Lesson14「にんじん星、弁当の衝撃」
Lesson14「にんじん星、弁当の衝撃」
火曜日の朝、いつものように社内に響く丸山部長の電話の声で目が覚めた。
「はいはい、それも後で。みんな働きすぎ」
（もう朝の9時ですけど……）
僕はデスクに座りながら、昨日の雨の一件を思い出していた。あの相合い傘で、なんだか雪杉さんとの距離が縮まったような気がする。でも、それがなんなのかよくわからない。
「おはようございます！」
明るい声と共に、雪杉さんが現れた。今日もいつものように、煮干しだしマグを片手に持っている。でも、なんか違う。もう片方の手に、ピンクの風呂敷に包まれた四角い物体を持っているのだ。
「雪杉さん、それ何ですか？」
「えっとですね」雪杉さんは少し頬を染めながら、「お弁当です」
お弁当？ 雪杉さんが？ この、コンビニの冷やし中華に星形にんじんを乗せて「彩り工夫しました」と言い切る雪杉さんが、手作り弁当を？
「手作りですか？」
「はい。昨日、ヨガの先生に『食べ物から気を整える』って言われたので、作ってみました」
（ヨガの先生のアドバイス、どこまで本気で受け止めているんだこの人は……）
雪杉さんは風呂敷をそっと解く。現れたのは、確かに手作りらしい二段重ねの弁当箱だった。上段には色とりどりのおかずが詰められている。そして――
「あ」
思わず声が出た。上段の隅に、鮮やかなオレンジ色の星形が散りばめられている。星形にんじん、いつものアレだ。でも今日のは、なんだか特別に輝いて見える。
「これ、全部星形にんじんですか？」
「はい！ 昨日の夜、頑張って100個くらい作りました」雪杉さんは誇らしげに微笑む。「冷蔵庫にまだ200個くらい残ってます」
（300個って……どんだけ作ったんですか）
「でも、どうして急に弁当を？」
「えっとですね」雪杉さんは視線を少し逸らす。「昨日、優さんと一緒に帰った時に、なんだか……お腹が空いたなって思ったんです。それで、一緒に食べられるものがあったらいいなって」
一緒に食べられるもの。
その言葉に、僕の心臓が妙な音を立てた。
「あ、でも、優さんが嫌だったら……」
「嫌じゃないです！」
声が大きすぎた。周りの人たちがこちらを振り返る。
「あ、いえ、その……ありがとうございます」
「よかった」雪杉さんはほっとしたような笑顔を見せる。「じゃあ、お昼に一緒に食べましょう」
そんな僕たちの会話を、少し離れたデスクから蓮見さんがニヤニヤしながら見ていた。
「あらあら、朝からいい雰囲気じゃない」
振り返ると、蓮見さんが書類を持ったまま近づいてくる。
「蓮見さん……聞いてたんですか？」
「聞こえちゃった♪ 手作り弁当って、すごいじゃない。雪杉さん、料理できるのね」
「まあ、基本は切って炒めるだけなので」雪杉さんは謙遜する。「でも、星形にんじんは気合い入れました」
「星形にんじん？」蓮見さんの目がキラリと光る。「見せて見せて！」
雪杉さんが弁当箱の蓋を開けると、蓮見さんは「わあ」と声を上げた。
「これ、すごく可愛い！ でも……」
蓮見さんがじっと弁当箱を見つめる。そして、にっこりと笑った。
「優君、気づいてる？」
「え？ 何をですか？」
「よく見てみなよ、星形にんじん」
言われて僕は改めて弁当箱を覗き込む。星形にんじんは確かにたくさん散りばめられている。でも、なんか違和感が……
「あ」
星形にんじんの中に、明らかに形の違うものが混じっている。ハート形だ。しかも、それが僕の方を向いている。
「雪杉さん……これ……」
「あ、バレちゃいました」雪杉さんは照れ笑いを浮かべる。「型抜きしてたら、星とハートしかなくて……どっちも可愛いなって思って」
（でも、なんでハートが僕の方に……）
蓮見さんがクスクス笑っている。
「雪杉さん、無意識にそっち向きにしてるでしょ」
「え？」雪杉さんが弁当箱を見る。「あ、本当だ……なんででしょう？」
