして「何かあったときに生き延びる力」は必要だ。
いずれ――
彼らは自分の足で立たなければならない。
一方、アリスは周囲の調査に没頭していた。
境界を歩き回り、記録を取り、空気、土壌、マナの流れを丹念に調べている。
「全部終わったら、ちゃんと報告しますね」
ある晩、彼女はそう言った。
そして、興味深いことも口にする。
「子どもたち、魔法への適性が高いです」
アリスは言った。
「想像以上に。そろそろ、基礎的な魔法なら教え始められると思います」
「それはいい」
俺は頷いた。
「ただし……制御は徹底しろ」
「もちろんです」
すべてが、一定のリズムに落ち着きつつあった。
――だからこそ、起きた。
ポータルだ。
いつもは青く輝いていたその光が、
最初はゆっくりと――やがてはっきりと、赤へと染まっていく。
胃の奥が、ひやりと冷えた。
「……くそ」
俺は呟いた。
「前と同じだ」
アリスがすぐに駆け寄ってくる。
表情は引き締まっていた。
「師匠、状況が発生しました」
「分かっている」
俺は答えた。
「全員を集めろ。安全区域へ移動させる」
杖を握る手に、自然と力がこもる。
俺はポータルへと向き直った。
――何かが、来る。
第18章 終
