第11章 – アンデッドの襲撃
森に夜が急速に訪れた。
冷たい風が木々を揺らす中、アラリックは救出した子どもたちが身を寄せる小さな巣穴の周囲に防護のバリアを強化した。狭い空間から漏れるのは、かすかで震える呼吸だけだった。
アリスは敵を探知するためにマナヴェールを展開したが、敵はまだかなり距離があるようだった。
すべてが静かだった。
静かすぎた。
その時、アラリックはマナのさざ波を感じた。かすかで冷たく、バリアの端をガラスをかき分けるようにかすめていった。
「警戒を怠るな」と彼はつぶやいた。
葉がざわめき、枝が折れる音。
木立の影から人影が現れる――よろめくシルエット、ねじれた体、青白い肌。低レベルのアンデッドたちだ。その動きはぎこちなく焦点を欠いており、この森に広がる奇妙なミアズマによって動かされていた。
アリスは身を硬直させた。「師匠…」
「わかっている」とアラリックは答えた。「迅速に片付けよう。」
アンデッドたちは近づく。服は破れていたが…最近のものだった。朽ちてはいない。中には旅行用のベルトや鎧の破片、腰にまだ結ばれた壊れた短剣をつけた者もいた。
アリスは目を細める。「待って…これは――」
「後だ」とアラリックは遮った。「集中しろ。」
最初のアンデッドが襲いかかる。
アラリックは冷静に正確な動きで杖を振り、脆い骨や腐敗した手足を打ち払う。一撃一撃が無駄なく、力を使いすぎず、決してやりすぎない。
アリスは後方から支援し、小さな集中光の爆発を放ち、アンデッドをよろめかせる。魔力を浪費することはない。
「巣穴に近づけないで！」と叫ぶ。
「わかっている！」
倒れたアンデッドの数だけ、暗闇から新たな者がよろめきながら現れる。ミアズマが濃くなり、霧のように広場を渦巻き、アンデッドをさらに狂暴にする。
その時――
重く、不規則な足音が響く。
大きな影が現れ、下級のアンデッドを押しのけて進んでくる。
これは違った。
目は濁っているが…意識がある。動きには奇妙で痛々しいためらいがある。アリスを見つめ、次にアラリックを――普通のゾンビよりも慎重に追っている。
その崩れた口が震える。
「…や…め…て…」
アリスは固まった。「話した？ありえない。」
アラリックは眉をひそめる。「低レベルのアンデッドは何も保持してはいけない。」
その生物は自らの首を掴む――そこには暗紫色の斑点が広がるあざのように脈打っていた。ミアズマの傷、安定せず深く汚染されたもの。
体を激しく震わせ、内部の何かと戦っているかのようだ。
アリスは恐怖に震えながらささやく。「ミアズマに抵抗しようとしている…」
その時、アラリックはその生物のボロボロの胸部ストラップに裂けた印章を見つけた。以前見たもの――
彼は凍りついた。
「アリス…服を見ろ。」
アリスの目が見開かれる。「…山賊だ。」
二人はその事実に気づく。
下級ゾンビたちは同じ装備を着ていた。
このアンデッドたち――子どもたちをさらった山賊だったのだ。
巣穴の中で、子どもたちは服を見て震え、1人が小さく泣いたが、ソレンの手で素早く押さえられた。
大きなアンデッド――リーダー――はさらに途切れ途切れのささやきを絞り出す。
「逃げ…て…くれ…」
ミアズマが噴き上がり、体を操り人形のように立たせる。
アラリックは一歩踏み出し、声は柔らかいが力強く。
「安らかに眠れ。」
杖を前に突き出し、集中したマナを流し込み、胸の中の不安定で腐敗した部分を粉砕する。
ボスは崩れ落ちた。
下級アンデッドも次々と倒れ、ミアズマが弱まり、体は静止し沈黙する。
森は再び静けさを取り戻した。
アリスは震える息を吐く。「この量のミアズマ…どこから来ているの？」
アラリックは杖をぎゅっと握る。
「わからない」と認める。「とにかく、掃除して防御を再構築しないと。まず子どもたちを確認してから手伝え。」
第11章終わり