その瞬間、僕の顔が熱くなった。
「あのー、僕、コーヒー買ってきます」
「あら、優君、顔赤いけど大丈夫？」蓮見さんの追撃が飛んでくる。
「大丈夫です！ 全然大丈夫です！」
僕は逃げるように席を立った。
給湯室で水を飲みながら、さっきの光景を思い返す。ハート形にんじん。しかも、僕の方を向いて配置されている。偶然にしては出来すぎている。
「上村さん」
振り返ると、碓氷さんが現れた。手には例のプロテインドリンクを持っている。
「碓氷さん、お疲れ様です」
「お疲れ様です。ところで、さっき雪杉さんの弁当見ましたけど」
（碓氷さんまで見てたんですか……）
「あの星形にんじん、栄養価的にはどうなんでしょうね」
さすが碓氷さん、そっちに注目するのか。
「にんじんはβカロテンが豊富ですから、悪くないと思います」
「そうですね。でも、あれだけ大量に摂取すると、カロテン血症になる可能性が……」
「カロテン血症？」
「皮膚が黄色くなるんです。まあ、よほど大量に食べなければ大丈夫ですが」
（雪杉さん、冷蔵庫に200個残ってるって言ってたような……）
「碓氷さん、それ、雪杉さんに教えた方がいいですかね？」
「そうですね。でも」碓氷さんがニヤリと笑う。「今日は様子を見てみましょう。きっと面白いことになりますよ」
（碓氷さんまで……）
給湯室から戻ると、雪杉さんの周りに人だかりができていた。
「わあ、可愛い！」
「これ、全部手作りですか？」
「星形にんじん、どうやって作るんですか？」
営業三課の女性陣が雪杉さんの弁当に群がっている。雪杉さんは嬉しそうに、星形にんじんの作り方を説明していた。
「型抜きを買ってきて、にんじんを茹でてから抜くんです。でも、生でも抜けますよ」
「すごーい！ 今度教えてください！」
「いいですよ。でも、プロテイン入りのにんじんだしスープの方がお勧めです」
（なんか、すごいことになってる……）
「優君」蓮見さんが僕の肩を叩く。「雪杉さん、人気者になっちゃったね」
「そうですね……」
正直、複雑な気分だった。雪杉さんが注目されるのは嬉しいけど、なんだか独り占めしたい気持ちもある。
（あれ？ 僕、なに考えてるんだ？）
「でも、あの弁当、優君のために作ったんでしょ？」
蓮見さんの言葉に、僕はドキッとした。
「そんなこと、雪杉さんは言ってませんよ」
「言わなくても分かるでしょ。あのハート形にんじん、完全に優君の方向いてたじゃない」
「偶然ですよ、偶然」
「ふーん」蓮見さんは意味深に微笑む。「じゃあ、お昼、みんなで一緒に食べる？」
「え？」
「雪杉さんの弁当、気になるし。私も星形にんじんの作り方、詳しく聞きたいの」
そんな蓮見さんの提案で、お昼休みは営業三課の有志で屋上に集まることになった。
屋上には、僕と雪杉さん、蓮見さん、碓氷さん、そして佐々木が集まった。
「いやー、雪杉さんの手作り弁当、話題になってましたね」佐々木が爽やかに笑う。
「そうなんです。みなさんに喜んでもらえて嬉しいです」雪杉さんは弁当箱を開く。
「うわあ、改めて見ても可愛いですね」佐々木が感心する。「この星形にんじん、どのくらい時間かかったんですか？」
「昨日の夜、2時間くらいかけて作りました」
「2時間……」僕は思わず声に出した。「そんなに時間かけて……」
「楽しかったので、苦じゃなかったです」雪杉さんがニッコリ笑う。「優さんと一緒に食べること考えたら、なんだかワクワクして」
その言葉に、僕の心臓がまた変な音を立てた。
「あらあら」蓮見さんがクスクス笑う。「雪杉さん、それ完全に……」
「蓮見さん」碓氷さんが割って入る。「このにんじん、栄養学的に興味深いですね」
「そうですか？」雪杉さんが身を乗り出す。
「はい。βカロテンの含有量が……」
碓氷さんが栄養学の話を始めると、雪杉さんは目を輝かせて聞き入った。
「じゃあ、毎日食べても大丈夫ですか？」
「適量であれば。でも、あまり大量に食べると……」
