【第６７話】暗闇の中で見えた、かすかな希望
「鬱陶しい小娘が.....くたばりやがれ！！！！！」
ナギサがゴルド達を相手に優位に立ち回っている中、九条と獣男もまた、熱戦を繰り広げていた。
獣男は大振りのフックで何度も九条を狙うが、スピードに特化した彼女を捕らえることはいまだ出来ていない。
「だから遅いっての.....ほらこっちこっち！！！」
九条はバックステップで攻撃を避けると、風船のように軽い身のこなしで回転しながら前方にジャンプをし、
そのまま獣男の顔面を目掛けて斬りかかった。
「ぬぅ.....！！！」
両腕に装着しているガントレットで防ぐ獣男。
金属がじりじりと擦れあう音が鳴り響く中、九条はニヤリと笑う。
「......何を笑っている、小娘！！！」
「いや、別に？ 馬鹿だなって思って」
「なんだとこのババア――――」
そう言いかけた時。
「あがぁッ？！？？！！」
いつの間にか武器の本体から分離していた二本の刃が、獣男のうなじを切りつけたのだ。
「よっしゃ！ ナイスコントロール！！ どう？ これはさすがに効いたっしょ？」
得意気な顔で喜びをあらわにする九条。
その間に、分離した刃がクルクルと弧を描きながら、九条が持つ本体のところへブーメランのように戻ってきた。
「こ、こいつ、舐めた真似しやがって.....もう許さねえ！！！！！」
してやられた獣男は、怒りのままに九条の身体を掴みにかかる。
しかし、九条はそれをジャンプで難なく回避し、更にもう一発入れようと剣を振りかぶった。
「ちゃんと皮膚に当たったはずのに、血もでないのかよ.....なら顔しかないか！！！」
どれだけ身体を鍛えていても、顔という部位は人類皆平等のはずだ。
それを分かっている九条は、躊躇なく獣男の顔を狙おうとするが.......
「.....調子に乗るんじゃねえ！！！！」
「ッ？！！！」
九条にとって痛恨のミスだった。
敵が冷静さを欠いていることが分かった時点で、一旦後退し、仕切り直しを測るべき場面だった。
早く決着をつけたいと思うあまり、攻め急いでしまったのだ。
獣男は左腕でガードをすると、空いた右手で九条の手首を掴む。
「やっ....ちょっと.....待っ....」
九条は掴まれた手首を必死に振り解こうとするが、純粋な力比べでは敵うはずもかった。
どれだけ暴れても獣男はビクともしない。
「悪いが.....お前みたいな女は好みじゃねえんだよ.....」
「は？！ 突然なに？ こっちだってお前みたいなのお断りだっての！！ てか離して....いたっ！！」
手首を掴む力は次第に強くなる。
合わせて、徐々に九条の抵抗力も弱まっていく。
このままでは簡単に骨をもっていかれるだろう。
そして獣男は、歯が削れるほどの勢いでギリギリと音を鳴らし、叫んだ。
「俺はなあ、向こうのチビっ子と遊びたかったんだ.....俺は子供が好きだからな.....それを....それを邪魔しやがって.....この糞アマがぁ！！！！」
「.....いっ？！！」
そんなことを言いながら、獣男は素の状態の人間とは思えないパワーで、九条を遥か遠方に投げ飛ばす。
更には、空中に浮いたことで身動きが取れなくなった九条に対し、とどめの一撃とも言える魔法を放った。
「砕け！！ そして焼き尽くせ！！！ ラーヴァ・ヘル・デイン！！！！！」
部屋の天井付近に、浅黒い色の巨大な魔法陣が現れる。
するとその魔法陣から、溶岩のように赤く燃える大量の物体が、九条を踏み潰すべく怒涛の勢いで降り注いだ。
土属性上位魔法、ラーヴァ・ヘル・デイン。
まともに喰らった暁には、骨一つ残らず灰にされてしまうほどの威力を持った攻撃魔法である。
「鈴音ーーーッ！！！ 任せて！！！！ 今助けるから！！！」
不幸中の幸いだった。
ここにきて、ベストなタイミングでゴルドたちの精霊を倒したナギサが、九条のピンチに気が付いたのだ。
「頼んだよ！！！ サンダー・ボルト！！！！！」
神たる雷が、溶岩の群れを滅却すべく、ナギサの手元から放たれる。
地響きのような轟音と共にぶつかり合う、土と雷の魔法。
タイミングといい咄嗟の判断といい、本当にこの子は出来る子だ。
これでこそ神の子、ナギサには臨時ボーナスを追加で支払ってあげよう。
―――と思った矢先だった。
発動した時点では、両者の魔法は同程度の質量を誇っていたはずなのに。
衝突を始めた直後から、ナギサ側の魔法の勢いが途端に弱まり、気付けば圧倒されていたのだ。
「そ、そんな.....僕の魔法が押し負けるなんて.......」
かつてない局面に立たされたナギサは、彼女らしくない弱気な表情を見せ、ついにガクリと膝をついてしまう。
そして術者とシンクロするかのように、サンダー・ボルトは溶岩を半分ほど破壊した時点で、力尽きたようにフッと消滅してしまったのだ。
「残念だったなチビっ子！！！ お前の相手はあとでたーーーっぷりとしてやるから、そこでおねんねしてな！！！」
勝利を確信した獣男は叫ぶ。
互いの力関係は、最初こそ均衡している様に見えた。
むしろ注がれている魔力だけでいえば、ナギサの方が上回っていたかもしれない。
しかし、両者の間には一つだけ大きな違いがあったのだ。
―――魔法の階級。
なぜこの世界では、わざわざ魔法を三段階の階級に分けて扱っているのか。
それは、下位と中位、そして中位と上位の間に決定的な力の差があるからだ。
魔法は"コード"と呼ばれる数式で成り立っている。
脳内でそれを順番になぞっていき、その結果生まれた魔法を自身の魔力を使って具現化するという仕組みだ。
基本的に、このコードの量が多ければ多いほど、出来上がった魔法は強力なものとなる。
コードは、いわば物が完成するまでの工程の部分にあたり、その数が増えるにつれて完成品の強度や質が上昇する。
日常生活でよく使うものに置き換えると、分かりやすいかもしれない。
例えば、鉄の塊を加熱し、ハンマーで形を綺麗に整えただけの物体Ｘと、
そこから更に十数個の工程を経て完成した「包丁」とでは、機能面で天と地の差があるだろう。
話を戻すと、上位魔法は中位魔法のおよそ１０倍の量のコードで構成されている。
つまり包丁の例と同じく、上位と中位の間にはそれだけの明確な差があるわけで、
たとえ魔力で上回っていたしても、その壁を越えることはまず不可能なのだ。
（うそ.....もしかして私、死んじゃうのかな、これ？）
世界でたった一人、自分だけが、流星群に一斉攻撃を仕掛けられているかの様な光景を前に、九条は心の中でそう呟く。
いくらドラグーンと言えど、空中で自由自在に飛び回ったりすることは難しい。
ましてや今は、強大な力で投げ飛ばされ、落下をしている最中だ。
その状況で、これだけの広範囲攻撃をかわす術は、もはやゼロに等しかった。
「ガハハハハッ！！！！！ 潰れろ潰れろォ！！！！！」
「鈴音！！！！ お願い、逃げて！！！！！！」
獣男とナギサが、それぞれの思いの丈を叫ぶ。
九条本人を含む、誰もが"終わった"と感じた、その時だった。
「グランド・プロテクション！！！！！！」
「ツヴァイ・エクスプロード！！！！！！」
