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第13章：王国の不穏

アラリックは斥候を発見したものの、すぐに接触することはしなかった。代わりに、慎重に、そして忍耐強く尾行することを選んだ。この男が本当に何の目的でここに来たのかを知りたかったのだ。

斥候は手慣れた動きで周囲を警戒しながら進んでいく。デーモンフォレストに立ち込める濃い瘴気も、彼にとっては単なる不便程度にしか感じられていないようだった。

「……ふむ。腕は確かだな」アラリックは小さく呟いた。「相当な使い手だ」

しばらくして、斥候は森の奥深くにある、異様に広く開けた空き地へと向かった。アラリックも気配を極限まで抑え、空気やマナを乱さぬよう細心の注意を払いながら後を追う。

斥候は空き地の中央で立ち止まった。

「そこにいるのは分かっている」男は落ち着いた声で言った。「姿を現せ、宮廷上級魔術師アラリック」

アラリックは一瞬、身体を強張らせた。

反射的に隠蔽魔法を強化したが、無意味だった。すでに見抜かれている。

「出てこい」斥候は続けた。「知らせを持ってきた」

アラリックは静かに息を吐き、魔法を解除して姿を現した。

「もう隠れる意味はないな」鋭い視線を向けながら言う。「とっくに気づいていたんだろう」

彼は警戒を解かなかった。ストーンウォルドの斥候は王の目と耳――武装していなくとも危険な存在だ。

「私はパーシヴァル」男は軽く頭を下げた。「ストーンウォルド王国・上級斥候だ。以前にもお会いしたことがあるはずだが、アラリック殿」

「堅苦しい呼び方はやめろ」アラリックは冷たく返した。「俺は追放者だ」

パーシヴァルは一瞬、言葉に詰まった。「その件についてだが――」

「先に聞かせろ」アラリックは遮った。「なぜこんな危険な場所に来た。分かっているだろう、この森がどれほど危険か」

「定期偵察だ」パーシヴァルは答えた。「マナの異常、敵対的な魔物、各種の異変調査」

「なるほど」

パーシヴァルはしばらくアラリックを観察してから、再び口を開いた。

「だが、それだけが任務ではない。だからこちらからも一つ聞かせてほしい」

アラリックの目が細くなる。

「王国へ戻る気はないか？」

「……は？」アラリックは思わず声を荒げた。「俺を追放したのはお前たちだろう。今さら何を言っている？」

パーシヴァルはゆっくりと息を吐いた。

「ストーンウォルドの民は、あなたの追放に不満を抱いている」彼は言った。「“王の慈悲”などと嘲笑され、見せかけだと批判されている」

アラリックは黙って聞いていた。

「今の宮廷は、腐敗した強欲な貴族で満ちている」パーシヴァルは続ける。「実力で地位を得た者たちは、次々と追い出されている」

彼は拳を握り締めた。

「要するに――王国は自滅しつつある」

「……ふむ」アラリックは低く唸った。

「我々の一部は」パーシヴァルは声を落とした。「王に現実を見せようとしている」

「反乱か？」アラリックは鋭く問い返す。

「必要な行動だ」パーシヴァルは即答した。「ストーンウォルドが完全に崩壊する前にな」

二人の間に張り詰めた空気が流れた。

「悪いが」やがてアラリックは言った。「俺には関係ない。ただの追放者だ」

「アラリック殿――」

「王国は俺を捨てた」アラリックは言葉を被せた。「もう未練はない」

パーシヴァルは沈黙した。

「……また連絡する」そう言い残し、彼は背を向けた。

「待て」

パーシヴァルは足を止めた。

「もう一つの任務と言っていたな」アラリックは言った。「それは何だ？」

パーシヴァルは視線を逸らした。

「貴族たちからの命令だ」「この森であなたを見つけ――」

一拍置いて、

「――殺せ、とな」

アラリックの表情が険しくなる。「……あの豚ども――」

「あなたの痕跡は見つからなかったと報告する」パーシヴァルは素早く言った。

短い沈黙。

「せめて、これを」

彼は小さな金袋と補給品の入った袋を投げ渡した。

「賄賂か？」アラリックは問う。

「違う」パーシヴァルは首を振った。「断じて違う」

一歩下がり、彼は言った。

「どうか、考えてほしい」

次の瞬間、パーシヴァルは力強く跳躍し、瘴気の中へと溶け込むように姿を消した。

アラリックは空き地に一人残され、手にした物資を見つめていた。

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―第13章終―

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皆さま、こんにちは。

拙作をお読みいただき、誠にありがとうございます。

少しでも作品を通して、皆さまと交流できていれば幸いです。

また、更新が遅れてしまい申し訳ありません。この時期は何かと慌ただしく……。

それでは、どうぞ良い一日を。

次の章でまたお会いしましょう。