「大量って、どのくらいですか？ 実は冷蔵庫にまだ200個くらいあるんです」
「200個！？」佐々木が驚く。
「はい。一度にたくさん作った方が効率的だと思って」
碓氷さんの顔が少し引きつった。
「それは……少し多いかもしれませんね」
「そうですか？ でも、せっかく作ったので、みなさんに配ろうと思ってます」
「え？」
「星形にんじん配布大作戦です！ お味噌汁に入れたり、サラダに乗せたり、用途はいろいろありますよ」
蓮見さんと佐々木が顔を見合わせた。
「あの、雪杉さん」僕が慌てて割って入る。「200個は多すぎるかもしれないので、少しずつ使った方が……」
「そうですね」雪杉さんは素直に頷く。「じゃあ、冷凍保存しておきます」
（冷凍……星形にんじんが冷凍庫を占拠するのか……）
「でも、今日はせっかくなので、みなさんで食べましょう」
雪杉さんが弁当箱の中のおかずを小皿に分けて配り始める。星形にんじんも、一人につき3つずつ配られた。
「いただきます」
みんなで一斉に食べ始める。
「おいしい！」蓮見さんが驚く。「雪杉さん、料理上手じゃない」
「本当ですね」佐々木も頷く。「この鶏の照り焼き、すごく柔らかい」
「ありがとうございます。照り焼きは、だし醤油を使ったんです」
（だし醤油……やっぱりだしが絡んでくるのか）
僕も星形にんじんを口に入れる。ほんのり甘くて、優しい味がする。
「これ、おいしいですね」
「よかった！ 優さんに喜んでもらえるか心配だったんです」
雪杉さんの笑顔を見ていると、なんだか胸が温かくなる。
「あの」佐々木が手を上げる。「質問があるんですが」
「はい」
「この星形にんじんの中に、ハート形のが混じってますよね？」
僕の動きが止まった。
「あ、バレちゃいました」雪杉さんが恥ずかしそうに笑う。「実は、型抜きが星とハートしかなくて……」
「でも、このハート形のにんじん、なんか特別な感じがしますね」佐々木が意味深に言う。
「特別……ですか？」
「なんというか、愛情が込もってるような」
（佐々木、なにを言い出すんですか……）
蓮見さんがクスクス笑っている。
「佐々木君、いいところに気づくじゃない」
「え？」雪杉さんがキョトンとしている。
「あのね、雪杉さん」蓮見さんが説明を始める。「ハート形って、一般的には愛情の象徴なのよ」
「愛情……ですか？」
「そう。だから、ハート形のにんじんを作るって、無意識に愛情を表現してることになるのよ」
雪杉さんの顔がみるみる赤くなっていく。
「あ、あの、それは……深く考えずに……」
「でも、そのハート形のにんじん、優君の方向に向けて置いてたでしょ？」
「え？」雪杉さんが弁当箱を見る。確かに、ハート形のにんじんは僕の方を向いている。
「これは……偶然です！」
雪杉さんが慌てて否定する。でも、その顔は真っ赤だった。
「偶然にしては、完璧すぎない？」蓮見さんが追い打ちをかける。
「蓮見さん、そのくらいで……」僕が割って入ろうとすると、
「でも、優君も嬉しそうじゃない」
「え？」
「さっきから、そのハート形にんじん、大事そうに食べてるじゃない」
言われて気づいた。確かに僕は、ハート形のにんじんを最後まで残していた。
「これは……」
「ほら、やっぱり特別なのよ」蓮見さんがニヤニヤする。
碓氷さんがプロテインドリンクを飲みながら、
「恋愛は筋トレと同じですね。負荷をかけないと成長しない」
「碓氷さん、それ、どういう意味ですか？」佐々木が聞く。
「つまり、お二人とも、もう少し素直になった方がいいということです」
（碓氷さんまで……）
雪杉さんが僕の方を見る。その視線に、僕の心臓がまたドキドキする。
「あの、優さん」
「は、はい」
「そのハート形にんじん……嫌じゃないですか？」
「嫌じゃないです」即答してしまった。「むしろ……」
「むしろ？」
みんなの視線が僕に集中する。
「むしろ……嬉しいです」
