ボーナス章 1：初めての出会い
最初は平凡に思えた日――しかし、私たち二人にとっては、まったく特別な日となるのだった。
私が宮廷魔導士になる前、私は冒険者で、ギルドからの依頼をこなしていた。
その時の任務は、魔法クリスタル鉱山の調査だった。どうやら石のゴーレムが作業を妨害しており、鉱山は一週間も閉鎖されていたらしい。
私は当時、単独で行動するAランク冒険者――ほとんどの脅威に自力で対処できるほどの力を持っていた。
川辺の焚き火のそばで、捕まえたばかりの魚を焼きながら休んでいると、小さく痩せた子どもがこちらをじっと見ているのに気づいた。何も言わず――ただ魚を見つめていた。
「食べるか？」と手を差し出し、一切れ差し出すと、彼女の目が輝いた。餓えた狼のように貪るようにかぶりついた。
「熱いから気をつけろ」と声をかけたが、少し遅かったかもしれない。彼女は舌を火傷しないよう必死に息を吹きかけていた。
「ゆっくり食べろ。誰もこの食事を奪ったりしないから」と言うと、徐々に落ち着き、食べ続けた。
食事を終えると、私はキャンプを片付け、出発の準備をした。
「じゃあな、ちびっこ。私は仕事があるんだ」と別れを告げた。
しかし、鉱山に近づくと、どこかで見覚えのある気配が私を追っていることに気づいた。
「帰れ。なんでついてくるんだ？」と尋ねる。
彼女はただぼんやりと私を見つめるだけだった。服は擦り切れ、汚れ、穴だらけだった。
「行け。私は仕事中だ。」
追い払おうとしたが、彼女はついてくる。
「なんだこの子は…？」と小声で呟く。
「どういうつもりか知らないけど、中には入れない。危険だ。」
彼女は躊躇した。私は続けた。
「また魚を焼いて食べよう。ここで待ってろ――外でな。中には入るな。」
「…わかった」と、ようやく彼女は言った。
彼女が何を考えているのかはわからなかった。もしかすると、私を食べ物の供給源としか見ていなかったのかもしれない。
鉱山が待っていた。私は石のゴーレムを迅速に倒し、依頼達成の証としてその核を回収した。
外に出ると、彼女はまだそこにいた。今度は棒や小石で地面に不思議な図形を描いている。形は一瞬淡く光り、すぐに消えた。私は瞬きをした。
「な、何してるんだ？」と慎重に尋ねる。
彼女は恥ずかしそうに微笑みながら見上げ、ほとんど気軽に言った。
「練習してるだけ。」
それでも、私は彼女に普通ではない何かを感じた。周囲の世界を感じ取り、操れるかのような奇妙な共鳴――普通の子どもにはない力を持っている気がした。
こうして、アリスと私の初めての出会いは訪れたのだった。
