第12章：王国からの知らせ
戦いの後、アラリックとアリスは子どもたちを落ち着かせ、そのまま一緒に休むことにした。アリスのシェルター・アーティファクトはかなり広いとはいえ、十人の子どもが入るとさすがに手狭になる。それでも、彼らが経験してきたことを思えば、そうするしかなかった。
子どもたちがぐっすりと眠りについた後、アリスとアラリックは声を潜めて話し合った。
「サー……」アリスが静かに切り出す。「私たち、物資が危険なほど不足しています。補給に出る必要があります。」
「エルフの子どもたちは？」俺は尋ねた。
アリスは黙り込んだ。
「状況はさらに悪化しています」やがて彼女は言った。「今は、この子たちの面倒も見なければなりませんから。」
少し間を置いて、彼女は続けた。
「選択肢は三つあります。」
俺は黙って耳を傾けた。
「一つ目は、今まで通り続けること。ただし、進展は遅く、常に危険が伴います。」
俺は何も言わなかった。これ以上負担が増えるのは正直きつい。
「二つ目は」アリスは続ける。「北へ向かい、エルフ王国へ行って、この子たちを故郷へ帰すことです。」
「ふむ……」俺は考え込んだ。「理想的ではあるが……今の食料では、そこまで辿り着けるか怪しいな。」
彼女はうなずいた。
「三つ目は、近くのストーンウォルドの村を訪れることです。主要街道から外れた辺鄙な村ですし、山賊の荷馬車から回収したお金もあります。物資と交換できるかもしれません。」
俺は彼女の言葉を反芻したが、すぐに答えは出なかった。
「サー」アリスが穏やかに言った。「難しい決断だということは分かっています。判断はお任せします。きっと、皆にとって最善の選択をなさると信じています。」
結論が出ないまま、俺は一度休んで頭を整理することにした。明日になれば、何か見えてくるかもしれない。
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翌日
アリスが朝食の準備をする間、俺は引き続き選択肢について考えていた。エルフの子どもたちはまだ疲れが抜けておらず、動きも鈍く、ほとんど口を開かなかった。
思考に沈んでいると、不意に違和感を覚えた。
マナの異変ではない——それならアリスの感知道具が反応しているはずだ。これは……もっと微妙なものだった。
アリスは調理で手が離せなかったため、俺は軽く周囲を見回ってくると言い、静かにシェルターを出た。
感覚を辿っていくと、やがてその正体が見えた。
魔物でもない。 山賊でもない。
人間だ。
俺は小さく舌打ちした。
「……ちくしょう」俺は呟く。「ストーンウォルドの斥候か。」
―第12章 終―