雪杉さんの顔がパッと明るくなった。
「よかった！ 実は、どうしようか迷ったんです。でも、なんとなく入れたくなって……」
「ありがとうございます」
僕たちが見つめ合っていると、蓮見さんが拍手を始めた。
「はい、いい雰囲気！ 写真撮らせて」
「え？」
「屋上で手作り弁当、青春してるじゃない」
蓮見さんがスマホを構える。
「あ、でも……」雪杉さんが恥ずかしがる。
「大丈夫大丈夫、可愛く撮るから」
そんなこんなで、僕たちは蓮見さんに写真を撮られた。
その後、お昼休みの残り時間は、雪杉さんの星形にんじん配布大作戦の話で盛り上がった。
「じゃあ、明日は味噌汁に入れてみます」雪杉さんが張り切る。
「星形にんじんの味噌汁……斬新ですね」佐々木が苦笑いする。
「でも、見た目は可愛いと思います」
お昼休みが終わって、みんなでオフィスに戻る途中、蓮見さんが僕に耳打ちした。
「優君、今日のハート形にんじん、ちゃんと気づいたのね」
「まあ……」
「雪杉さん、優君のこと考えながら作ったのよ、あの弁当」
「そうなんですかね？」
「間違いないわ。女の直感よ」
蓮見さんがニンマリ笑う。
「でも、優君も満更じゃないでしょ？」
「それは……」
「素直になりなさい。雪杉さん、すごく可愛いじゃない」
確かに、今日の雪杉さんは特別可愛く見えた。手作り弁当を作ってくれて、ハート形のにんじんまで入れてくれて……
（でも、これって、もしかして……）
午後の仕事中も、僕は雪杉さんのことが頭から離れなかった。
雪杉さんは相変わらず、だしマグを片手にマイペースに仕事をしている。でも、時々僕の方を見て、ニッコリ笑ってくれる。
その笑顔を見るたびに、胸がドキドキする。
夕方、定時になると、雪杉さんが僕のデスクにやってきた。
「優さん、お疲れ様でした」
「お疲れ様でした。今日は、おいしいお弁当をありがとうございました」
「喜んでもらえてよかったです」雪杉さんがはにかむ。「あの……明日も作ってきていいですか？」
「もちろんです！」
また即答してしまった。
「じゃあ、明日は星形にんじんの味噌汁も持ってきますね」
「楽しみにしてます」
雪杉さんが帰った後、蓮見さんがやってきた。
「優君、今日一日、ニヤけてたわよ」
「ニヤけてません！」
「でも、雪杉さんの手作り弁当、嬉しかったでしょ？」
「それは……まあ……」
「特に、ハート形にんじん」
蓮見さんがクスクス笑う。
「あれ、完全に雪杉さんの愛情表現よ」
「愛情表現って……」
「気づいてないの？ 雪杉さん、優君のこと好きなのよ」
その言葉に、僕の心臓が大きく跳ねた。
「そんな……まさか……」
「まさかじゃないわよ。女は分かるの、そういうこと」
蓮見さんが確信を持って言う。
「だから、優君も素直になりなさい」
帰り道、僕は今日のことを思い返していた。
雪杉さんの手作り弁当。星形にんじんと、ハート形にんじん。2時間かけて作ってくれたという事実。そして、僕のことを考えながら作ったという蓮見さんの言葉。
（もしかして、雪杉さんは……）
そんなことを考えていると、胸がドキドキしてくる。
明日また、雪杉さんの手作り弁当が食べられる。今度は星形にんじんの味噌汁まで付いてくる。
（なんだか、明日が楽しみだな……）
家に帰って、冷蔵庫を開けながら思った。明日は僕も何か作って持っていこうかな。雪杉さんだけに作ってもらうのは申し訳ない。
でも、僕の料理の腕前で、雪杉さんに喜んでもらえるものが作れるだろうか……
（とりあえず、コンビニで星形の型抜きを買ってこよう）
なぜか、そんなことを思っている自分がいた。
サボりの美学は雪杉さんに学べ。
――星を入れたら想いも混ざる。
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※この話は全てフィクションであり、実在の人物や団体などとは一切、関係ありません。
※AI補助執筆（作者校正済）
